Северянин выжидательно посмотрел на девушку и слегка хлопнул её по плечу. На пол тотчас посыпались осколки белой керамики, окрашенной в красноватый цвет. Зашипев от боли и чуть не выругавшись при детях, Соня натянула на лицо самую широкую улыбку, какую её израненное тело только могло выдавить, и хрипловато прокашлялась.

— Конечно, мы же не можем просто скитаться. Вдруг на нас кто-то нападёт со стороны. Мы должны отразить атаку, а также предвидеть следующие действия противника. Очень полезное умение на поле боя. Так что, ребятки, не пренебрегайте физической подготовкой, иначе будете как Ян — неловко переминаться с ноги на ногу в углу комнаты и ждать, когда же, наконец, понадобится несчастная верёвка.

Наримец слегка обиделся, но виду не подал.

— Ян, взываю к всевышнему, сделай с собой что-нибудь, — глядя исподлобья, пробормотала девушка, обращаясь к несостоявшемуся «ученику» и повернулась обратно к группе мальчишек. — Парни, это наглядный пример того, что не следует делать в реальных условиях.

— Госпожа Соня, вы что-то знаете о боях? — ошеломлённо начал парнишка, быстро умолкнув, стоило ему увидеть заживо раздирающий плоть взгляд девушки. Неловко кашлянув в кулак, он продолжил. — Я хотел сказать, много знаете. Не хотите ли выступить с базовыми стойками или простыми выпадами перед нашими односельчанами? Многим в нашей деревне пригодились бы минимальные познания в самообороне. В особенности девушкам.

Соединив ладошки в молящем жесте, подростки умоляюще посмотрели на девушку. Между бровей Сони залегла глубокая складка. По её насторожённому виду можно было определить, что она боролась сама с собой. Девушка никогда не занималась благотворительностью, но неприятные воспоминания из детства, как на зло, всплывали в памяти. Ведь именно тогда не нашлось ни одного человека, кто смог бы дать отпор неизвестным, вломившимся в дом. Настойчивые похлопывания по плечу вывели Соню из краткого оцепенения, которое не скрылось от светло-карих глаз.

— Ты как?

Неожиданное даже для самого мечника подобие беспокойства всё же выкарабкалось наружу. Да, он мог ненавидеть Соню. Он ненавидел её, но даже среди этой ненависти оставалось крохотное местечко для чувства… меркантильности, как убеждал себя мечник. Кто знает, может, живая она принесёт ему больше пользы, чем мёртвая. Если она накопала информацию на него, то наверняка может и на любого другого. И, к сожалению, как показывала практика, убийство не всегда может решить проблемы, а зачастую только их прибавляет. А таких практик у него было как минимум три.

— Лично я считаю, что ты отлично подойдёшь на эту роль. Как показал этот небольшой поединок, ты неплохо натренирована. До меня тебе, конечно, никогда не доползти, но твои внезапные атаки, — Маркус потёр всё ещё саднящий подбородок, — смогли привести в лёгкое недоумение даже меня, что само по себе является в высшей степени чудом.

В ответ на столь нескромное заявление челюсть девушки молчаливо отвисла. Важность собственной персоны молодого человека была на недостижимом для обыкновенных смертных уровне. Черноглазке было лишь любопытно, когда Маркус столкнется с человеком, чьи опыт и достижения превзойдут его собственные. И как на это отреагирует «королева драмы».

— Так что, поможешь им? У нас много времени в запасе. Уверен, у нас ещё появится возможность потягаться силами.

С откровенным подозрением разглядывая мечника, Соня молчаливо поблагодарила парня за очевидную возможность побега, идею которого тот любезно ей подкинул. По-своему заботливый парень, как бы упорно он это не отрицал, свободно протянул широкую ладонь. Хоть девушка и не понимала, что изменило намерения Маркуса в последний миг, но руку она всё же пожала.

— Должна будешь, — притянул её к себе мечник, и от души похлопал по спине. Девушка сдавленно зашипела, в уме произнося в адрес северянина все знакомые ей ругательства.

Во всяком случае, теперь она понимала, что именно изменило его намерения.

— Мелкий вымогатель, — острые ноготки вцепились в грубую кожу руки, — но я в долгу не остаюсь. Для тебя в моей комнате припасено одно предостережение. Следовать ему или игнорировать — дело твоё.

