Рассмеявшись, я отпила пару глотков фирша, чувствуя, как нежная, с легкой кислинкой сладость настраивает на позитивный лад. Все-таки мне очень повезло! Мало того, что от женихов оторвалась, так еще и компания для путешествия навстречу приключениям подобралась чудная! Причем, ударение в последнем слове можно с чистой совестью ставить на любой слог — не ошибешься.

Кентавр, банши, которую местные считают приведением, цаце, и тот, чью расу даже фанатично преданная своим увлечениям я не в состоянии опознать с ходу. Кем могут оказаться Фург и Сэл и думать не желаю. Пусть сюрпризом станет!

— У тебя прекрасное чувство юмора, — признала очевидное, почти любуясь яркими свело-голубыми глазами Роберта. — Не каждый способен шутить, удерживая настолько серьезное выражение на лице. Это просто уморительно!

— Спасибо за комплимент. Но, боюсь, он не оправдан. Я вовсе не шучу.

Я растерянно посмотрела на Мефисто, вот только кентавр лишь виновато развел руками и впился в свою порцию фирша. Перевела взгляд на Нелли. Девушка молча кивнула. Приехали…

— Ребят, надеюсь, вы всё-таки меня разыгрываете.

— Нет, — спокойное от Роберта.

— Вот… бублик горелый!

Казематы Алтеи уже пару тысячелетий как стали именем нарицательным. Нет, они вполне реально существуют и все прекрасно знают где, но…

Во все века и на всех планетах находились те, кто предпочитал не зарабатывать деньги, а получать их в обход законов и морали. На земле, воде или в космосе пираты представали неизбывным злом. С ними боролись. За ними охотились. Но так или иначе всё возвращалось на круги своя. Сегодня Союз предпочитает закрывать глаза на существование их мощнейшей базы в двадцать седьмом секторе в обмен на неотступное соблюдение пиратами некоторых условий.

В Союзе запрещена работорговля. На планетах, внутри некоторых сообществ она всё еще процветает, но это — другое. Как уже говорила, межгалактический Союз практически никогда не вмешивается в частные дела отдельных обществ и рас. Ровно до тех пор, пока эти самые дела не выходят за границы конкретных систем. То есть «дома» можно поступать в соответствии с собственными обычаями и законами, но не в космосе. Тут уже вступают в силу другие законы и совершенно иные обычаи.

Уничтожить работорговлю в принципе оказалось невозможным, но её удалось узаконить. Парадокс? Именно так. Казематы Алтеи — как раз пример такого «невозможного возможного». Пираты продолжают нападать на корабли, но не убивают лорри, а отвозят на свою базу. Укрепленную, защищенную и абсолютно безопасную, поскольку правительство Союза давным-давно обговорило все детали.

Пленных нельзя продавать, но можно потребовать за них выкуп. Последний платит либо планета приписки конкретного звездолета, либо представительство расы похищенного, либо, но очень редко, родственники лорри. То есть попавшим в казематы ни смерть, ни особые издевательства не грозят. Договором предусмотрены условия содержания пленных, качество медицинской помощи и много чего еще, включая каналы связи с представительством миров и обязательный выкуп каждого лорри.

— Роберт… — я замялась, но надежда меня еще не покинула: — Надеюсь, под «вытащить» ты подразумеваешь выкуп?

— Нет. Пираты перехватили корабль, который конвоировал двух… лорри. Деньги за корабль, пассажиров и экипаж планета приписки уже собрала, но конвоируемых нужно именно выкрасть. Причем быстро и так, чтобы их похищение никто не связал ни с одним народом или миром.

— Что за бред! Для чего такие сложности? Ну, допустим мы вытащим этих двоих. Дальше-то что?

— Доставим, куда следует, — пожал плечами блондин.

— И куда?

Он молчал минуты две. Я так же беззвучно ждала ответа, ничуть не смущенная пристальным изучающим взглядом. Теперь понимаю, почему искали беглеца или преступника — банально хотели подстраховаться. Им нужен был рычаг давления на нового сотрудника, чтобы не болтал лишнего в случае чего. Наконец, тишину разорвал вопрос:

— Можем мы из твоего «допустим» сделать вывод, что ты знаешь, как добраться до пленных? — ровно произнес почему-то кентавр.

