— Ты чего это спокойно расселся? Не слышал, что ли, что я собираюсь испечь на завтра розочки?

— Слышал, — совсем тихо произнёс тот.

— Так чего ждешь? Руки в ноги и вперёд, мы уже опаздываем. У меня даже тесто не замешено. Помогать будешь.

— Но я в готовке ничего не смыслю.

— Зато знаешь, как вкусно поесть. Вставай!

Невысокий мужчина неохотно встал. Слова жены были законом.

— А ты чего, не собираешься помогать? — широко растопырив веер, «главарь банды» обратилась к девчонке, что успела заметно приуныть.

— А мне можно?

— Нужно, — усмехнулась хозяйка булочной. Глазки девчонки тут же сверкнули озорством и счастьем. Крикнув слова благодарности хозяевам заведения, небольшая компания выдвинулась навстречу долгому трудовому дню.

Маркус с Яном тихо поглощали заказанные блинчики с лесными ягодами и орехами, рассеянно наблюдая за сценкой, свидетелями которой они стали. И всё же сладкое удовольствие из трепетно просеянной муки и куриных яиц больше занимало их незамысловатые умы.

— А где мои розочки? — запихнув в рот кусок побольше, рыцарь разом съел оставшееся лакомство. Хищный взгляд северянина не ускользнул от Яна, поэтому он отодвинул свою порцию подальше от загребущих рук.

— Ты и так съедаешь всё, что красиво и не очень лежит на моей тарелке. Про твою я тактично промолчу, — на что Маркус обиженно фыркнул. — Кто и должен что-то сейчас готовить, так это ты.

— Чтобы я пустил в ход свои непревзойдённые кулинарные способности, люди должны это заслужить. С чего бы мне работать за бесплатно?

— Поверь, у тебя есть более чем просто повод. Возможно, даже желание отблагодарить.

— Я, конечно, могу отблагодарить тебя за то, что по пути в Ассаад твоё тельце не развалилось пополам, но и этим ты обязан мне. Так где же твоя благодарность?

— Ты благополучно спасал нас от того, во что сам и втягивал. Я — единственный, кто должен требовать возмещения морального ущерба.

Маркус неуверенно уставился на Яна, после глупо улыбнулся. Ответить было нечем, наримец был прав.

— Какие у тебя, говоришь, предпочтения в еде? — хохотнул рыцарь, а увидев медленно вытягивающееся лицо мага, уже не сдерживаясь, залился смехом. Ян рассмеялся в ответ.

* * *

Роскошные яства на больших блюдах расходились по вытянутым вперёд рукам, по пути заметно теряя в весе. Манты на пару давно пали смертью храбрых, передавая быструю эстафету запечённым баклажанам, сверху смазанным маслом с травами. От горячих гренок с чесноком остался только едва уловимый запах и слегка подгорелая крошка от хлебной корочки. Тёплое какао и кисло-сладкий клюквенный сок, оставленные под дверью каждого дома в качестве маленького подарка от гостей Асаада, что справляли важный праздник для Асаада вместе с ними и решили этим скромным подношением порадовать жителей нового государства за их настойчивость, понемногу усыпляли детей и стариков.

Праздник тихо близился к завершению.

— Что делаем с оставшейся едой? — поинтересовался Ян, собирая со стола грязные тарелки. Близнецы мялись около наримца, не зная, чем помочь.

— Оставь это дело нам, — уверила его Лада, забрав у него белые блюда. — Лучше выведай, что эти дьяволята замышляют. Уже полчаса как они не спускают с тебя взгляд.

Оглянувшись через правое плечо, юноша внимательно посмотрел на их вопрошающие мордочки. Им нужна была его помощь. Самым забавным было то, что им требовалась помощь от того, кого они до дрожи в коленках боялись, но при этом к кому так самозабвенно тянулись.

Ободряюще кивнув в сторону лестницы, Ян наблюдал давно забытую, но до боли в сердце знакомую картину. Дети воодушевлённо побежали наверх, не пытаясь скрыть рвущиеся наружу чувства волнующего предвкушения и искреннего восторга. Маг невольно улыбнулся и послушно последовал за ними. В кои-то веки он также становился причастен к их тайной договорённости.

Время возвращать долги.

