***

Каждый из нас оказавшись узником своих страхов, заточённый в четырёх стенах, вынужденный оставаться без солнечного света, рано или поздно изменится до неузнаваемости. Вас станут пугать голоса родни, шугать шорохи, а крысы уже не покажутся столь омерзительными, ведь они передвигаются на своих маленьких лапках, точно как вы на четвереньках, ведь так вас сложнее обнаружить. Они едят отбросы, вас приманивает кусок хлеба, который вы жуёте без особого энтузиазма. Клац-клац, челюсти работают, но мысли их хозяина далеки отсюда; они принимают форму птиц и устремляются за линию горизонта, в край невидимый, незримый нашим очам. Проходят дни, минуют ночи, но в вашем помещении со скудной меблировкой время кажется остановилось и лишь тоненький голосок за стенкой, напевающий мелодичную песенку может предупредить о сумерках, ведь перед сном девушка всегда поёт и голос её будто бы лики херувимчиков, такой же чистый.

Все эти строки ничто иное как попытка показать читателям будничность Витае, как бы надеть на наших слушателей его шкуру, конечно в переносном смысле этого слова. Теперь, когда мы дали понять мучения мужчины, следует указать их корни. Если стебельки прорастают из земли, то страхи барона брали начала из глубокого в прошлом, которое иногда настигало его во снах. В такие моменты он кричал, а перекошенное лицо Сизика с гримасой презрение подобно флёру, ещё некоторое время застилало взор хозяина Генбурга.

Сожалел ли он о содеянном? Конечно. Но не с точки зрения убийства товарищей, а по причине своего заточения. Представьте себе, барон верил в предсказания ворожеи, и теперь боялся даже нос высунуть на улицу в разгар дня. Впрочем, привычка оставаться в четырёх стенах прогрессировала до следующего уровня и теперь даже ночь вызывала у мужчины приступ паники, ибо звёзды на небе — ангелы, всегда летают над его головой. Если бы он сумел вернуться в прошлое, то непременно стал бы блюсти договор рыцарей и никаких «кусков побольше» отрывать от общей доли не стал.

После встречи с делегацией демонов, как только ему повстречался Марко, барон впервые за много лет улыбнулся, искренней, самой радостной улыбкой. С тех пор он стал появляться на глазах семьи чаще, а впотьмах своей темницы (мы называем его жилище темницей, ибо это самое точное название того места) начал пользоваться свечами, лампами и т. п. Вот уже неделю он посещает ужин, приходит на завтрак, и не пропускает обеда. Да это просто чудо! Но чудес, как известно нам, не бывает. То было надежда, та самая, что отказалась, умирать в сердце мужчины, не такого уж старого по годам, но совершенно измотанного по виду. Мы как-то раз назвали его выжатым лимоном так вот теперь все соки вернулись в тело барона и он поднабрал жирку и даже стал забавляться со своей жёнушкой. На неделю в доме поселилось счастье.

Но там где счастье, зачастую квартирует и беда. Пусть Витае хорошо проводил время, можно даже сказать жил, если под этим словом понимать добровольное заточение, то вот Генбург медленно поедали демоны, причём в самом прямом смысле этого слова. Грехи стали выползать наружу, дубина власти сломалась, а амбиции падших явили себя во всей красе. Только за неделю жители Нижнего мира опустошили несколько складов овощей, мяса, специй и т. п. Но это воздалось жителям звонкой монетой, однако были случаи пропажи среди населения. Просто представьте себе эту картину: отец возвращается домой после тяжёлого трудового дня и узнаёт, что его дочь пропала, исчезла, испарилась! Слухи быстро достигли ушей зятя Витае и тот даже вроде бы как сделал усилия, чтобы стабилизировать руку закона. Но чем больше он пытался, тем сильнее ситуация выходила из-под контроля. Демоны были опьянены своей задумкой, их приводило в возбуждение одно слово: «Пушка Ева» — та самая машина строящаяся по приказу Витае, спонсируемая Золтецом, Керифом, Графом Д…, мистером К… и т. д; названная в честь тёмной госпожи, хозяйки Пепельных земель. Гости Нижнего мира, стали олицетворением пса, что сорвался с поводка и теперь мешает прохожим своими дурными манерами. Вскоре пропажа существ стала закономерность и малыш Жуль своими собственными глазами видел как двое демонов утаскивают женщину в амбар. Что они с ней делали, мальчику было страшно узнавать, потому он написал об этом лишь несколько строк, впоследствии найденные нами:

«Я видел как тётушку Б…, утащили страшилы. Мама говорит, что она её больше не встречала. Не хочу отпускать маму, мне страшно.»

