— Мы с Брайаном познакомились в летнем лагере, когда мне было тринадцать, недалеко от Питтсбурга. Раньше я приезжал на лето к тете Луле, знаешь? Я рассказывал тебе о ней.

Джастин кивнул, вспомнив, как Эммет объяснил ему однажды вечером, несколько недель назад, как ему удалось обзавестись таким красивым жилым пространством.

— Ну, она думала, что было бы неплохо мне познакомиться с новыми друзьями, так как я определенно не был самым популярным ребенком в округе. Так что я поехал в этот лагерь со всеми этими мальчиками… — игриво сказал Эммет, как будто он был крутым парнем в тринадцать лет. По правде говоря, он был на неловкой, долговечной стадии. — То лето многое изменило для меня. На самом деле, именно тогда я понял и принял, что я гей со всеми вытекающими отсюда последствиями.

По звуку голоса Эммета и выражению его лица Джастин мог сказать, что это, должно быть, являло собой важный период в жизни Эммета.

— До этого момента я был напуганным маленьким засранцем, который всегда был один, прятался или ждал, когда другие мальчики будут насмехаться надо мной из-за того, что я… другой? В то время я не знал, что значит быть геем. Ну, я знал, но… я все еще не был уверен, что это значит для меня, — он сделал паузу, глубоко вздохнув. — Тогда я чувствовал себя больше похожим на «Гадкого утенка», понимаешь? — Эммет посмотрел на Джастина с легкой меланхоличной улыбкой на лице.

— В любом случае, мы с Брайаном встретились не сразу. Он был на два года старше меня и жил в другом общежитии. Так что первые дни я провел в лагере со своей собственной группой, за исключением того, что меня всегда оставляли позади. Не то чтобы это отличалось от моей повседневной жизни в моем собственном маленьком родном городе. Я всегда был в стороне. Но в лагере был один парень… Билли. Четырнадцати лет, красивый и… настоящий придурок! Он постоянно издевался надо мной, подшучивал, оставлял пауков в постели, писал в мой шампунь и крал мою одежду в душе… Я был несчастен!

Эммет снова сделал паузу, подождав несколько секунд, прежде чем продолжить.

— А потом я встретил Брайана… Он был, как и все остальные мальчики, в отличие от меня. Я уже видел его гуляющим по лагерю, но в то лето там было около пятидесяти мальчишек, может быть? Так что я не замечал его, пока однажды ночью не увидел, как он целует этого парня… — тон голоса Эммета стал более ярким, чем, когда он начал дико жестикулировать руками. — Я подумал… «Боже мой! Как он может это делать?» И я сбежал в свое общежитие, как только он заметил, что я истекаю слюной перед местом преступления… — Эммет слегка рассмеялся, вспомнив это воспоминание. Джастин тоже не мог не улыбнуться, представив Эммета тринадцатилетним, худощавым и, несомненно, неуклюжим и с глазами размером с блюдца.

— На следующий день я был один, прятался у реки, и ни с того ни с сего увидел Брайана, идущего мне навстречу. Я не знаю, как он нашел меня, и я был уверен, что он был там, чтобы выбить из меня дерьмо! Но он просто остановился передо мной, оглянулся, пробормотал «милое местечко» или что-то вроде того, и, прежде чем я понял, он уже сидел рядом со мной, зажигал сигарету и был… почти милым? Я, мягко говоря, потерял дар речи. Потом он просто посмотрел на меня и сказал: «Так ты тоже педик?» с этой ебаной ухмылкой… А потом он прошептал…

Эммет снова замолчал, добавив драматичности своей речи. Джастин сразу понял, что следующая часть истории должна быть важной:

— Он прошептал мне на ухо: «Ты должен гордиться тем, кто ты есть. Ты мог бы быть чертовски странным, если бы не боялся того, что могут подумать другие». А потом он провел пальцами по моей шее и… поцеловал! — Эммет к этому времени улыбался. Воспоминания, очевидно, были хорошими, меняющими жизнь.

— Он поцеловал тебя? — повторил Джастин, не ожидая такого поворота событий.

— О да, он это сделал! — Эммет засмеялся. — Первый мальчик, который поцеловал меня. Я был безумно влюблен! Около десяти секунд, то есть, до тех пор, пока он не оставил меня сидеть там одного, с саркастичным: «Увидимся, принцесса…».

«Это больше похоже на него», — подумал Джастин, ухмыляясь.

— Что случилось после этого?

— Мы стали друзьями, вроде как. Не лучшими друзьями или что-то в этом роде, но летом мы действительно проводили некоторое время вместе. Он также сказал мне вскоре после нашей первой встречи, что, если Билли когда-нибудь побеспокоит меня снова, я должен найти его. И, как ни странно, Билли никогда не беспокоил меня после того дня. Так что, я провел остаток лета, незаметно узнавая больше о своем новом «я», если ты понимаешь, о чем я… — Эммет подмигнул. Его голос к этому времени стал мягким мурлыканьем.

Так Брайан на самом деле был хорошим парнем? Джастин не мог в это поверить. Он казался ему таким засранцем…

— Хм… Так как же он стал твоим соседом по комнате? Этот летний лагерь был аж восемь лет назад… Вы поддерживали связь с тех пор или что-то в этом роде?

Эммет допил свою банку чая со льдом, прежде чем ответить на вопрос Джастина:

— Нет, мы не поддерживали связь… Вообще-то, я снова встретил его на Либерти Авеню после того, как переехал сюда три года назад. Он искал квартиру. Я искал соседа по комнате. Это было идеальное решение, — объяснил Эммет, вставая, чтобы выбросить свою банку в мусорное ведро.

— Ну, ты слишком добр для него, если ты спросишь меня… — пробормотал Джастин.

— Не суди его слишком быстро, — тихо сказал Эммет, удивив Джастина, который смотрел себе под ноги. — Он не идеален, далеко не идеален, но ему пришлось пройти через сложное дерьмо.

— Разве не всем нам… — слова вылетели из уст Джастина прежде, чем он успел что-нибудь сделать, чтобы их остановить. Он заметил вопросительный взгляд Эммета, мужчина повернулся к нему с обеспокоенным видом.

Эммет вернулся и сел рядом с ним. Джастин чувствовал на себе его пристальный взгляд.

— Знаешь, если хочешь поговорить, я хороший слушатель.

Джастин нервно заламывал руки и смотрел себе на колени.

— Я… — он не знал, что сказать. Он никогда не говорил об этом с кем-либо, кроме своего терапевта. И даже тогда это было тяжело. Больно.

— Все в порядке, Джастин. Ты не обязан, если не хочешь, — мягко успокоил его Эммет, предлагая выход из их разговора.

— Меня избили на выпускном, — Джастин был шокирован тем, что нашел в себе смелость рассказать кому-нибудь о случившемся, и осторожно поднял голову, чтобы посмотреть в глаза другу. — Шестнадцать месяцев назад…

Беспечная поза Эммета мгновенно исчезла. Он в шоке уставился на Джастина.

— Ты…

— Не заставляй меня повторять… — умолял Джастин. Даже если тон его голоса не выдавал, насколько тяжело ему было говорить об этом, его физическая реакция могла бы. Он нервно потер правую руку.

— Я… — Эммет, казалось, обдумывал, что сказать дальше. В конце концов, он правильно догадался: — Ты ведь тот парень, чья история была во всех новостях в прошлом году, да?

— Я… Да… — подтвердил Джастин, глубоко вздохнув, чтобы держать свои эмоции под контролем.

— Джастин, милый… — Эммет попытался коснуться его руки, но Джастин напрягся. Поняв его подсказку, мужчина просто положил руку на диван. — Мне так жаль.

— Не надо, — Джастин пожал плечами. — Это просто факт. Я… поврежден.

— Конечно, ты не думаешь, что… — немедленно возразил Эммет, явно расстроенный мнением Джастина о себе.

Джастин встретился глазами с Эмметом и ответил, имея в виду каждое слово:

— Конечно, думаю. Я одиночка. Я… Я терпеть не могу, когда меня трогают! Я не могу никуда пойти без этого гребаного узла страха внутри меня… — слова, кажется, выливались из него, и он был благодарен, что Эммет не прерывает его и не пытается успокоить пустыми словами. — Знаешь, что во всём этом худшее?

Эммет просто покачал головой.

— Я не знаю, поправлюсь ли я когда-нибудь. Я просто не знаю.

— Я… — Эммет открыл рот и закрыл его. Он был явно расстроен, услышав, что его друг так о себе говорит. В конце концов, он сказал: — Я не собираюсь говорить тебе, что делать или что чувствовать, Джастин, но вокруг тебя есть люди, которые любят тебя. Твоя мать, твоя сестра… и эта твоя подруга… Дафна? — спросил Эммет, ожидая, пока Джастин кивнет, и продолжил: — И я тоже здесь. Я знаю, что мы знакомы не так давно, и ты, наверное, чувствуешь, что этого недостаточно… но ты не одинок, Джастин.