Никогда не торговались и всегда приобретали весь необходимый им товар, не обходя стороной ни один предлагаемый продукт. Особо активные тёмные маги заранее договаривались с учёными о приготовлении флаконов с живительной силой. Платили наперёд золотыми монетами и не жаловались на короткий срок годности зелий, как это привыкли делать маги светлого пути. Всегда сдерживали обещания, приходя ровно в назначенный день и час. «Пунктуальность — вежливость королей», — любили говорить они. Наравне с сулящей неприятности фразой: «Каждому воздастся по заслугам». Но об этом все предпочитали тактично не упоминать.

И несмотря на подстерегавшую учёных опасность, они с удовольствием делали поблажки ученикам тёмных искусств и едва ли не стали называть их любимыми гостями. Как многие считали, с ними даже разговоры были более интересны и познавательны. Они всегда могли помочь советом и подсказать, например, на какие больные точки надавить, чтобы обидчик дольше отходил от морального урона. В случае драк — какую оборонительную стойку принять, если соперник обладал существенным преимуществом. Или как обхитрить мошенников на их же территории. Словом, приятные малые.

Более того, после вылазок на территории большого скопления тёмной энергии, такие как недавние места войн, кладбища или местности, охваченные эпидемиями, они частенько расплачивались украшениями, что попадались на телах несчастных убитых. Работники лавки не упускали такой прекрасной возможности и более выгодно продавали эти предметы на чёрных рынках или находили живых родственников и предлагали сделку на равных условиях. На обмен могла быть представлена другая реликвия или ценная информация. Каждому из секретов они назначали цену и дальше судили, достаточно ли этого для обмена.

Что бы не думали светлые маги, пока никто со стороны запретной магии открыто не нападал на мирное население, пока не была доказана их причастность к нарушению договора о мире, ни один маг светлых искусств был не в силах предпринять ответные действия. Мало кому удавалось уличить тёмную сторону в обмане или краже людских душ, поэтому они часто выходили сухими из воды, продолжая проказничать при свете дня и ночью.

Единственным уголком спокойствия для тёмных магов стала лавка По Сона. Здесь не надо было прикрываться фальшивыми личинами, беспокоясь из-за быстро разгорающиеся среди простых горожан слухов. Маленькая комнатка с резким запахом полыни и флаконами с тошнотворной на вкус микстурой для принудительной циркуляции крови вмещала в себя гораздо больше, чем простые ритуальные артефакты. В первую очередь она стала отдушиной для одиноких путешественников на неправильном пути. Даже холодные с виду мерзопакостные преступники чувствовали приступы ломящей тоски при виде людей, что могли себе позволить поговорить с близкими, притронуться к ним. Маги, пытаясь унять душевную боль и ослабить стягивающие оковы, тянулись к себе подобным, готовым разделить муки монотонного, бесконечного существования.

* * *

Пока покупатели брали побрякушки в руки, вертели их, разглядывая с разных сторон, и ставили обратно, заприметив новую безделушку, Ян и Едвига, следуя за Рилиндом, целенаправленно шли в самую отдалённую комнату, скрытую за бисерным пологом.

— Не бойтесь, помимо вас в последний зал было приглашено не так много гостей. Более того, у каждой персоны есть отведённое ей время. В списке ваша фамилия значится в числе первых, так что проблем с нехваткой экспонатов у нас не возникнет. Ваша матушка хорошо похлопотала, чтобы дочке досталось самое лучшее, — мистер Азъюл ненадолго впал в задумчивость, а затем вновь заговорил. — Хотелось бы, чтобы и мои родители были в состоянии сделать что-нибудь для меня. Не упускайте эту возможность, пока её насильно не отнимут из ваших же рук…

Едвига коротко кивнула.

— Ну что же, мы пришли, — старик радостно хлопнул в ладоши.

