— Закрой глаза, — скомандовал наримец, увидев надвигающихся на Маркуса близнецов. — Время возвращения долгов.

— Разве ты не успел намучиться за нас двоих? — рыцарь хотел встать, но тут же был припечатан обратно к полу старшим братом, что вызвало лёгкий смешок мага.

— О нет, свою долю ты отработаешь сам, — злорадно съязвил Ян.

Лелик и Полея устрашающе приближались, шаг за шагом сокращая и без того небольшое расстояние. Тёмно-зелёные полузакрытые глазки поглощали весь свет. У обоих руки были убраны за спины, пряча там предмет будущих пыток. Не желая более терзать себя, Маркус плотно сомкнул глаза, готовясь к худшему. Прошло несколько секунд, и внешней стороны ладони коснулось что-то ледяное, а следом за ним прошёлся прочный шнур. Рыцаря охватило любопытство. Медленно приоткрыв веки, Маркус уставился на оставленный в его руках предмет. Дыхание тут же перехватило.

Средней длины темляк цвета хвои и зелёного мха. Материал приятный на ощупь и приспособленный к долгой носке. Плетение змейка, на конце закреплена бронзовая бусина в виде треугольного щита. Аксессуар выполнен слегка криво, но на удивление крепко. Только теперь посмотрев на рядом стоящего Яна, в руке которого красиво умещался подобный же предмет, разницу в котором составляла лишь темлячная бусина, что напоминала позолоченный шлем, рыцарь обомлел.

— Подарок от детей и Яна, — Лада мягко подхватила на руки полусонную Полею, что буквально валилась с ног от усталости. — Увидев твой меч, детишки подумали, что он выглядит чересчур одиноким, поэтому и решили смастерить ему напарника. Надеюсь, тебе придётся по вкусу этот маленький сюрприз.

— Ян помог им с выбором шнурка и научил разным видам плетения. Бусины они выбирали сами, основываясь на рекомендациях продавца. Половину стоимости оплатили сами, с другой им помог Ян, — Волибор потрепал слегка кудрявые волосы Лелика, что обхватывал маленькими ручками ноги отца. — О свойствах бусин тебе подробнее расскажет Ян.

Маркус продолжал ошеломлённо стоять на коленях, не в силах проронить ни слова. Супружеская пара засмеялась.

— Уже поздно, пора укладывать детей спать. Завтра их отблагодаришь.

Тихо поднимаясь по лестнице, молодые родители держали в крепких объятиях притихших детей, что продолжали следить за эмоциями, отражавшимися на лице новоприобретённого дяди. Дяди, хоть и не появлявшегося до этого в их жизни, но запавшего в их сердца по рассказам отца и бабушки.

Поймав немигающие взгляды детей, рыцарь чётко прошептал губами «спасибо» и насмешливо улыбнулся, увидев, как два личика просияли в ответ. Хоть он и не появлялся до этого в их жизни, они запали в его сердце с письмами надоедливого брата и вечно суетящейся Марфы.

— Нам всем пора ложиться спать. День был долгим и насыщенным, — подытожила глава семьи, что издалека наблюдала за такой редкой семейной идиллией. — Ваши комнаты уже готовы. Не забудьте закрыть окна перед сном. Ночной воздух может быть обманчиво тёплым.

Пожелав всем спокойной ночи, женщина неторопливо подошла к открытому окну. Уставшее за день солнце скрылось за горизонтом, напоследок окрасив маленький остров в сочные цвета пурпурного зарева. Казалось, весь мир замер, и только тихие звёзды, что смиренно наблюдали за жизнью мирных поселенцев, сегодня горели ярче пылающего солнца.

Женщина затворила окно.

Глава 13

Сигнальный набат прозвучал как гром среди ясного неба, непрерывно отбивая непрекращающийся ритм во внутренние стенки колокола. Тревожный звон ночным кошмаром долетал до охваченных страхом ассадцев.

В первую очередь, пали овечьи пастбища, засеянные луга, рощи и леса. Легко воспламеняющиеся злаковые культуры по ветру передавали огненную эстафету, направляя её в сторону города. Следующей жертвой огня стали точки сбыта продовольственных товаров, что находились вблизи высоких деревьев.

Город накрывала паника.

Пустынные улицы заволокло едким дымом. Звёзды, скрытые тяжким смогом, отчаянно пробивались сквозь его завесу, своим тусклым светом пытаясь разбудить крепко спящих жителей молодого государства.

— Почему никто не просыпается? Дети открывают глаза на секунду и тут же проваливаются в сон, — обеспокоенно протараторил Ян, держа на руках близняшек. Сердце бешено билось.

Картина снаружи походила на страшные байки, которые рассказывают детям, дабы предостеречь их от игры со спичками без ведома взрослых. Но то были выдуманные истории, здесь же ситуация была реальной и оттого особенно пугающей.

— Они подсыпали что-то в какао, — после минутной заминки прошипел Маркус. Злобный оскал заиграл на бесстрастном лице. — Не зря взрослые учат не принимать ничего от незнакомых людей.

— Пожилые тоже без сознания, — добавил Ян.

— А им-то что дали? Явно не леденец на палочке. Какого чёрта они требуют того, что сами не в состоянии выполнить? — разъярённо выпалил Маркус, сокрушаясь в праведном гневе. — Где остальные?

— Выбежали на улицу, пытаясь потушить отдельные очаги возгорания и отвести людей в безопасное место.

— Простые люди не смогут это сделать. Здесь нужны маги воды, огня, воздуха — не важно. Надо найти Марфу, она знает, что надо будет сделать.

— Ты же знаешь, что это будет нелегко — заставить магов раскрыть их способности. Каждый оказался здесь, так как боялся себя, общества и их расправы.

— Ян, в своё время они нуждались в Ассааде. Сейчас Ассаад нуждается в них, — раздраженно проговорил Маркус, стараясь быстрее перейти к более насущной теме. — Те, кто в состоянии самостоятельно потушить свои дома, пусть занимаются этим. Сейчас наша задача собрать всех магов и попытаться спасти остатки города.

— Дети. Что с ними делать?

— Оставайся с ними. Я больше никому здесь не могу довериться, — удобнее затягивая ремешки на кожаных наручах, мечник проверил наличие в них потайных клинков. Надейся на лучшее, готовься к худшему. — Пока оставайтесь на месте. Скоро буду.

* * *

Приближаясь к центру города, Маркус издалека заприметил небольшое скопление военных во главе с лидером Ассаада, раздающим краткие распоряжения. По правую руку от группы военных в испачканной пеплом одежде стояла Марфа О Де Фоль. Янтарные глаза сканировали собравшихся людей, видя в них отражение её собственного бесстрашия и решимости защищать родные земли.

Прошло немного времени с тех пор, как многие ассаадцы переселились в здешние края. Чувствуя себя первопроходцами, они заново осваивали ремёсла, что на большом континенте являлось привычным делом. Северяне вкладывали сердце и душу в каждый уголочек нового для них мирного места, как если бы они жили здесь всю свою жизнь.

В эти трудные для их семьи и всех жителей острова времена Марфа всё больше убеждалась в искренности и человечности людей, сплочённых одной идеей — построить место, где можно было бы жить спокойно, оставаясь собой и не притворяясь в угоду другим. Не бояться быть разлучёнными с семьями, проклиная себя за слабохарактерность перед Высшими. Камешек за камешком закладывая крепкую основу для расцветшего не по годам государства, Марфа верила, что их труды не были напрасны. Это стоило тех страданий, что выпали на семью О Де Фоль.

Собираясь сойти с невысокого пьедестала, Марфа прямо перед собой увидела предложенную ей руку с огрубевшей кожей, покрытую твёрдой коркой мозолей и потёртостей. Облачённый в вороненую кольчужную рубаху, Маркус помог женщине спуститься вниз. Быстро пряча руку за спину и демонстрируя, тем самым, явное желание избежать дальнейших соприкосновений, рыцарь слегка склонил голову и вновь выпрямился.

— Трудоспособные тушат пожары и осматривают дома на наличие оставшихся в них людей или домашних животных. Стражники отводят детей и стариков в подземные укрытия, — привычно отрапортовал мечник, словно вовсе и не покидал военный пост. Проигнорировав не к месту посетившие его мысли, младший О Де Фоль ближе придвинулся к женщине и едва слышно высказал худшие опасения. — Марфа, у нас проблемы. На незащищённых окраинах мы несём большие потери. И это не просто сгоревшие здания. Кто-то целенаправленно избавляется от здешних магов. Словно только и ждали удобного момента. Я приставил по несколько стражников к каждому магу. У нас завелись крысы.