— А то, что они драков не продали, свидетельствует о том, что они куда-то на них собрались, — с видом умудренного опытом главы Гнезда констатировал факт архивампир, — кстати, а куда они все же путь держат? Есть у кого-нибудь хоть какие-то предположения? Что им на севере, да ещё и в горах понадобилось? Я бы ещё понял, если бы они на юг, в море искупаться, собрались. Но в горы…

— Нет никаких предположений, но я связался с гномами из Подгорного клана, — глава правящего клана Священного ясеня из Вечного леса сморщил свой идеальный нос, словно унюхал нечто несъедобное, — и попросил у них подробную карту гор и предгорий. С указанием всех населенных пунктов и достопримечательностей. Но это дело не быстрое, доставят через пару недель, не раньше. Гномы нашими порталами пользоваться не любят, значит перешлют с торговым караваном.

— А вот мне интересно, почему дети сами порталом туда не прошли? — эльфийка якобы невзначай прикоснулась к подаренным только сегодня мужем восхитительным серьгам-каффам, под слегка завистливым взглядом вампирессы, с которой у них была давняя конкуренция на почве вечного «кто на свете всех прекрасней». — У Ди точно портальные камни с собой были. Немного, штук пять одноразовых. Но на пару переходов даже с драками им бы хватило. Да и у Элла наверняка с собой минипорты есть.

— Портальные камни у них однозначно есть, а вот координат места, скорее всего, нет, — высказал предположение архивампир, вычерчивая на тарелке, по приобретенной за годы властвования в Пустоши привычке, формулу универсального противоядия кончиком острого когтя, обмакнутого в поданный официантом соус для мяса, — и хватает ума не ходить порталами «вслепую», только по названию населенного пункта. А то у смертных существует нехорошая привычка называть разные поселения одинаково. И можно вместо города Как-он-там-называется на севере попасть в деревушку с аналогичным названием на юге. Вот помню, как-то раз, в юности, я с одной… Впрочем, не будем отвлекаться от еды.

— С кем и куда ты там в юности порталами ходил, ты мне в ювелирном доме расскажешь, — вампиресса тут же прикинула в какую драгоценную стоимость обойдется её супругу этот рассказ, и победно глянула на приунывшую эльфийку — счет между первыми ледями сравнялся. — Но я предлагаю отправить на север несколько разведывательных групп. Пусть расставят рядом с городами и поселками маячки для наших порталов. И сами там осядут. А если детишки все-таки ухитрятся сбежать из Академии, а что-то мне подсказывает, что так и будет, мы даже своевременно туда Райна и Лиерэль перебросить не успеем! А без них этих вредите… то есть любимых чад никто не остановит. Предъявят той же группе захвата регалии правящих домов и пошлют всех на шхесс. В ином случае, придется выдавать командирам групп артефакты с оттиском ауры Владык, что крайне нежелательно. И даже опасно. Попадет такой оттиск не в те руки, такого можно наворотить.

— Элька, а почему от тебя человечки шарахаются? — Дианэль с сосредоточенным видом раскрашивала люминесцентной серебрянкой притащенного ей с кафедры некромантии скелет неизвестной нежити, добытый адептами взамен на пойманное умертивие вороны. — Причем, независимо от направления магии? Раньше человеческие девицы вроде как за тобой хвостом ходили!

— А, надоели они мне, — раздраженно махнул рукой беловолосый вампир, заклинанием сушки завершая творческий процесс Ди, — ты правильно сказала, именно хвостом и ходили. А мне уединение нужно! Не буду же я при них пакостить старшекурсникам? Причем настолько осмелели, что даже на кладбище от них покоя не было. Вот я и принял превентивные меры. Как видишь, теперь даже близко не подходят.

— И что ты в этот раз натворил? — фееэльфочка с недвусмысленным интересом юного энтузиаста-практика посмотрела на развалившегося на новом диване альбиноса. — Сам рассказывай! А то если я без тебя выясню, будешь ты обиженный судьбой! В моем лице.