Уединённая комната встретила их светом тусклой лампы, свисающей с потолка. Как только молодые люди шагнули внутрь, их ноги тут же увязли в крупном песке, а температура в помещении оказалась значительно ниже, чем снаружи. Выдохнув, можно было увидеть клубящиеся облачка пара, быстро поднимающиеся вверх. Неосознанно приходилось обхватывать себя руками, чтобы хоть как-то восполнить стремительно уходящее из тела тепло. Непонятные письмена на стенах отдавали зелёным свечением. Меж чёрных настенных плит виднелись лепестки ярко-жёлтых цветков. До странности знакомый запах пробрался в ноздри Яна.

И, конечно же, главным украшением нашумевшей лавки была отдаленно стоящая в отдалении витрина с многочисленными колбами. Яркие полупрозрачные бесцветные и кислотных оттенков сосуды флуоресцентным светом били стекло колбочек. Звуки, смутно напоминающие потрескивание костра, участились с приближением к ним гостей.

Ян хотел было спросить, чем вызван такой ажиотаж среди знати вокруг конкретно этих экспонатов выставки, и что можно ожидать от стеклянных пробирок, как ответ сам собой всплыл в голове, стоило ему посмотреть направо. Рядом с юношей теперь стоял не тот немощный старик, что хромал на одну ногу и едва мог дышать, скрывая при этом сдавленный кашель за неловким смехом. Перед ним предстал полный сил мужчина с естественной лёгкостью в движениях. Вплотную подойдя к витрине, Рилинд вынул три флакона, что располагались на первой полке.

— По вашему взгляду могу определить, что вы немного удивлены такими переменами в моей внешности. Это всё проделки зелья «обратное зеркало». Даже я не в состоянии отследить, в кого превращусь в следующий раз. Превратности судьбы, так сказать. Но мы над этим работаем.

Ян с Едвигой некоторое время ошеломлённо смотрели на новое лицо проводника, пытаясь осознать, как человек за столь короткое время смог настолько измениться. И только чёрная повязка неизменно скрывала правый глаз от внешнего мира.

— Не беспокойтесь, перед вами истинный я. В этой комнате не действует сакральная магия, что была принята вне этой комнаты. Так же, как и действия эликсиров.

Подняв указательный палец как учитель начального звена, Рилинд хотел добиться от так называемых учеников положительного отклика на действительно поразительный эффект зелья, но увидел лишь сомнение во взглядах, направленных на три затейливых флакона, которые держал в руках. Мужчина негодующе фыркнул.

— Однако зелье, применённое в стенах этой комнаты, будет иметь свой эффект. «Обратное зеркало», которое сделало из меня соседского старика-конюха, было тестовым образцом № 4 и стоит в самом дальнем углу первой полки сверху, — мужчина довольно хмыкнул и слегка потряс прозрачным флаконом перед глазами своих гостей, проверяя пузырёк на наличие содержимого. — Но то, что находится в моих руках, вызовет больший интерес.

Торжественно продемонстрировав гостям маленькую бутыль, Рилинд с гордостью представил последние удавшиеся разработки лавки По Сона.

— Перед вами представлены прототипы изменения не внешности, но системы более сложной, что не поддаётся быстрым переменам и по своей натуре является более капризной — самой природы человека, его стержня, характера. Стоит делу дойти до характера, как в лучшем случае, малейшим сдвигам суждено случиться через недоступные по времени месяцы, а то и годы. Это наиболее проблематичная часть нашего существа, что в нужные моменты горазда лишь подводить.

Недолгая пауза повисла в закрытой комнатке.

— Мы предлагаем Вам перевоплотиться в тот идеал, к которому вы стремитесь. Представьте, что, выпив лишь один флакон, вы можете избавиться от страха высоты и сразу же взобраться на самые высокие горы, какие только увидите. Или, например, вам никогда не хватало смелости сразиться со своими обидчиками — а теперь вы сможете хоть сию минуту идти в бой. Это может быть решено с помощью пары капель «Альтер». Решительность станет вашим вторым именем, и вы забудете о растерянности, неловкости или ступоре.

Рилинд отрешённым затуманенным взглядом гипнотизировал маленькое творение, всё сильнее погружаясь в прошлое. Кто знает, как бы сложилась его жизнь, будь это средство в его руках раньше, чем подставленные к горлу мечи.