Развернувшись лицом к неловко переминающимся парням, Соня несколько оживилась.

— Так и быть, уговорили, — радостная улыбка осветила лицо девушки. — Дайте мне только вещички прихватить, и я вся ваша.

Быстро проскочив мимо Яна и скрывшись за дверью, Соня появилась у входа через считанные минуты, стискивая в руках плотно набитый рюкзак.

— А зачем вам вещи? Если хотите, мы можем одолжить свои.

— Как говорят, самое дорогое держи при себе. И не беспокойтесь, парни, я сама это потащу, — с хохотом ответил она, увидев широко округлившиеся глаза парней, обеспокоенных внушительным размером рюкзака. — Да и не могу я вам доверять. Такие хиленькие, того гляди рюкзак вас самих утянет к земле.

Юноши стыдливо засмеялись.

— Тогда пойдём?

— Идём, — недолго раздумывая, Соня сделала шаг в сторону двери. Остановившись на пороге, черноглазка повернулась к своим головной боли номер один и номер два и с плохо скрываемой грустью в голосе произнесла: — Скоро встретимся. Просто так вы от меня не избавитесь.

— До встречи. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более приятных обстоятельствах, — Ян мягко улыбнулся, тайно радуясь изменению ситуации. Соня возмущённо фыркнула, состроив недовольное личико.

— За собой лучше следите, дорогуши. К тебе это относится в особенности, Ян, — ткнула в него указательным пальцем девушка. — Ну что, парни, в путь?

— В добрый путь, — хором ответили те.

Так двое парней вновь остались одни, преследуемые язвительным образом черноглазой девушки.

Глава 10

— Я понимаю твои опасения насчёт семьи, но такими темпами мы не то что защитить их не сможем, а, вообще, не доберёмся, — перекрикивая снежную бурю, Ян пытался достучаться до непробиваемого Маркуса. — Не жалеешь себя, так взгляни на состояние лошадей. Все на последнем издыхании. Если продолжим в том же духе, рискуем оставшуюся часть пути добираться на своих двоих.

— Осталось совсем немного, — осипшим голосом пробормотал мечник. На большее он был не способен.

— Ты пел ту же песню два дня назад, — закипал Ян. — Я больше не намерен считаться с твоим эгоистичным мнением. Где это видано, чтобы в такой лютый мороз люди без продыху скакали на протяжении нескольких дней?

Наримец продолжал распаляться, припоминая мечнику прошедшую неделю мучений. Несмотря на то, что по календарю давно числилось лето, о тёплой погоде парни могли только мечтать.

Центральную часть Панпуга покрывали многочисленные горы, что преграждали путь холодным потокам воздуха, сохраняя тепло в низинах. Там люди и строили поселения, в дальнейшем развивая инфраструктуру. Но то место, где по приблизительным подсчётам Яна парни сейчас находились, никак нельзя было отнести к благоприятным для застройки местам. Сплошные белоснежные поля, где граница неба и земли давно стёрлась. Куда ни посмотри — ослепительно белые равнины.

Поначалу, непривыкшему к такой красоте Яну это нравилось. Но чем дольше они оставались заложниками вечной зимы, тем сильнее в нём возрастало желание быстрее покинуть этот непрекращающийся лабиринт без стен и окон. По дороге встречались глухие леса, через которые Ян предлагал добраться до Ассаада, но Маркус категорически отрицал подобные идеи. Время было не на их стороне.

Пронизывающий кости холод не отступал. Тёплая одежда, любезно преподнесенная Маркусом, спасала лишь первое время, и длительное пребывание на морозе без возможности основательно согреться начало брать своё. Мышцы стали терять привычную чувствительность, покалывание в пальцах приходило и уходило с завидной периодичностью.

В очередной раз проклиная всё на свете, Ян молча уставился в сутулую спину мечника. Отметив про себя ненормально сгорбленную позу, в которой нормальному человеку было бы неудобно находиться в седле, Ян подобрался к Маркусу поближе. Грузное тело полностью наклонилось вперёд, но его обладатель по привычке продолжал сжимать в руках конскую гриву. Слегка сжав ладонь приятеля и не дождавшись никакой реакции, Ян озлобленно посмотрел на потерявшего сознание всадника. Маркус храбрился из последних сил, но моральная и физическая усталость взяли своё.