Можно было обойтись без выплаты негласных долгов? Можно, конечно. Только, во-первых, слабый человечек не всегда может помочь, но нагадить может всегда; во-вторых, скрытых врагов на Перекрестке у Черной Воды быть не должно. Наконец, я не хочу, чтобы меня или Мерри ассоциировали с Лотарем, нас должны воспринимать отдельно. Последняя причина не рациональна, мне просто хочется.
Хвала Старейшим, про бастардов ничего не слышно. То ли не успел наплодить придурок, то ли вовремя отсекли от крови, потому что проведенный ритуал неучтенных родственников не выявил.
В особых случаях требовался особый же подход. Леди Инессе, обозванной Лотарем «мелкой шмакодявкой», оказал любезность, от своего имени послав запрос о состоянии торговли с Испанией в Совет Мудрых. Она собиралась запустить какую-то интригу, поэтому не хотела афишировать свой интерес. С Инессой мы быстро нашли общий язык — выглядящая молоденькой девчушкой древняя ведьма к жизни относилась с юмором и симпатизировала мне.
Сэр Кеннет Лонгбоу, глава сильного рода волшебников, широко известен сложным характером. Понятия не имею, что конкретно наговорил ему Лотарь, зато знаю, что, если бы не вмешательство Глена, дело вполне могло дойти до драки. Даже представить себе не могу, что бы мы делали и насколько низко пала репутация Черной Воды, получи её глава по роже. Теперь сижу, думаю, чем порадовать Глена. Самим Лонгбоу с моей подачи ирландский круг друидов разрешил посещать их библиотеку в Лох-Крю, куда вообще-то англичан не допускали. Я позаботился, чтобы сэр Кеннет узнал, кому он обязан исключением из правил, и когда получил от него письмо с благодарностями, понял, что вопрос закрыт.
Откуда у меня влияние на ирландцев? Ну я же не только нелюдь на Изнанку вожу и гоблинам материалы поставляю. Артефакторы везде есть.
Мэтью из Литворка хватило бутылки редкого вина из наших запасов. Мудрый старик, мы с ним долго проговорили и расстались на хорошей ноте.
Последним по времени и, надеюсь, из числа всех обиженных Лотарем стал Гвин Санрайзер. Санрайзеры — род небольшой, но дружный и сильный, сознательно делающий ставку на качество входящих в него волшебников. По негласному статусу они стоят на ступень ниже Священных Домов, в их жилах и наша кровь течет, и с нелюдью они роднились. На Перекрестке у них маленькое представительство, где прежде работала молодая правнучка главы рода, мисс Изольда. После нескольких визитов туда Лотаря девушку были вынуждены забрать домой — слишком уж специфические формы принимали его ухаживания.
Чем их задобрить, я не знал. Пока в голову не пришла светлая мысль, заключавшаяся в идее поиметь профит с этой неприятной ситуации. Мне же нужен воспитатель для Мерри и, в меньшей степени, Фебы, верно? Изольда подходит почти идеально. По слухам, умна, прекрасно образована, с легким покладистым характером, притом происходит из рода, осознающего отличие детей потомков старой крови от обычных смертных, пусть и волшебников. Политически Санрайзеры нейтральны и в то же время достаточно сильны, чтобы отказаться от настойчивых «предложений» наших врагов, буде такие поступят. Правда, она девушка, то есть привлекать в помощь Хремету её нельзя, даже если она трижды гениальный математик, но старику в любом случае нужен отдельный репетитор. Кто-то с очень крепкими нервами.
С лордом Гвином встретились мы, традиционно, в «Клевере». С тех пор, как Глен стал мэром Перекрестка, принадлежащее ему заведение превратилось в своеобразную переговорную площадку, обзавелось дополнительным этажом и открытой верандой. Толику популярности трактиру придавала моя привычка общаться с партнерами именно здесь, удобство расположения и молчаливый персонал следом оценили многие торговцы.
— Лет тридцать тут не был, — признался лорд, когда мы покончили с обедом и перешли к чаю. От сладкого оба отказались. — Сидел здесь с вашим дедом, лордом Корнелием.
— У вас были общие дела?
— Он поставлял нам живых синих губанов. Мы тогда взяли заказ на изготовление строительных химер для Владимирского княжества, экстракт губанов качественно укрепляет им мышцы.
