– Ну вот, дождались! Теперь она заикается! – язвительно прокомментировал король, подходя ко мне и осторожно отворачивая от окна. – Сильвия, ты хорошо себя чувствуешь?

Я лишь заломила бровь, вызвав этим странный смешок у Говарда. И чего его забавляет, позвольте узнать?

– Что решила? – обратился он ко мне, продолжая усмехаться. – Всё обдумала?

Проницательный мужик. Даже обидно немного! Предполагаемый свёкор и то переживал за меня, врача предлагал вызвать. Точнее лекаря. А этот просто ждал, наблюдая и оценивая.

– Кажется у меня нет выбора, – покаянно протянула, глядя исключительно на короля. Гляделки с Говардом не выиграть.

Зря я изначально заявила, что против этого брака. Гораздо умнее было бы промолчать и прикинуться покорной овечкой. Тогда подвоха бы никто не ждал. А так, кто их знает, могут и запереть. Нет, меняем позицию! Я очень недовольна, но понимаю, что по-другому нельзя и скрипя сердцем соглашаюсь на брак.

– В самом деле? – Бернард удивился моей покладистости, будто это не я недавно почти орала, что никогда не выйду замуж ни за какого Ардэла.

– Я не буду врать, что я в восторге от сложившейся ситуации, – тщательно подбирая слова, начала объяснять сразу обоим. – Я не хочу выходить замуж, и от слов своих не отказываюсь. Но раз вы утверждаете, что изменить ничего нельзя – на пустом месте закатывать бесполезные истерики точно не буду. Больше не буду, – добавила под скептичными взглядами.

Кажется, мне поверили. Король расслабился и начал вещать, что рад моему здравомыслию, попутно снова начиная расхваливать сына.

– Кстати, – перебила я его, – а где он сам?

Не то, чтобы я горела желанием увидеть навязанного жениха, но странно, что уговаривают меня выйти за него другие люди. Ведь если у нас обоих выбора нет – где сам Ардэл?

Почти хором мужчины начали меня убеждать, что принц не верит свалившемуся на него счастью в виде меня, и что мы с ним обязательно скоро увидимся. А пока меня нужно накормить, переодеть, выделить комнаты, дать отдохнуть и прочее.

Интересно…

То есть принца они мне показывать не собираются. Прокручивая в голове разговор с Бернардом, пока я принимала его за аниматора, пришла к неутешительному выводу – с принцем явно что-то не так. Ведь король упоминал и некий отбор (вероятно – невест), который не очень хорошо закончился. А ещё что, никто в здравом уме не поменяется со мной местами.

Пока я думала, что же за чудовище этот самый принц, мужчины привели меня в просторную спальню, оформленную в бежевых тонах. Она была больше той, в которой я проснулась. Здесь, помимо кровати, были пара комодов, шкаф, письменный стол со стулом у окна, и два кресла с диванчиком вокруг журнального столика. Миленько.

В комнате нас ожидала светловолосая девушка в длинном сером платье и белом переднике, примерно моего возраста на вид, которую Говард представил мне как Санни – мою личную служанку. Оставив нас вдвоём, мужчины удалились, давая мне время привести себя в порядок, и приглашая меня, как буду готова, отобедать в их компании.

***

Кабинет главы тайной канцелярии.

***

Бернард и Говард расположились в удобных креслах, обсуждая сложившуюся ситуацию. В показное смирение девушки не поверил ни один из них.

– Какие указания ты дал Санни? – уточнил король, прекрасно понимая, что простой служанке рядом с призванной не место.

– Пока никаких, кроме располагающего общения и ответов на все имеющиеся вопросы девушки, кроме тех, что касаются Ардэла, – честно ответил Говард, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Что будем делать, Ваше Величество?

Хороший вопрос. Давить на девушку больше было нельзя, Бернард понял, что немного перегнул палку. Надеялся, что иномирянку впечатлит статус и богатство будущего супруга. Ошибся, её не впечатлило.

Но и оставлять ситуацию как есть, тоже было нельзя.

– Как думаешь, – сомневаясь, король посмотрел на Говарда, – за неделю, что Ардэла не будет во дворце, Сильвия сможет пересмотреть своё отношение к происходящему?

– Сомневаюсь, – ожидаемо ответил мужчина. – Она такая же упёртая, как и твой старший сын, если судить по тому, что я успел заметить.

