Для юной девушки эти совместно проведённые месяцы были очередным треклятым заданием, милостиво подогнанным заботливым дядюшкой. Он никогда не питал особой любви к нежданно свалившейся ему на голову единственной племяннице, что и стало причиной их не сложившихся отношений. Используя свою власть, дядюшка раз за разом ухитрялся отправлять Соню на край света, лишь бы дольше не видеть её и не слышать новостей об её удачных походах. Зависть разъедала его заживо, вызывала невыносимый зуд и выжигала в груди густую ненависть.

Но кто же знал, что на этот раз дяде всё же придется получить по заслугам. Свалившийся на голову подарок судьбы в вонючем колодце как нельзя вовремя попался девушке на глаза. Это единственное, за что она могла бы поблагодарить Маркуса, но не будет. После преподнесения Ордену интересной вещицы мнение Сони не смогут более игнорировать. А в сочетании с носителем магии Ройза черноглазка обязана была пойти на повышение.

— Всё так хорошо начиналось, даже грустно как-то. Не хотела я вас покидать на столь печальной ноте. Хоть наше действо и затянулось, вынуждена признать, мне даже понравилось. За исключением каштанчика, конечно. Для тебя в аду варится отдельный котелок. Может, заскочу, проведаю тебя, как освободится время.

Маркус закатил глаза, улыбаясь от уха до уха.

— Надеюсь, вы успели много всего сделать и не сожалеете о прожитом времени. Не хочу, чтобы потом за мной пришли ваши не упокоенные души. Вы бы знали, какая это морока. Мне же потом тёмного мага призывать и слёзно просить с вами что-нибудь сотворить. А их услуги, между прочим, влетают в крупную сумму.

Маркус искренне посмеялся, принимая слова девушки не более чем за уморительную шутку. И тут же перестал, высвобождая глубоко затаившуюся личность на свободу.

— Я предупреждал тебя, что настанет тот час, когда не сносить тебе головы.

— Лучше молись за скорейший упокой своей тушки, псина без привязи, — напускное нытье сменилось яростным броском. — Моя симпатия к тебе скоро пробьёт дно твоего же будущего гроба. Будешь и дальше выделываться, рискуешь и вовсе не свидеться с семьёй. До отца, возможно, дела тебе нет, но подумай о своей матушке. Она была единственной, кто пытался сохранить шаткое положение семьи. И чем в итоге это закончилось? Чем ты ей за это отплатил?

Улыбка Сони более не казалось милой. В ней всё больше проскальзывали нотки злости, превосходства и, прежде всего, незнакомой обиды. Не веря своим глазам, Ян смотрел на товарищей, которые на этот раз серьёзно готовы были перегрызть друг другу глотки. Когда всё успело усугубиться настолько, что они более не походили на прежних себя. Были кем-то другими, но не собой.

— Не думаю, что вести о твоей кончине вызовут в ней бурю положительных эмоций. Сможет ли она, вообще, оставаться в здравом рассудке, после того как и так мысленно распрощалась со своим младшеньким, а тут появится некролог с тобой в главной роли? Насколько мне известно, она изо всех сил старается обустроить новое гнездышко в Ассааде с твоим старшим братом и его семьёй. Ты же не хочешь разрушить ростки того, на что у них ушло несколько лет? Или раз уж отрёкся от семьи, то начхать, что с ними, и пусть пропадут они пропадом?

— И много же ты накопала, разыскивая то, за что, увы, поплатишься жизнью, — Маркус схватил со стола первый попавшийся нож и резко бросил его в сторону девушки. Хоть попытка не оказалась успешной, мечник до одури был счастлив такому стечению обстоятельств. Он мог творить всё, что ему вздумается, не беспокоясь о последствиях. — Думаешь, я поведусь на очередной твой дешёвый трюк? Уверен, у тебя припасено ещё немало новостей для меня. Стоит ли доверять всему тому, что ты лепечешь.

Соня оскорблённо ахнула, брови сложились домиком.

— Дорогуша, не строй из себя невинного. Не я одна скрывалась под овечьей шкурой. Кого здесь нагло водят за нос — так только Яна. Не думаю, что у тебя есть право упрекнуть меня во лжи. Ты самолично разрешил мне оставаться с вами под одной крышей, хоть и прекрасно знал, что я не сама добродетель.