Эти строки доказывают тихий бунт, переворот среди падших. Давайте порассуждаем: Марко и отряд Крузаны вернётся с артефактом, это как пить дать правда; строительство вот-вот подойдёт к концу, а значит какое бы то ни было "добро" барона уже не понадобится, да и он сам будет лишь мешать. Как-то раз старик Ф…, услыхал следующий диалог двух графов Пепельных земель:

— Думаете получится?

— В небеса пульнуть? А то! Я лично всё рассчитал!

— Надеюсь после этого начнётся «Красный год», нам следует восстановить ресурсы, да и душ не мешало бы собрать.

— Не переживайте барон Нонпе, совсем скоро барон окончательно сойдёт с ума, а если нет…мы ему в этом поможем. А дальше…

А дальше старик не дослушал, быстро ретировавшись подобру-поздорову. Подобные разговоры можно было услышать во всех уголках селения, особенно в таверне, которую демоны стали использовать как свой штаб. Там прямо говорили о свержении Витае, «Красный годе» и шутили про Адама, воздавая честь Еве, тем самым, как бы издеваясь над тёмной госпожой. Ведь кто она здесь, в Среднем мире? — не больше чем легенда, пустой трёп. А в Пепельных землях? — там она олицетворяет смерть, саму суть кончины, отнимающая души, забирающая сердца; там она госпожа всего и вся.

Все эти бурлящие новости достигали ушей Витае и однажды жена ему сказала:

— Милый мой барон, нам нужно уходить, срочно! Прошу, оседлаем лошадей и пустимся в далёкие земли!

На её слова Витае лишь отрицательно качал головой. Впрочем, мужчина попал в западню. Если его план по сокрушению небес удастся, то демоны будут ликовать и прославлять его имя, тем самым уводя на грешную дорогу; ну а если всё пойдёт иначе, и ничего не получится, то ему грозит смерть как изменнику, потому что… Да потому что так выгодно падшим! Он не сможет более вздохнуть спокойно, не сумеет прогуляться под руку со своей женушкой летним утром, по душистым полям одуванчиков; никогда больше не прозвучит его голос отца, для запланированных детей. Детей! Вы только послушайте, барон и его суженая, что терпела все эти годы своего мужа, начали планировать столь великолепные вещи. Дети, брак, счастливая старость! Ведь это именно то, о чём с самого начала мечтал Витае, те вещи которые толкнули его на путь предательства, заставили свернуть с дороги чести и закопать рыцарскую гордость как нечестивец закапывает украденную злать.

«Подумай о своей семьей. Как бы дела не пошли, прибыль деленная на пятерых — это пустяк. Вот моё предложение…» Он вспомнил слова графа, уже давно погибшего; то была персона, которая склонила его на убийство соратников, запустила цепочку событий. Впрочем, нет, всё началось ещё раньше, с того самого злополучного письма Сизика. Да будь проклят этот несчастный плут! Одно лишь успокаивало барона, если ему уготована смерть от ангелов, значит на данный момент ему незачем боятся предательского удара в спину от демонов. Едва вспыхнувший огонёк надежды в сердце мужчины, вновь погас; уста обрели печаль, а очи потеряли теплоту. Тучи над Генбургом медленно сгущались…

Малыш Жуль покинул добровольно заключённых, и в тот же момент привратник в лице одного из служителей Золтеца, запер дверь. И не зря, потому как Иосиф уже схватил девушку за руку и был готов давать дёру. «Нет. Так будет только хуже». Эту простую истину понимал мужчина, а потому старался найти путь к спасению используя проворность, коварство, хитрость; не как рыцарь, но как разбойник. Вино было для homo сродни лекарства, благодаря ему боль притуплялась, а желания сбежать росло в геометрической прогрессии. Вскоре он воскликнул: