Сложно сказать, как долго продолжалась дикая скачка. Я была слишком напугана ситуацией в целом и голосами преследователей в частности. Что-что, а слышно тут было далеко и хорошо. А тут еще кто-то далеко сзади взвизгнул:
— Тутень? А ему-то она зачем?
Мефисто со смаком выругался, а я сжалась еще сильнее, сожалея лишь о невозможности закрыть лицо ладонями и заскулить Первое было небезопасно, ибо даже при поддержке блондина отпускать ворот кентавра я не собиралась. Второе… просто бессмысленно. Скули-не скули, от тутня это не спасет.
К счастью, впереди показался широкий трап, обозначенный несколькими тусклыми огоньками. Уже спустя минуту копыта глухо отбили по нему ритм, обозначающий прощание с планетой. Мимо промелькнули гладкие стены, и мы оказались в дезинфекционной камере. Помещение заполнилось клубами белого тумана, ноздрей коснулся непривычно острый запах.
Я читала про эту процедуру и понимала, что никакого тумана и запаха тут нет — просто побочный эффект дезинфектора. Причем восприятие сугубо индивидуально. Мне вот почудился туман и странный запах, кому-то привидится радужное мерцание, а то и вовсе — полный мрак. Были случаи, когда банальная процедура ассоциировалась у лорри с ударом под дых или объятиями. Каждому — своё. Зато, едва бесшумно открылись герметичные створки камеры, блондин крикнул в пустоту:
— Фург, задраить все люки, маскировочный щит на максимум! Активируй антигравы! Минутная готовность!
Мы пронеслись по широкому коридору, потом с пару секунд провели в кругом лифте, двери которого открылись в просторное помещение медотсека.
— Алукард, — крикнул блондин, впихивая меня в руки серебристого цаце из седьмого сектора. — Позаботься. У нас экстренный взлет.
Я не успела даже пикнуть, как двери лифта за моими спутниками закрылись, оставив меня в руках некого Алукарда. Рук было много, ног ни одной. Цаце же! Тоже редкие гости в нашем секторе. Впрочем, потворствовать моему любопытству и позволять выспрашивать «какими судьбами» никто не стал. Почти сразу же меня ловко впихнули в полупрозрачный пузырь стаба.
Моргнув от неожиданности, дернулась, но уже в следующую секунду выдохнула с облегчением. Всё нормально. Я села поудобнее и, пристроив рюкзак сбоку, облокотилась на пружинистую изнутри стенку. Хорошо, что в суматохе побега удалось сохранить сумку. Одна лямка оторвалась, правда, но это такие мелочи! Зато все мои стратегические запасы уцелели.
К слову, стабы многофункциональны. Их можно использовать по-разному. Например, они нивелируют нагрузки при взлете. Для этого можно использовать и другие приборы, но я-то здесь впервые, и вряд ли на звездолете имеются кресла или наручный стабилизатор, создающий поле, настроенное конкретно на кшорти. Думается, со временем эту проблему можно решить, но как раз времени-то у нас и нет.
Вон, тот же Алукард и не чешется. В смысле, преспокойно занимается своими делами. Значит, у него наручный стаб, благо конечностей для него с лихвой. Ох. Как же интересно! Настоящий цаце!
Эта раса достойна самого пристального внимания. И культура весьма примечательная, и особенности архитектуры завораживают. Голограммы из их родного мира неподготовленного зрителя буквально вводят в ступор. Большую часть суши там занимают пустыни и степи, зато магический фон выше среднего, а города неповторимо аутентичны.
Каждый — от трех до девяти наклонных спиралевидных башен, устремленных к небу. Их вершины смыкаются так высоко, что вокруг клубятся облака. Именно там, на стыке башен, расположено сердце города — сферическая комната, где круглосуточно находятся несколько уполномоченных цаце.
Магия, влага из облаков, энергия из них же — всё это обеспечивает и башни, и пространство между ними всем необходимым. На планете лишь в городах под защитой силового поля, буйствует растительность. Только там есть деревья, цветущие лианы, множество фонтанов и рукотворных водопадов. И это действительно чудесно, удивительно и очень красиво.
Внешность самих цаце на меня производит куда меньшее впечатление, хотя многие из лорри их сторонятся. Но, если подумать, что такого? Змеиное тело, покрытое блестящей чешуёй, обычно окрашено в синий, зеленый или серебристый цвета. Но это лишь до талии. Выше — грудная клетка, ребра и всё как полагается у гуманоидных. Три пары рук. Покатые плечи переходят в короткую шею. Голова тоже вполне обыкновенная. Разве что глаза у цаце не на лице, а на кончиках подвижных червеобразных отростков, напоминающих волосы. Исключение — королева мать. У неё и на лице глаза имеются. В зависимости от возраста от трех до семи.
Насколько я помню, цаце двуполы, но женские особи бесплодны и обретают возможность откладывать яйца лишь долгое время находясь в концентрированном магическом поле. Собственно, любая женщина расы цаце может стать королевой-матерью.
Когда умирает старая, новую выбирают сами жители города. Спустя год проживания в покоях прямо под сердцем города, чешуя становится золотистой, на лице проявляются всевидящие очи. Кстати, королевы традиционно способны предвидеть и выступают в роли оракулов для своих подданных. Хотя, какие из цаце «подданные»? Истинной власти у их «золотых провидиц» нет. Уважение, граничащее с благоговейным восторгом, почет, преклонение даже, но не более. Делами городов и всей планеты заправляют совсем не они.
Тут раздалось еле слышное гудение, и я удивленно ахнула. Мы и вправду поднимаемся САМИ? На своих двигателях? Удивительно! И очень подозрительно, кстати. С кем я связалась? Ведь большая часть звездолетов в принципе не способна самостоятельно перемещаться в атмосфере!
Для приземления и вылетов в космос используют силовой луч, генерируемый в космопорте. Он же расставляет кораблики на взлетно-посадочном поле. И это практикуется повсеместно пару тысячелетий уже!
Не то что бы иметь припланетные двигатели запрещалось. Старые, которые работали на жидком или твердом топливе, давно канули в лету сами по себе, потому как слишком большой вред наносили атмосфере, но и новые технологии при для взлетов использовали крайне редко. Очень уж дороги капсулы с магически заряженным газом.
С другой стороны, на корабли дальнего следования такие движки всё-таки ставят, на случай аварий в малонаселенных или неразвитых секторах космоса. Может, наш звездолет именно такой? Тогда даже представить боюсь, сколько должна буду за экстренный взлет и трату практически бесценного топлива.
Стенки стаба, в который меня засунули, немного искажали картинку окружающего пространства. Нет, при большом желании рассмотреть можно было всё, только глаза быстро уставали и начинали ныть. Именно поэтому лорри в таких вот «пузырях» редко бодрствовали. В смысле, в норме запускалась специальная программа, обеспечивающая крепкий здоровый сон.
И я не думаю, что запустить стаб на общий сканинг и выяснить идеальный именно для кшорти усыпляющий состав воздуха было нереально. Тем более, раз уж переводчика отправились искать в мой родной мир, раса потенциального сотрудника вряд ли стала для местных сюрпризом. То есть, дело в чем-то другом…
Задумавшись, я прикрыла глаза и незаметно для себя всё-таки задремала. Сама, без всякой помощи, потому что несколько раз вздрагивала и сонно таращилась на цаце, все так же вдумчиво изучающего какие-то документы. Не могу сказать, как много прошло времени до того момента, когда меня разбудил его напевно-певучий голос.
— Пришла пора набраться духа и лик зовущим свой явить.
Я растерянно заморгала и непонимающе уставилась на Алукарда.
— Извините, что?
— Прими для помощи протянутую длань, — подал он мне руку — и сон прерви, сменив его на явь. Бескрайней пустоты нас приняли объятья и время даровали для бесед.
Тряхнув головой, неуверенно улыбнулась и вложила свои пальцы в широкую ладонью собеседника. Честно говоря, сначала вложила, а поняла смысл сказанного уже после. Все же представители этой расы очень странно выражают свои мысли, да и звучание их голосов завораживает. Напевная тягучесть речей вкупе с чарующей красотой тембра оказывает по-настоящему гипнотическое воздействие.
