— Я же сказала — внутренний резерв, — отмахнулась. — Мне непонятное иное. Какими дорогами Вселенной вы попали на этот корабль? И, пожалуйста, не тратьте силы на соблюдение всех формальностей, говорите просто, без витиеватостей. Ваше происхождение для меня не секрет, так что на этой теме можете не останавливаться.

— Откуда? — охнул пустота знает какой по счету принц.

— Ваш бант, — пожала ушами.

— Вы настолько глубоко погружены в традиции моего мира? Мирта, вы бесценное сокровище, кладезь знаний и женщина, обладающая непревзойденным вкусом и бесчисленными достоинствами! Я поражен до глубины души.

— Я же просила, давайте обойдемся без пустых формальностей и придворной лести. Успокойте, вы ведь не по мою персону сюда заявились?

Дош-ти поклонился, выписав ногами и хвостом совершенно невозможные кренделя.

— Вот бублик горелый, — простонала. — А на звездолет попали как? С калагом, гномом или самостоятельно?

— Вы еще и проницательны, моя леди! Услышав от калага ваше дивное имя, я действительно не мог упустить возможности найти вас и счел необходимым использовать пробегающего мимо гнома в качестве транспортного средства. Увы, к тому моменту моя физическая форма из-за длительного путешествия уже оставляла желать лучшего, и обогнать вышеназванных лорри я был не в состоянии. Надеюсь, вы простите мне то, что я не озаботился своевременным уничтожением нежелательных претендентов на вашу руку.

— Да растудыть твою в карягу! — закрыв лицо руками, не удержалась от ругательства, когда Сэл выдавил сквозь смех:

— Что? Еще один претендент на руку и сердце? Кошмар! Мирта, ты чудовище!

— Не смейте оскорблять… — зарычал было Бонигар…

Пришлось вмешаться:

— Все нормально, Сэл просто шутит.

Шутки шутками, а дош-ти маги не из слабых. Конечно, сейчас уничтожение гарна крохотулечному жениху не с руки — и так резерв истощен — но для демонстрации серьезности своих намерений принц вполне может пойти на такой отчаянный шаг.

Отобрав у банши банку сушеных листьев урхи, которая непонятно как попала к остальным специям, вручила Нелли маринованные рули.

— Семь штучек этого добавь и не забудь посолить. Две щепотки.

Всё-таки правильно мужики не стали есть Нелькины яйца тогда. С урхой потом из туалета бы сутки не вылезли. Озвучивать свои мысли на этот счет не стала, чтобы не смущать блондинку. Тем более, Сэлиней мой жест, всё равно заметил, чуть побледнел и быстро переключился на беседу с дош-ти.

— Послушайте, уважаемый, вы всерьез претендуете на роль супруга Мирты? Но как вы себе это представляете? Она, конечно, кшорти, но ведь для трансформации нужно время, не говоря о желании.

— Уверен, я смогу убедить прекрасную леди в том, что достоин её доверия и любви, — нервно дернув хвостом, отозвался Бонигар.

— Простите великодушно, но вынуждена вас разочаровать, — я улыбнулась, тщательно подбирая слова. — Не сомневаюсь в ваших достоинствах, но замуж за вас не пойду.

Хотела сказать, что вообще не собираюсь связывать свою судьбу с кем-то, но, глянув на застывшую у плиты Нельку, решила чуть покривить душой:

— Боюсь, мое сердце уже занято.

— Ваш облик говорит о другом.

— Внешность обманчива, — парировала, хотя намек был справедливым. — Для всего требуется время.

— Возможно, — кивок и новый поклон. — Но оно же требуется для проверки чувства, и, значит, у меня есть все шансы занять достойное место в вашем сердце, изгнав оттуда соперника.

— Я так не думаю.

— Вы можете ошибаться!

— Могу. Но, в любом случае, не представляю себя в роли вашей спутницы. Дош-ти заслуживают радости видеть у трона дочь своего народа.

— Ау, вы ничего не забыли? Вы тут не одни, — попытался вклиниться в диалог гарн, но его реплику мы с Бонигаром благополучно проигнорировали.

— Мирта, вы непременно станете той самой дочерью народа, приняв мое предложение.

