— Конечно, конечно, как и было оговорено! — отвечал Витае.

Господин Марко притворно улыбнулся женщине, а та сидела с широко распахнутыми глазами, не веря собственным ушам, не слышал голосов вокруг. Её будто бы ударила молния, точно ледяной водой окатили. Казалось это место проклято, и дурость это окутывает её тело, тяжёлым одеялом проблем, ложась на плечи. Она хотела запротестовать, но понимая всю ничтожность перед ситуацией, обессилена качала головой.

В этом зале собрались четверо: хищник, жертва обстоятельств, виновник своей глупости и глава города. Не каждый был тем кем, казался, но каждый примерял указанные роли, в зависимости от ситуации. Крузана направила глаза на барона, поднялась со стула; в свете свечей стан её был велик, очи пылали решимостью.

— Я согласна на ваши условия, но ученика вы тронуть не посмеете!

Вмешался Марко, чья тактичность и дипломатия помогли сгладить острые углы; его голосу внемли присутствующие. Решили следующее: Иосиф будет находиться под стражей ровно до тех пор, пока отряд авантюристов не вернётся с искомым предметом; в случае если этот предмет не будет доставлен, виновника ожидает наказания, и мы можем представить, какой гнев будет излит на нём — простом смертном с покалеченной душою. Слова были сказаны, решения приняты. Настало время действий.

***

Возмущения наставницы передалось ученикам; она была костром, а они хворостом. Говорили многое, нарекая стражей словами вульгарными и пылая решимостью спасти Иосифа. Бенджамин и Соня вернувшись из-под стражи, разделяли мнения большинства, но как было заведено, существует так же меньшинство, в данном случае это была Крузана. Они сидели в опустевшей таверне; еда была холодной, мёд приторным.

Женщина с тоской и грустью говорили о невозможности реализации столь смелых замыслов. Когда выходец из дюн стал приводить книжные примеры героев спасавших товарищей, наставница накричала на него, заткнув всех разом. И даже слова Ричи, про замок и его навыки вскрытия, были не более чем сквозняком. Ина не выдержала первой, воскликнув:

— Да разве можно так, бросать на произвол судьбы товарища? Пусть он лишь простой оруженосец, но сколько времени он разделял с нами радости и беды, печали и победы. Нельзя так поступать с тем, кто жизнь готов положить за головы своих напарников, тех non habens cerebro, которые учудили этот пожар! Я против! Ты можешь кричать на меня, так кричи! Срывай свой гнев на той, кто в сёстры тебе годится; закрывай рты молодняку, угрожай плетью юнцам, но меня затыкать не смей!

— Закончила? — спросила остывшая Крузана; костёр её гнева потух, но воспылало пламя мести.

— Да!

— Тогда обработай рану Бенджамину и пригляди за тем, что у каждого в походном мешке оказался медицинский набор. — женщина, замолчав, сделала несколько шагов к двери, но не дойдя до порога, обернулась и добавила: — Мы выступаем с первыми лучами солнца.

Так и начинаются приключения. О, дорогой читатель, я смею утверждать, что никто и никогда не ищет косы на свою шею; ни один страдалец не просит проклятья на свою голову, даже поэты, а они как известно народ меланхоличный. Это происходит внезапно, случается по стечению обстоятельств. И вот, ты сам того не осознавая попадаешь в ураган события, от тебя не зависящих, но неизменно требующих твоего присутствия. Так начинаются приключения, что рано или поздно напишут в летописях того времени, сделают примером для рыцарей и восхвалят во множественных романах. Ведь правда: герои рискуют своими жизнями ради спасения товарища! Не прекрасная ли это тема для пьесы, а может быть пера художника, что обязательно должен присутствовать в час их триумфа. Но этот час наступит ещё не скоро. Пришло время выдвигаться в дорогу. Так пустим же лошадей галопом, скажем им чтобы не жалели сил и неслись по страницам книги, вместе со знакомыми нам персонажами, по событиям диким, страшным, но тем захватывающим. Скажем этой лошади, имя коей приключения: гони! Гони же скорее, да не останавливайся!

