Потратив на поход вдоль берега целый день, и убив за это время нескольких довольно опасных зараженных, беглецы убедились, что болото им не обойти, зато легко можно в процессе встретить кого-то, с кем справятся, не получится. Зараженные упирались в болото и брели вдоль него. Будь в этих местах тварей побольше, то могли бы встретить не мелкую стаю из топтуна, лотерейщика с кусачом во главе, да нескольких одиночек, а стаю побольше или кого-то поматерее. Им бы могло и хватить. Кусача Ферр и то завалил с трудом.Пули из автомата внешников шили хорошо, но тварь оказалось очень живучей. В конечном итоге, вечером решили вернуться немного назад к месту, где видели вроде бы целую лодку и двигать на ней напрямик, через затопленные кластеры на запад. Им казалось, что так будет безопаснее, при условии, что беспилотникам до них нет дела. Тем более что пока они шли, издалека накатила хорошо заметная волна. Видимо загрузился очередной кластер с водой и подпитал наводнение. Уровень воды стал немного выше, и полоса прибрежной грязи значительно сократилась, так что тяжелый водный транспорт оказался не так далеко.

В ночь естественно не пошли. Заночевали в зарослях подальше от берега, и уже утром тронулись в дорогу. Пройдя несколько километров, они вернулись к лодке основательно засевшей в грязи. Людка была деревянная и довольно тяжёлая, но иного варианта у них не нашлось. До лодки добрались в грязи по колено. Там пришлось из нее вытаскивать грязь. Делали это руками и всем, что подвернулось под руку, но справились. В процессе перемазались сами, так что стали похожи на ожившие комки грязи.

Как очистили лодку, Рыбак являвшийся лучшим из имеющихся в этом деле специалистом, признал ее вроде бы целой и почти наверняка годной для предстоящего им плавания по затопленным территориям. После этого долго мучились, чтобы вытащить лодку из грязи. Та работала как присоска и не хотела отпускать свою жертву, но с помощью использованных в качестве рычагов деревянных шестов люди сумели это сделать. Дальше плав средство пошло хорошо по жидкой грязи. Главным было вовремя отгребать то, что нагруживалось перед носом посудину. Однако чем дальше они отходили от берега, тем глубже становилась грязь. Они проваливались сначала по пояс, а потом вообще по грудь, что делало работу поистине каторжной.

Наконец, стащив лодку на воду, Ферум и товарищи сначала кое-как ее отмыли в мутной воде, потом отмылись сами, перетаскали вещи и измаявшуюся на берегу от страха Викторию. Если бы она могла, то лучше бы помогала с лодкой, но сломанная нога не позволяла ей. Вот и сидела девочка с оружием в руках, вздрагивая от каждого шороха. Даром что до мужчин большую часть времени камень добросить было, спасти бы они ее не успели. После того, как оказались в лодке сразу не поплыли, а попадали отдыхать. Мужчины уж больно выбились из сил в процессе работ, а Панда измаялась от морального напряжения. Лодку тут же прибило обратно к грязи, так что пока валялись без сил, никуда не уплыли, а потом отдых был прерван утробным громким урчанием. Усталость от этих звуков как рукой сняло.

Василий вскочил, сел в лодке с АК внешников в руках и уставился на берег. Разумеется, его примеру последовали и остальные. Там, на берегу, по их грязным следам на траве, возле подсохших у кромки и уже заплывших ближе к воде отпечатков босых ног вертелась юлой тварь, ужасней которой Феррум и уж тем более остальные не видели. В грязь она не лезла, поскольку, по всей видимости, успела познакомиться с ней и знала, как в этой трясине нелегко передвигаться, даже с силой развитого заражённого.

А заражённый оказался действительно развит. Существо в несколько сотен килограмм живого веса. Размером точно с годовалого бычка. Голову, грудь и частично предплечья покрывали пластины биологической брони. Передние конечности значительнее длиннее задних, отчего он, передвигаясь на всех четырех лапах, очень отдаленно походил на гориллу. Голова сильно несимметричной формы, отчего чем-то походила на морскую раковину. На предплечьях костяные шипы. На лапах чудовищные когти. Пасть такая, что точно может запросто перекусить бедренную кость и размерами с небольшой чемодан. Клыки двойным частоколом сверху и таким же частоколом снизу. Она не закрывалась, и в ней то и дело мелькал толстый мясистый язык налитого фиолетового цвета.