— Нууу… Я у тебя тут романчик в комнате нашел, — вампир закинул руки за голову и прищурил глаза, изображая независимость и вседозволенность, — под интересным названием «Отбор невесты для принца вампиров». И даже со скуки прочитал пару глав. И понял, Динь, вот оно, моё спасение от домогательств бессовестных человеческих девушек!

— Только не говори мне, что ты решил себе таким образом невесту сыскать! — Дианэль попыталась с максимально отрешенным видом продемонстрировать свое равнодушие к словам этого… этого… морального вампира! — Мне уже начинать подыскивать тебе подарок на помолвку?

— Какую невесту, с ума сошла? — Элл от удивления даже выпустил крылья и чуть не свалился с дивана. — Я что, идиот?! Я решил подобрать себе… фаворитку и пару наложниц. Причем конкурсов в отборе будет всего два. Один по маскировке, второй по бегу. А условие для допуска к отбору… и что это ты так сверкаешь своим прекрасными глазами, принцесса? Нет, не угадала, не невинность, нужна она мне!… Добровольное согласие на укус. Зачем мне чистокровная человечка в фаворитках? Мне вампирша нужна. Высшая, значит кусать придется два раза. А в наложницы и низших вампиресс достаточно. С первого укуса обратятся!

— И… много… желающих нашлось? — эльфочка даже обалдела от такого заявления друга, зато стало понятно, почему при виде Элла все человеческие женщины моментально стараются превратиться в предметы интерьера. — Много жаждущих стать твоей фавориткой или наложницей? А бег как испытание, это как? Убежит и спрячется, то не укусишь, не убежит — то превратится в вампиршу?

— Пока ни одной нет! — гордо заявил вампир, пряча крылья и поудобнее устраиваясь под бочок к Ди, которая от его откровений малость растеряла неприступность и позволила прыткому напарнику приобнять ее за плечи без шлепанья по загребущим конечностям. — Я что, дурак рисковать? Подчиненные мне вампиры уже всем рассказали, что моя фаворитка — это достояние высших вампиров клана, причем — всех, а наложницы — заодно всех низших. Так что останусь я и без фаворитки, и без наложниц. Могу даже потом картинно порыдать по этому поводу.

— Элька, а если все-таки найдется такая дура, что делать будешь? — Дианэль расслабилась, откинув голову на плечо Элла, и даже начала хихикать, представляя как во время испытаний не вампир гоняется за девушкой, а девушка за вампиром, — придется тогда тебе все же брать её в фаворитки! Или в наложницы. И что с ней потом делать? С собой в монастырь потащим?

— Ди, если даже и найдется такая претендентка, то первое, что я сделаю — это вызову ей целителя душ, — Элл гордо задрал подбородок, весьма довольный своей идеей, и свысока посмотрел в сияющие смехом и такие близкие сейчас омуты глаз, крайним усилием воли не позволяя себе утонуть в их изумрудной глубине, — а-аа… а поскольку она явно будет невменяемой, то это повод отстранить её от отбора! Но задерживаться нам с тобой в Академии все же не стоит. А то человечки очень изобретательны, как бы мне самого себя не перехитрить!

— Итак, мы договорились? — вампир крутил между пальцев золотую монетку, за блеском которой завороженно следили два старшекурсника. — Работа быстрая, непыльная, ничего противозаконного, да и правила Академии, не сильно нарушает. Да и не поймают, если честно. А оплата — по десять золотых, считай, стипендия за месяц!

— Как я понимаю, моя роль — отвести глаза стражникам на воротах, чтобы они выпустили карету из Академии без вопросов? — задача для адепта шестого курса факультета менталистики была вполне посильная, и ему до зубовного скрежета хотелось заполучить эти десять золотых. Поэтому, дождавшись одобрительного кивка Элла, он с энтузиазмом продолжил. — И стражникам даже ничего не надо внушать?

— Всё правильно, как видите, мы на эту карету навесили гербы Академии и лично ее ректора, — Элл горделиво провел пальцами по дверце кареты, на переоборудование которой он потратил целый день, и теперь она издали ничем не отличалась от личного экипажа ректора. — Твоя основная задача, чтобы стражники не вздумали внутрь заглянуть!