— Не совсем. Я знаю того, кто может это знать. Но, всё равно, не понимаю — зачем такие сложности?

Роберт поджал губы, но ответил:

— Нельзя допустить, чтобы кто-то опознал расу конвоируемых.

— Звучит глупо. Хотите сказать, для пиратов она не будет очевидна? Смешно! Через них проходит такое количество лорри, что уж они-то с первого взгляда определят с кого выкуп просить. Тем более, если им известна планета приписки звездолета. Да и…

— Этих двоих они опознать не смогут.

— Почему?

— Потому!

Я скривилась:

— Очень информативно!

Роберт пожал плечами.

— У нас мало времени. Нужно успеть до выкупа остальных пассажиров.

— Они-то хоть откуда, можешь сказать?

— С Гессы, — помявшись, ответил-таки блондин.

У меня внутри всё сжалось, чтобы в следующую секунду взорваться беззвучным «о, да!» Любопытство забурлило, заклокотало, выдавливая все прочие чувства. Гесса! Пятая от светила планета в одной из закрытых систем тридцать девятого сектора. О ней известно так мало, что проще сказать ничего!

Вернее, не совсем так. На планете обитают акроны, человекообразная раса без особых магических способностей. Это все знают. Более того, мужчин этого народа можно встретить практически в любом секторе. Они много путешествуют, легко адаптируются к любым условиям и, я слышала, частенько заводят романы. Вот женщин их не видел никто, хотя, опять же по слухам, они просто не покидают родной планеты.

Одна беда, хотя акроны вступили в Союз уже несколько тысячелетий назад и достаточно свободно делятся технологиями, торгуют и вообще ведут себя более чем адекватно, в свой мир они никого никогда не впускают. Мало того — их мужчины не говорят. Совсем. Это, кстати, единственное, что не позволяет причислить Роберта к представителям этой расы. Теперь я вспомнила — и телосложение, и перламутровые отблески очень напоминают описания выходцев с Гессы, но речь…

Я бы заподозрила в блондине полукровку, но за все века не было случая, чтобы роман кого-то из акронов с любой из женщин лорри принес плоды в виде потомства. Собственно, это — одна из причин, по которой любительницы мимолетных романов легко заводили интрижки с ними. А что? Внешне они очень даже ничего. Молчаливые, обходительные, но и за себя постоять способны даже перед демонами, а последствий в виде пеленок и внебрачных детей никаких.

— Так ты нам поможешь? — прервал мои размышления Роберт.

И вот, честное слово, ответила ему не я. Это моё любопытство чуть ли не проорало свое:

— ДА!

Кентавр от неожиданности подавился и закашлялся. Нельку, которая только-только решилась подойти поближе, как ветром сдуло, а блондин аж отшатнулся. Как только со стула не упал!

Смущенно потупившись, я пробубнила «извините, пожалуйста» и, спрыгнув на пол, подошла к Мефисто.

Слышала, что, если кто-то подавился, нужно ему по спине постучать. Врут. И это я выяснила опытным путем. Я-то помочь хотела, реабилитироваться и заодно исправить последствия собственной несдержанности, а получилось наоборот.

Стоило мне с размаха шлепнуть копытного промеж лопаток, тот качнулся вперед и лбом впечатался в стол.

— За что? — взвыл, зажимая рукой разбитый нос.

— Прости! — Я с ужасом уставилась на кровь, капающую с его пальцев. — Я только помочь хотела!

— Сломав мне нос?!

— Нет! Кто же знал, что ты так отреагируешь? Я маленькая и слабая, а ты нас с Робертом через все Доки на себе вез! Я не ожидала…

— Вот и я не ожидал! — обиженно прогундел кентавр и, вдруг, вытаращился на меня абсолютно круглыми глазами. — Стоп! ХотеЛА? МаленьКАЯ? Ты чего… женщина?

— Нет, — старательно замотала головой. — Нет-нет!

— То есть как? А зачем тогда слова коверкать?

— До женщины мне еще подрасти надо, смущенно опустив взгляд, прошептала.

— Мда… Роберт сдержанно хмыкнул. — Мефисто, тебя, кажется, побила девчонка! Кому сказать — не поверят!