- Элита, - выдохнула поражённая до глубины души девочка.

- Мама, - Рыбак едва не выскочил из лодки, чтобы попытаться убежать.

- Спокойно, - успел остановить его Павлов, которого самого колотил не шуточный мандраж.

- Валим отсюда, - свежак потянулся к шесту, который он до этого едва не скинул в испуге в воду.

- Это не элитник, - сообщил всем Феррум, не отрывая взгляда от твари.

- Тогда кто? – спрашивая, Рыбак уже встал и что было сил, толкал лодку.

- Рубер, причем не самый матерый. Элита больше и страшнее. Будь это элита, мы бы уже умерли, - Василий почти полностью успокоился и смотрел, как увеличивается полоса грязной водной глади, отделяющая их от настоящей грязевой жижи.

- Все равно помогай, давай, – свежак продолжал толкать лодку.

- Да, - кивнул Вася. – Поплыли, - он с некоторым сожалением отложил недостаточно мощный АК буллпап и взялся за второй шест.

- Не хочу увидеть элиту, - сидевшая рядом со смолкшими и толкавшими лодку мужчинами девочка поежилась от мыслей о такой встрече.

Радуясь, что среднеразвитый или даже молодой рубер побоялся лезть в глубокую грязь двинулись так и поплыли прочь, отталкиваясь от дна двумя длинными и прочными шестами, срубленными в ближайшем орешнике, еще для вытаскивания лодки из грязи. Рубер скрылся из вида, но Рыба еще поглядывал в сторону скрывшегося берега с опаской. Однако постепенно успокоился и он. Естественно вернулась усталость. Тогда стали работать шестами по очереди. Пока один мужчина работал – второй отдыхал, а потом они менялись. Так двигались по затопленным кластерам почти до заката. Вечером заплыли в небольшую деревеньку, в которой с крыши на них таращился ослабевший одинокий зараженный. Даже не пустыш - ползун. По всей видимости, он забрался на крышу еще, будучи человеком и обратился уже там, а преодолеть страха перед водой не смог и поэтому так и не спустился. Еще нашли нескольких утопленников. По всем признакам они тоже были заражёнными. Почему они утонули так и не поняли. Глубина на месте где находилась деревня, не превышала и метра, а дно оказалось достаточно твердым, чтобы по нему спокойно ходить и не вязнуть.

Близился очередной закат Стикса, когда решили вставать на кластере с сухим высоким холмом на ночевку. Для начала обплыли его по кругу и убедились, что небольшой по площади холм совершенно пуст. Ни палаток, ни шалашей, ни чего-то подозрительного и способного спрятать даже самого мелкого заражённого. Убедившись в безопасности места, пристали к суше и стали выгружаться, готовясь к спокойному ночлегу.

- Нельзя здесь вставать, - внезапно запротестовал Рыбак, до этого спокойно таскавший нужные вещи.

Панда, вполне спокойно стоявшая с костылем под мышкой на макушке холма, заозиралась по сторонам в поисках источника опасности, но ее не увидела и только с недоуменным лицом развела одной рукой. Вторая рука по понятным причинам оказалась занята.

- Что случилось? – спросил Феррум, тоже частенько поглядывавший по сторонам и после предупреждения соратника, особенно насторожившийся.

- Не поверишь, я откуда-то знаю, что сегодня ночью этот кластер на перезагрузку пойдет. Я уверен в этом на все 100, - развел руками свежак, смотревшийся в этот момент как-то виновато.

- Ну что я могу сказать? – успокоился Павлов и почесал в раздумьях немного обросшую голову. – Поздравляю, похоже, у тебя открылся дар Улья, - других выводов у него на тот момент не было.

- Похоже на то, - Рыбак глядя на более опытного товарища тоже почесал голову. - Жаль, я бы хотел, что-то получше. Чтобы невидимым делаться или еще что-то полезное, - он был искренне расстроен.

- У тебя отличный дар. Раз ты способен почувствовать перезагрузку за несколько часов. Твоя группа никогда на незнакомой территории не будет вынуждена срываться с места, бросая все из-за такого явления. Всегда будет время спокойно собраться и перебраться на другое место как у нас сейчас, - подбодрил товарища Василий.