С восходом солнца, отряд Крузаны и господин Марко со своей свитой, покинули ворота Генбурга. В спины им смотрел Жуль…

Каждый ангел смотрящий с небес на Запретную пущу, видел огромное зелёное пятно пышных крон, закрывающих грехи земные. То был дом для многих существ, чаще тех, чья честь и совесть запятнана грешными поступками. О, сколько беглых преступников укрывалось в том месте, избирая тамошние леса за надёжное убежище. Да, от кары небесных ликов там и правда можно было скрыться, но вот от местных обитателей, навряд ли.

Населяли Запретную пущу виды, что по-учёному зовутся aries и oves; охраняли они своего повелителя: Овна — одного из двенадцати брошенных детей Всевышнего. Их вера в него была безумна; фанатичная преданность находила выход во множественных столкновениях с иными видами, но как рассказывает история, после мирной встречи в 1456 было подписано соглашения с королевой Белоиз, чья рука лично держала перо, оставляя на пергаменте подпись. Отныне Запретная пуща принадлежала Овну и его стаду.

Прервёмся на несколько строк для рассуждения, ибо мы считаем это важным для понимания дальнейших событий. Итак, королева Милрита теряет большую часть земли, почти что пятьдесят гектаров лесных массивов, ничего не получая взамен. Глупость ли это, страх ли, а может быть ошибка? Время показало, что решение принятое в Белом зале, было более чем рациональное. Для начала следует понимать, что большая часть страховидл выбирает себе убежищем места неприступные, труднодоступные для существ, чтобы там лакомится неудачными путниками. Подписанный договор обязывал народ Овна, охотится на монстров, тем самым защищая земли королевы. И судя по спокойному течению дел, они занимаются этим, засучив рукава.

Итак, вернёмся к рассказу. Запретную пущу (получившую названия из-за оккупированности aries и oves) населяли несколько десятков племён; они были настоящими асами по умениям выживать в дикой среде. Пожалуй отправь к ним какого-нибудь белоручку, и за две недели он пройдёт суровую школу жизни, научится ловить рыбу не прибегая к помощи удочки, шить себе одежду, охотится на крупную дичь, строить шалаши, возводить тотемы во славу Овна, обрабатывать раны, выучит сотню видов растений… Этот список можно пополнять очень долго, однако истина кристальна перед нами: эти племена уже долгие годы выживают в лесах и их численность лишь растёт, что в очередной раз доказывает умения существ приспосабливаться к окружающей среде и находить выход даже из бездонной ямы.

Они жили в шалашах построенных из листьев и палок, питались дарами природы, выжигали заразу, прозванную страховидлами и возносили молитвы Овну. В одном из таких племён, что местом обитания выбрало чащу поросшую мхом в глубине пущи, рос и вырастал aries по имени Курьёз. О, что это был за юноша! За крепкой внешностью, скрывалась ранимая натура бунтовщика, готовая на всё лишь бы его заметили. При взгляде на него, на это тощее тело покрытое толстым слоем белой шерсти, висевшей на нём будто подол пышного платья баронессы, на крючкообразные рога, лысую голову, широкие губы и впалые глаза, нельзя было сказать, что этот парень из робкого десятка. Он в совершенстве орудовал пращей, неплохо метал копья и умел ориентироваться на местности. Истинный охотник, ни дать ни взять!

Ранним утром он отправлялся на охоту, поздним вечером подглядывал за молоденькими oves; спозаранку сортировал травы, но только для того, чтобы с наступлением темноты найти сладкий дурман и улететь в объятия невесомости; на рассвете помогал носить воду, используя её вечером для приготовления пьянящего отвара. Одним словом это был ужасный бедокур, который всегда и везде успевал извлечь выгоду, суя свой нос куда не надо. Как говорится in nomine, inquit, plura de te quam tu или по-простому: «Имя говорит о тебе больше, чем ты можешь сказать сам». Зачастую из уст Курьёза вылетала следующая фраза: «Ожидания меня убивают!», что в очередной раз показывает взбалмошность молодого человека.