Ян тихо вздохнул и начал разминать затекшие шею и плечи. В последний раз бросив на Соню слегка сочувственный взгляд, он принял оборонительную стойку. Наримец должен был напомнить себе, что это не та робкая Соня, кто напоминала ему беззащитную младшую сестру. Не та девушка, которую он с Маркусом повстречал в Знакае. Не та наивная особа, которая, казалось, и перочинного ножика в жизни не держала. Эта девушка готова причинить вред людям, защищавшим и опекавшим её всё это время.

Маркус, почувствовав решительный настрой наримца, взял себя в руки. Когда двое парней были готовы, они с противоположных сторон от стола рывком набросились на девушку, стараясь зажать её в тиски. Перескочив через опасно шатающийся стол, девушка увернулась от двойной атаки, руками впечатываясь в столешницу. Реакция парней не заставила себя ждать, они тут перекрыли собой проход справа и слева. За спиной стояла столешница, впереди — стол. Ян хотел вырубить Соню одним ударом, но стоило юноше замахнуться рукой вперёд, как Соня пронырнула под его правую руку, тем самым столкнув парней друг с другом. Если бы не мгновенная реакция Маркуса, то на Яне уже бы красовалась резаная рана на весь торс. В последний момент мечник смог изменить траекторию ножа, вдребезги разбив кухонную утварь, висевшую на деревянных крючках. Соня не стала терять времени и кинулась на юношей со стилетом в правой руке, на всякий случай держа второй в левой руке за спиной. Грубо перетянув Яна на себя, О Де Фоль уклонился от удара девушки и пнул её обратно в сторону стола.

— Не лезь! — рявкнул Маркус, загораживая собой Яна.

Девушка была довольно проворной и легко бы перемахнула через стол на одной руке, направляясь в сторону двери, если бы не одно маленькое «но». Стол был шатким, и его тонкие ножки не смогли вынести повторного прыжка через него. Как результат, он скрипнул под весом Сони, и она вместе с испорченной едой рухнула на пол.

Маркус, не ожидавший такого поворота, по инерции потянулся вперёд за девушкой, туда, где она и должна была пролетать. Воспользовавшись моментом, та со всей силы ударила его локтем в подбородок, после чего приземлилась на пол, и осколки тарелок неприятно врезались ей в кожу. Поморщившись, Соня быстро перекатились на живот и выставила руки вперёд, пятясь в сторону коридора.

Пока двое запыхавшихся людей пытались всячески друг друга задеть в весьма ограниченном пространстве, Ян старался не вмешиваться в ход поединка. Было очевидно, что, не имея никакой физической подготовки, он только усложнит задачу Маркуса, которому приходилось, с одной стороны, защищать его, а с другой — обороняться самому и нападать на врага. Поэтому он начал делать то, что у него получалось лучше всего — думать. Быстро оглядевшись по сторонам, он заметил деревянную кукушку с металлической цепочкой. Идея пришла в голову сама собой.

— Зал, загони её в зал! — крикнул Ян откуда-то сзади, стараясь не заходить за мысленно прочерченную черту зоны поражения.

— Зачем в зал? Там же пустота, абсолютно ничего, что могло бы пригодиться в её поимке.

— Дорогуши, я всё ещё здесь. Говорить о людях в третьем лице в их же обществе — признак дурного тона.

Однако по движениям Сони было видно, что она так же не была готова к внезапной стычке, как и парни. Чем скорее она уйдёт, тем целее останется. Сражаться с двухметровым буйным убийцей ей ещё не доводилось. Соня медленно начала отступать в противоположном от зала направлении — в сторону холла, и в этот момент раздались три громких стука во входную дверь. Парень с девушкой замерли в оцепенении. Расстояние от пары до входа составляло не более пяти шагов. За дверью были слышны чьи-то громкие перешёптывания, а затем послышался звук поворачивающихся в замочной скважине ключей.

— Дверь открыта, а эти придурки этого ещё не поняли, — тихо заметила Соня.

— Ты не заперла входную дверь? — в ответ разъярённо прошептал Маркус. — Ты хочешь, чтобы нас всех здесь убили?

Черноглазка метнула в него сверлящий взгляд.