— Мне казалось, у владимирцев есть свои химерологи, и неплохие?
— У них как раз случился железнодорожный бум, их мастера не справлялись с объёмами. Так как частью строек занимались английские фирмы, они искали нужные им товары и услуги на родине и обратились в результате к нам. Хороший был заказ. У меня осталась добрая память о лорде Корнелии, приятно слышать, что вы следуете по его стопам.
Главное, не кончить так же.
— Не от большого желания, — не став озвучивать мысли вслух, перешел я к теме встречи. — Обстоятельства складываются таким образом, что именно мне приходится заботиться о Доме и домочадцах. Не скажу, что полностью готов стать главой семьи.
— Я слышал о кончине леди Ксантиппы. Примите мои соболезнования — смерть близких людей всегда внезапна и горька. Она ушла очень рано. А что лорд Лотарь?
— Его состояние не позволяет ему покидать поместье и в целом вести активный образ жизни. Мы с ним даже не видимся. Я рассчитываю встретиться с ним года через два, а до тех пор мне придется фактически исполнять его обязанности.
Если всё пройдёт гладко и за два года я стану достаточно силен для победы в поединке, то потом это станут мои обязанности. Так что, выходит, не соврал.
— Уверен, вы справитесь, — обнадежил меня Санрайзер, видя, что продолжать я не намерен. Впрочем, всё нужное ему он услышал и прекрасно понял, отчего явно пришел в хорошее расположение духа. — Я слышал о вас только самые прекрасные отзывы.
— Будем надеяться. Нет, пока что каких-то особо сложных проблем не возникало, однако в том, что есть, с непривычки приходится долго разбираться. Честно сказать, я предпочел бы проводить больше времени с сестрой.
— Госпоже Мередит, если не ошибаюсь, три года?
— Да. Она всем интересуется и постоянно задаёт вопросы, на которые мы с Фебой не успеваем отвечать.
— А Феба это?…
— Наша дальняя, очень дальняя родственница. До недавних пор она пребывала во сне, вызванном проклятьем. Сейчас, после смерти бабушки, на ней лежит ответственность за поместье и воспитание Мерри. К сожалению, госпожа Феба слабо ориентируется в современных реалиях, поэтому мы подумываем нанять ещё одну воспитательницу.
Лорд Гвин медленно кивнул и заметил:
— Хорошую воспитательницу найти непросто, особенно для потомка старой крови.
— Вы абсолютно правы, лорд Санрайзер. Вроде бы, вокруг хватает подходящих кандидатов, но, когда начнёшь рассматривать каждую отдельно, оказывает, что по тем или иным причинам они не подходят. Хотя я готов немало платить за учебу сестры, причем вовсе не обязательно деньгами. Согласитесь, нашему Дому есть, что предложить в благодарность.
Мой собеседник снова кивнул, на сей раз задумчиво.
— Откровенно говоря, поначалу я рассматривал в качестве возможной кандидатуры вашу правнучку, Изабель, — перешел я к конкретике. — Однако потом пришел к выводу, что вряд ли она согласиться. Наверняка у неё полным-полно других интересов в жизни. Магия, путешествия, искусство, любовь. Жаль, у неё прекрасные рекомендации. Впрочем, возможно, среди ваших родственниц найдётся кто-либо, кто сможет помочь мне в данном вопросе? Сестра дорога мне — поверьте, я буду щедр к её наставникам.
— Ваше предложение необыкновенно лестно, юный лорд Блэкуотер, — немедленно откликнулся Санрайзер. Он, конечно, просчитал ситуацию в голове. — Однако я не готов сразу ответить что-либо. Сначала мне нужно переговорить с супругой и дочерями, узнать, как они относятся к вашему, безусловно, лестному предложению. Позвольте спросить — почему Изабель? Не разумнее ли пригласить взрослую, опытную женщину, вырастившую своих детей?
— Потому что я не уверен, что в данном случае имеющийся опыт — благо. Дети Священных Домов поголовно являются эмпатами, у нас сверхразвита интуиция, мы физически крепче и выносливее. Мы раньше начинаем контролировать свои способности; эмоциональные срывы, как у маленьких волшебников-людей, у нас случаются редко. Учитывая всё это, «чистый лист» предпочтительнее.