Увидев на столе успевшие остыть имбирные печенья хозяина столовой, Соня взяла самый аппетитный кусок и с набитым ртом продолжила бормотать.

— Мы оба нечисты на руку, но сейчас мне стало легче. Отныне моя совесть чиста, так разойдёмся же подобру-поздорову.

Медленно встав из-за стола, Соня достала два изящных стилета, скрытых в голенищах высоких тёмно-коричневых сапог. Рукояти оружия отдавали холодным свечением и изображали ящерицу, ползущую по Древу жизни. Присмотревшись, можно было заметить, что пресмыкающееся наполовину избавилось от старой полупрозрачной кожи, оставляя ту волочиться позади.

Символ надежды для угнетенных.

— И раз уж назрела такая гулянка, то почему бы нам всем не очистить свои имена. Как считаете, о, младший господин благородного рода первых рыцарей Панпуга, Маркус О Де Фоль? — явный вызов читался в глазах донельзя довольной девушки. — Юный наследник, разве вы не должны быть тише воды, ниже травы, дабы и дальше изображать искалеченного в бою человека, навечно прикованного к кровати? Иначе вам, ой, как несладко придётся дома. Должок-то придётся возвращать. Хотя, кому возвращать. Мёртвым деньги не нужны.

Насквозь пропитанные ядом слова с лёгкостью могли прожечь деревянный пол, столь желчны они были. Маркус молча трясся от неистовой злости. Сегодня прольётся чья-то кровь.

— Поговаривают, в твою смену три Мастера внезапно решили наложить на себя руки, либо мистическим образом канули в лету небытия. Ян, как думаешь, что же их навлекло на такие мысли? — пропела девушка, посматривая в сторону остолбеневшего наримца. — Видимо, ты решил спрятаться за папочкиным военным камзолом, раз он не первый год прикрывает твою задницу. Слышала, он уже несколько раз вступался за тебя перед собранием военного штаба.

Хладнокровие не было сильным качеством Маркуса. В порыве злости северянин сбил со стола чёрную курицу, которая как тяжелый снаряд полетела в кухонные шкафчики.

Семья О Де Фоль лично следила за тем, чтобы на корню пресекать любые слухи. Люди шептались, но никто не рисковал и слова вымолвить против достопочтенного рода. Но как показывала печальная практика, от особо пытливых личностей не ускользала никакая лазейка. Теперь эти давно минувшие события позорным пятном легли на весь род северных рыцарей.

Маркус впервые за долгое время потерял бдительность, позволив себе расслабиться в присутствии посторонних людей, за что и поплатился позорным раскрытием тайны юношеских лет. С этого момента больше нельзя было слепо полагаться на известную ранее информацию. Настало время вновь поднять защитные барьеры.

— Хоть я и осталась без семьи, но в данной ситуации это даже к лучшему. Глядя на тебя, могу сказать, что моя жизнь — сущие цветочки. Уж лучше вовсе не иметь близких, чем жить со знанием того, что меня породил подонок. Должно быть, сложно носить ненавистную фамилию и в отражении зеркала видеть черты человека, которого и отцом-то назвать стыдно. — Могли ли слова ранить, словно меч? Маркус не знал наверняка, но то, что он переживал сейчас, было довольно близко. — Если жизнь станет невыносима, всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Я проявлю к тебе особое снисхождение.

Ян смотрел на спутницу, словно сквозь пелену тумана. Девушка, которая готовила еду на троих, в тайне записывая предпочтения парней в записной книжке. Девушка, которая просыпалась первой и будила их, поливая холодной водой. Девушка, часто скакавшая верхом на коне наперегонки с парнями и никогда не проигрывавшая. Существовала ли она, на самом деле, или это всё было уловкой? А сам Маркус, кто стоял напротив неё. Был ли он настоящим?

Громко рассмеявшись, Ян изо всех сил пытался остановить надвигающуюся истерику. В какую же смехотворную ситуацию он попал. Два взрослых человека готовы перерезать друг другу глотки, в то время как третий запоздало узнал о лжи обоих. И как бы банально это ни звучало, но пришло время выбирать. Выбирать меньшее из двух зол.