– Они даже брови одинаково заламывают, – согласился король и мужчины рассмеялись.

При других обстоятельствах Ардэлу непременно понравилась бы Сильвия, но, отбрыкиваясь от брака, он даже пытаться не будет разглядеть девушку как следует. Да и ей не даст увидеть себя настоящего, делая всё, лишь бы стать неинтересным, если не сказать больше, для очередной претендентки на роль супруги.

– Им нужно познакомится вне дворца, – начал озвучивать свои соображения король.

– При этом они не должны знать, кем на самом деле приходятся друг другу, – подхватил мысль Говард.

– Сможешь устроить? – в способностях друга Бернард не сомневался, спрашивая лишь для уточнения деталей.

– Мысли о бегстве, Сильвии явно приходили в голову, нужно лишь задать ей направление, – тщательно всё взвешивая и обдумывая, начал планировать глава канцелярии. – Храм подойдёт идеально, как цель пути. Нужно будет только обсудить всё это с Андреем, чтобы помог переместить девушку максимально близко к Ардэлу. Ну а там, останется лишь наблюдать.

– Не просто переместить её к жениху, а сделать так, чтобы они познакомились, – внёс коррективы король. – Будет обидно, если в Храм они пойдут одной дорогой, но по отдельности.

– Это будем решать по факту, – отмахнулся Говард, доставая артефакт, связанный с его подопечной, приставленной к Сильвии. – Санни, слушай меня внимательно, ты должна рассказать призванной следующее…

Закончив с девушкой, Говард связался с Андреем и выяснил, до куда успели добраться принцы с Кайлой. Услышав название посёлка, к которому подъезжали молодые люди в данный момент, король с другом поморщились – слишком быстро они перемещаются. Остановки совсем не делают, что ли?

Впрочем, одну сделать придётся прямо в этом поселении. Вот только длительность вынужденной остановки будет зависеть напрямую от Сильвии.

***

Ардэл и компания, на подъезде к посёлку Жимолость.

***

Молодые люди гнали лошадей вперёд, не желая тратить время на остановки. Спасибо Кайле – маг-артефактор своё дело знала, и лошади не чувствовали усталости, благодаря зачарованным уздечкам.

Сами же наездники, хоть и устали, но останавливаться решили только с наступлением сумерек. Путь до Храма был не близким, а кронпринц хотел избавить от навязанного брака как можно быстрее.

Но провидение было явно против планов Ардэла. Стоило им въехать на территорию посёлка, как вокруг него появился непроходимый магический купол.

– Да быть этого не может! – добавив пару ругательств покрепче, высказал своё мнение наследник, останавливая коня.

– Думаешь отец? – рядом встали Карей с невестой, вглядываясь в магическую преграду.

– Не похоже, – вытянув вперёд руку и пустив крохотную чёрную молнию в небо, недовольно сделал вывод наследник. – Проверка людей из магической академии.

– Ректор с ума сошёл от обилия поклонниц? – хмыкнула Кайла, оглядывая внимательным взглядом население, повылезавшее из своих домов взглянуть на магию высшего порядка. – Откуда здесь могут взяться сильные маги?

Немного обсудив странность выбора места, где ректор решил проверить людей на наличие имеющихся сильных даров, путникам ничего не оставалось, как отправиться в местную таверну, и договориться о ночлеге на неопределённое время. Пока на сутки. Но иногда магическое сканирование длилось неделями, когда было что и кого сканировать. Здесь, по мнению Ардэла и его спутников, искать в принципе было некого.

Но магическая преграда не исчезла ни в этот день, ни на следующий. Спустя три дня молодые люди уже подозрительно косились на жителей посёлка, подозревая в каждом из них как минимум архимага! Иначе ЧТО столько времени сканирует купол?!

Вечером седьмого дня, Ардэл стоял у главного входа в таверну, лениво споря с братом, утверждавшим, что он печёнкой чувствует здесь причастность если не отца, то Говарда точно. Наследник и сам понимал, что смысл в словах брата есть, но спорил больше по привычке и от того, что делать в этой дыре больше всё равно было нечего. И оба не понимали, а в чём смысл держать их в изоляции? Хотели бы вернуть – вернули сразу, но их просто держали взаперти. Зачем?