— В первую очередь, я пыталась спастись от тебя, придурок. Если бы не окружающая тебя аура смерти, не пришлось бы рисковать всеми нами. Так что, технически это твоя вина.

Все трое замерли в оцепенении, ожидая, когда дверь волшебным образом отворится и выдаст обитателей дома. Их пугало не столько присутствие неизвестных гостей в поздний час, сколько возможность того, что этими люди могли оказаться ещё два с половиной месяца назад встреченные Охотники.

По очевидным причинам компании путешественников приходилось быстро передвигаться из поселения в поселение, не привлекая к себе внимания местных жителей. Лишние проблемы никому не были нужны, особенно в виде Охотников. Охотники же в народе прослыли блюстителями порядка, которые любили взыскивать долги и очищали деревеньки от «заразных людей» — магов, неблагонадёжных людей, сирот и просто отбросов, кто своими видом, присутствием, образом жизни могли побудить бесчинство, нищету, что ни в каком случае не должно ворваться в здоровое общество.

Но не это пугало троицу. Самым страшным было то, как именно шайки наёмников проворачивали это дело. В стороне не оставался ни один человек, который даже не был связан с должниками. Сопровождаемый стаей чёрных ворон, вечно кружащих над падалью, устрашающий отряд до зубов вооружённых людей, подобно самой смерти, кружил по мелким поселениям, отсекая своим несчастным жертвам головы настолько быстро и гладко, что те не успевали и глазом моргнуть. Это было их главным знаком отличия.

И блестящая троица как раз задолжала этим Охотникам. Отдельное спасибо Соне и её развязному языку, когда она пьяна. И когда не пьяна тоже.

— Напомни, зачем мы, вообще, полезли в то Ванабавлом забытое место? — едко поинтересовалась Соня, пряча в потайном кармане мужского пиджака свои драгоценные стилеты.

— Что, уже не помнишь, как больше всех балагурила за стойкой в кабаке, пытаясь подбить выпивающих на драку? Всё бы ничего, если бы это не оказались сами Охотники, — изумлённо уставился на неё Маркус, на время устанавливая шаткое перемирие. — Пьянь.

— Заткнись, к нам идут гости. Может, ещё успеем притвориться обыкновенными путешественниками.

Стоило ей закончить предложение, как дверь, наконец, неспешно отворилась. Сначала к внутренней ручке потянулась мертвенно бледная рука, синие вены на которой можно было с легкостью отследить взглядом. Следом за ней с пугающей медлительностью появились длинные сальные волосы, свисающие на длинное худое лицо.

Троица застыла в тревожном ожидании.

— Ян, Маркус? Соня, вы дома? — неуверенно прозвучал юношеский голос. Из-за двери выглянула ещё пара голов.

Стоило мертвецу убрать свои волосы со лба, как его взгляду открылось зрелище, казалось бы, совершенно не предназначенное для его возраста. Дело в том, что картинка в голове подростка, переживающего половое созревание, сложилась совершенно не та, что была в реальности. И его можно было понять.

Тяжело дышащие парень и девушка стояли в непосредственной близости друг от друга. Зрачки расширены, лица раскраснелись. Взъерошенные волосы торчали во все стороны. Мышцы на руках напряжены, вены вздуты. Измятая и местами рваная одежда оголяла натренированные мышцы. На коже уже местами успели проступить синяки, давая огромный полёт фантазии. На заднем плане как вкопанный стоял Ян с непонятно откуда взявшимся мотком верёвки, который в последний момент он неловко спрятал за спиной. Раскиданные вокруг вещи завершали неправильно собранный образ в глазах неопытного парня.

— Э-м-м, я — сын хозяйки столовой. Она попросила передать, что так как вы не местные, то, должно быть, не знаете, но за час до рассвета у нас проходит праздник мёртвых. Хотел предупредить, но, видимо, пришёл немного не вовремя, — неловко хихикнул юноша, стыдливо опустив глаза в пол. — Но это, конечно, может подождать! Ну, вы продолжайте, я не хотел никого отвлекать. Хорошей вам ночи.

— Нет-нет, вы всё неправильно поняли. Это недоразумение, — на одном дыхании протараторил Маркус. — Это тренировка. У нас была небольшая тренировка, ведь так, Соня?