Я уже еле сдерживала раздражение. Желание банально послать упорного ухажера становилось все сильней, но пока еще воспитание заставляло держать себя в руках.

— И снова простите великодушно, но я лишь девушка со всеми приличествующими этому статусу слабостями и капризами. Я не готова настолько кардинально менять свой образ жизни, привычки и внешность!

— Тут нечего прощать. Капризы и слабости женщины придают отношениям пикантности. У вас будет возможность всей душой принять и наш образ жизни, о котором, к счастью, вы так много знаете, и осознать все преимущества нового положения. Что касается внешности…

Бонигар широко развел лапы и ударил тросточкой об пол.

— Вот, хорт безрогий, — простонал Сэлиней.

Нелька ахнула и уронила в кастрюльку мешочек с куркумой, тут же спохватилась и выудила его из кипящей воды, подцепив вилкой, а я… Открыв рот пялилась в огромное зеркало, возникшее из ниоткуда, на собственное отражение.

Парик с буклями. Пышное платье. Рельефная чешуя и сверкающее сотней голубых бриллиантов колье в зоне декольте. Фиолетовый бант на толстеньком хвосте. Плоская грудь и, самое жуткое — плоский живот!

— Где мое пузико? — шмыгнув носом, всхлипнула. — Верни мой драгоценный животик! И подбородки! И бородавочки с ушами!

— О, Вселенная… — Нелька вздрогнула и опять выронила мешочек с куркумой. Хорошо хоть на этот раз мимо кастрюльки. — У тебя и бородавки с ушами?

К моему огромному счастью, новый облик оказался банальной иллюзией. Бонигар вернул все, как было, буквально одним взмахом руки. Мне даже стыдно стало — могла ведь и сама допетрить, что по-настоящему изменить физическое тело крохотному дош-ти не по силам. По крайней мере здесь, в космосе, где его возможности весьма и весьма ограничены. А я на пустом месте вопёж развела и чуть не разревелась!

Вот до чего постоянные нервотрепки доводят. Надо брать свое любимое пузико в руки и возвращаться к привычному сдержанному поведению. Ощупав свою лысинку, пробежалась пальцами по подбородкам, пересчитала и любовно погладила бородавочки на лице и только тогда, удовлетворенно кивнув самой себе, обратилась к дош-ти.

— Многоуважаемый Бонигар Дюа Монти, — проговорила спокойным голосом и даже нашла силы изобразить руками приличествующий ситуации жест и вежливо улыбнуться. — Я оценила вашу настойчивость и решимость.

Обычаи дош-ти я изучала достаточно подробно, впрочем, как и большинства всех прочих малораспространенных в космосе рас. Даже знала несколько формул исконного для Бонигара языка жестов. Жаль, уверенности, что воспроизвожу верно конкретно этот, означающий покорную просьбу, не было. Но рискнуть стоило.

— Мне необходимо время, чтобы всё обдумать и сделать верный выбор, а вам, дабы сохранить резерв для обратного путешествия. Зримая демонстрация преимуществ от обретения статуса вашей супруги была весьма впечатляющей, но она же отняла у вас немало сил. К тому же, как я говорила, выходить замуж в ближайшие годы я не собираюсь.

— Мирта, если вы познакомитесь со мной и моим народом поближе…

Я посмотрела на смешную ящерку в парике, придворном одеянии и с тросточкой. Сейчас жених стоял на столе и был меньше моей ладони. Желание наорать и высказать все, что я думаю по поводу его самоуверенности и методов жгло язык, но… я сдержалась. С одной стороны, мне было его жаль, а с другой… такое упорство вызывало уважение.

Я ведь прекрасно осведомлена, что побудило Бонигара покинуть родной мир в стремлении взять в жены дочь главы межгалактического Союза. К слову, не учла его кандидатуру составляя список потенциальных преследователей лишь потому, что космическое путешествие для представителя этой расы считалось практически самоубийством. Причины же искать поддержки у главы Союза у дош-ти были весомые.

Если кратко, то их система состояла из пяти планет разной степени пригодности для жизни. Обитаемы были все, но на двух города и поселения существовали в нормальном режиме, а еще на трех располагались колонии временного пребывания. Лишь две планеты обладали в достаточной мере насыщенным магическим фоном, остальные служили источником полезных ископаемых и базой для научной деятельности и экспериментов.