Пока эта троица из двух детишек и Яна готовилась совершить опасный трюк, Волибор с Маркусом подкидывали дрова в печь, затапливая на всех баню. После братья неспешно залили ледяную воду в широкие бочки, оставили дубовые веники отмокать в металлическом тазике и вышли в вечернюю прохладу, убедившись, что воздух в бане медленно начал прогреваться.

— Как тебе в нашем небольшом гнёздышке? Согласись, вполне неплохо.

— Любой прогнивший сарай покажется лучше того места, — процедил сквозь зубы Маркус.

— Это не то, что я имел в виду, — уголки губ дрогнули. Волибор посмотрел на носы свободной обуви. Быстро остыв, младший устало вздохнул. Годы жизни в одиночестве сказались и на нём. Не таким он хотел предстать перед своими родными.

— Неплохо, — спустя какое-то время отозвался он. — Вполне можно спокойно жить.

Волибор счастливо просиял. Блеск в глазах вновь заискрился.

— О чём я и говорю! Может, дом и не слишком большой, но ориентироваться в разы легче. Да и соседи гостеприимные. Время от времени приглашают на совместные посиделки. У них даже есть собака, совсем как у нас в детстве, — на последнем слове осёкся, заметив в брате резкую перемену. Опять напортачил.

— Видел. Совсем как у нас в детстве, — повторно взглянув на аккуратный дом, из окон которого лился тёплый свет, освещая короткую тропинку до крыльца, Маркус слабо улыбнулся. — Словно давняя мечта стала явью.

Прямо посмотрев на Волибора, мечник, словно впервые за всё это долгое время заговорил:

— Понимающая жена, дети, дом. Ты заслужил это. И я рад, что ты обрёл это счастье, честно. Тебе пришлось тяжелее нас. Ты один отдувался за всех, хотя сердцем ненавидел это сильнее всех. Сейчас я могу это понять, — медленно идя по каменистой тропинке, рыцарь вполголоса добавил: — Береги это. Я тоже помогу.

— Этот дом был построен не только для нас, понимаешь? — не отставал Волибор. — В нём есть место специально для тебя, веришь? Хоть мама и не говорит, но в ожидании тебя она каждый день отрывала листок календаря и трепетно складывала их все в маленькую коробочку под кроватью. Жаль только, коробка оказалась слишком мала, и приходилось время от времени докупать новую.

На первом этаже семья успела усесться на большом диване, прижимаясь ближе друг к другу, делясь живым теплом. Заприметив стоящих в отдалении сыновей, Марфа не раздумывая встала с насиженного места и приоткрыла стеклянные окна.

— Зайдите внутрь ненадолго. Вас кое-что ожидает.

Нежно улыбнувшись, женщина поманила руками своих детей и отступила на несколько шагов в сторону, давая им возможность разглядеть разворачивающуюся картину. Полея и Лелик неловко потянули Яна за одежды, заставляя того наклониться, и прошептали ему на ухо забавное предложение. Тот со смехом отверг его, вводя детей в плохое настроение и после вызволяя их оттуда. Всё же с тех пор, когда ему приходилось присматривать за маленькими детьми прошло немало времени.

— Но в этот раз нам больше ни к чему отсчитывать дни, верно? — почти умоляюще спросил Волибор, мысленно возвращаясь в злосчастный дом, где отсутствие одного-единственного человека огромной пропастью навек разделило остатки расползающейся по швам семейной жизни.

— Ни к чему, — эхом повторил Маркус. Хватит ему страдать по прошлому, которое не изменить. Пришло время обратить внимание на настоящее, что стоит совсем рядом.

Волибор, боясь спугнуть, наконец-то, возвратившегося брата, прошмыгнул вперёд, отводя покрасневшие глаза, и говоря:

— Не будем же заставлять их более ждать, — на что рыцарь согласно кивнул.

Прикрыв за собой дверь, Маркус поймал на себе загадочные взгляды всего семейства. Лада с Марфой смешливо переглянулись.

— Тебя никак не дождёшься, — устало пробурчал Ян, подталкиваемый настойчивыми детьми, которые ещё не провалились в сладкий сон. Подойдя вплотную к другу, он незаметно прошептал. — Готовься получить по заслугам.

Маркус непонимающе перевёл взгляд с Мастера на остальных собравшихся. Ян аккуратно обошёл двухметровое создание и слегка пнул того под колени, вынуждая упасть на пол. Из него готовы были полезть не самые красивые словечки, но он был вовремя остановлен требовательным жестом.