— Что? Ты же не ожидал чего-то скромного? Если да, то тебе стоило подумать дважды, прежде чем подружиться с потрясающим поваром и гением рекламы, — проворчал Брайан, обнимая Джесси за плечи и прислоняясь к чужой голове. В конце концов, он нежно поцеловал его в щеку, направляя к стойке, и показал бармену два пальца, заказывая пару бокалов «Jim Beam».

Джесси усмехнулся, почти застенчиво поджав губы, а затем посмотрел на Брайана.

— Спасибо, — просто сказал он, но в его глазах блестели непролитые слезы. Такой сюрприз был поистине трогателен.

— Не благодари меня пока, — игриво ответил Брайан, подталкивая к Джесси стакан «Бима». — Ночь еще не закончилась. Никогда не знаешь, что произойдет.

— Только не говори, что у тебя есть еще какие-то грандиозные планы на вечер, — фыркнул Джесси. ​Брайан невинно пожал плечами, заставив Джесси ткнуть его локтем в бок.

— Ну, Вавилон ждет нас, — сказал Брайан с ухмылкой на лице. — Сегодня у нас ночь шаров.

— Ночь шаров? — громко рассмеялся Джесси. — О, ну, в таком случае, я должен пойти; кто может устоять, когда речь идет о шарах?

— Я всегда знал, что ты мой друг не просто так. Мне нравится, как работает твой ум, — хихикнул Брайан. Он проглотил остатки своего напитка и посмотрел на мужчину, который схватил его за руку, когда проходил мимо, явно показывая глазами и незаметным кивком, что ему нужен Брайан. Брюнет ухмыльнулся. — Ну… если позволишь, я думаю, что могу прямо сейчас провести углубленное исследование для «Ночи шаров», — самодовольно заметил он, произнося слова «углубленное» очень медленно и заслужив в результате закатывание глаз от Джесси. Он оставил своего друга одного в баре и последовал в уборную.

Джесси смотрел на удаляющуюся спину Брайана, а затем повернулся и посмотрел в сторону своих друзей, которые сидели все вместе возле бильярдного стола. Его взгляд сразу же упал на Джастина, чьи глаза все еще были устремлены туда, где только что исчез Брайан.

Джесси вздохнул. Как бы Брайан ни открывался с тех пор, как у него начались отношения с Джастином, казалось, что некоторые вещи навсегда останутся неизменными.

***

Вавилон, спустя некоторое время

На самом деле, некоторые вещи изменились. А некоторые — нет.

Было почти смешно наблюдать, как мужчины танцевали и общались друг с другом после более чем годичного отсутствия. Многие, почти незаметные изменения, которые Джесси заметил, вызывали у него нежелательное, но неконтролируемое сжатие в груди, потому что его не было рядом, чтобы наблюдать за ними, быть их частью.

Например, он никогда не видел Майкла таким расслабленным и открытым для флирта, который неизбежно возникал в «Вавилоне». Его друг выглядел беззаботным, покачиваясь со случайным парнем под мигающими стробоскопами; Тед и Эммет танцевали в нескольких футах от него, ярко улыбаясь друг другу; вид трех радостных друзей грозил переполнить Джесси мириадами эмоций.

И наоборот, некоторые вещи не изменились. Его взгляд переместился на Брайана и Джастина, которые танцевали и целовались так, словно были единственными мужчинами в клубе. Кто-то мог подумать, что они были совершенством из-за того искрящегося света, который исходил от них: настоящая любовь, или как бы люди ни называли ее. Все могли видеть это, завидовать и надеяться, что однажды они найдут свою собственную. И все же, Джесси знал, что все не так идеально, как кажется.

Он видел взгляд Джастина в «Вуди», и даже если хотел отрицать это, знал, что это значит; он сам был в такой же ситуации, спрашивал себя, почему его недостаточно, и в то же время был по уши влюблен в своего бойфренда. Джесси просто надеялся, что это не приведет к окончательному разрыву отношений между его друзьями, как это произошло с Аароном.

Правда заключалась в том, что он так и не смог забыть Аарона. Как бы ему ни хотелось просто перестать что-либо чувствовать и двигаться дальше, он все еще необъяснимо любил его, даже после двух лет отсутствия каких-либо контактов. Чертова настоящая любовь. Она, действительно, может осветить твою жизнь, но как продолжать жить без нее? Джесси все еще пытался понять это, предпочитая не думать об этом большую часть времени.

— Ты выглядишь, как человек, который недостаточно выпил или отчаянно нуждается в хорошем трахе, — сухо прокомментировал Брайан, появившись рядом с ним с двумя рюмками в руках.

— А где Джастин? — спросил Джесси, нахмурившись, с удивлением осознавая, что на мгновение полностью отключился.

— Откуда мне знать? — Брайан пожал плечами, выглядя бесстрастным. — Я ему не надзиратель, — ответил он раздраженно.

Джесси саркастически фыркнул в ответ.

— Что с тобой не так? — неодобрительно нахмурился Брайан.

— Почему ты все еще делаешь это? — неожиданно спросил Джесси Брайана, который покачал головой и поднял брови, не понимая, на что намекает его друг. Увидев ничего не понимающее выражение лица Брайана, Джесси пояснил: — Почему ты все еще чувствуешь необходимость трахаться со случайными парнями на глазах у Джастина? Ты же знаешь, что ему это не нравится.

Брайан посмотрел на свой напиток, а затем отрывисто ответил:

— Что я делаю или не делаю — это мое гребаное дело. Не твое. И не Джастина, — он посмотрел на Джесси с фальшивой улыбкой.

— Ты ошибаешься, — не согласился Джесси. — Это причиняет ему боль. И не смей говорить мне, что тебе все равно. Я знаю, что ты любишь его.

Брайан ничего не ответил, а просто отвернулся.

Джесси вздохнул, когда понял, что его друг не собирается отвечать, предпочитая вместо этого смотреть на свой стакан, как будто его содержимое завораживало.

— Просто будь осторожен. Джастин тоже любит тебя, но иногда любви недостаточно. Для меня этого не было, — заметил он. Боль все еще была удивительно острой даже спустя столько времени.

Брайан цинично фыркнул. Ему явно не нравилось, к чему ведет этот разговор.

— Может быть, так и должно было быть. Потому что тогда ты не был бы таким скучным, снисходительным дураком, пытающимся убедить меня, что демонстрация любви — это решение всех проблем в этом мире. Это полная чушь.

— Это не так, — сердито возразил Джесси. — И знаешь, что? Может быть, ты прав. Может, мне не следовало так легко отказываться от Аарона. Но ты никогда не заставишь меня поверить, что это нормально — заставлять своего партнера чувствовать себя дерьмом. Это дерьмовый поступок, Брайан. И то, что ты боишься того, что чувствуешь, тоже не оправдывает всего.

Брайан закрыл глаза, глубоко выдыхая, и Джесси понял, что, возможно, задел его за живое. Он ждал, что друг набросится на него с обидным ответом, но Брайан просто оперся руками о стойку, затем развернулся и ушел, не произнеся больше ни слова.

Джесси смотрел, как Брайан отступает к выходной двери, и спрашивал себя, не зашел ли он слишком далеко со своим предупреждением. Он также проклинал себя за то, что, очевидно, слишком сильно надавил на Брайана, когда ему следовало наслаждаться присутствием друга в течение того короткого времени, пока он был здесь, а не чувствовать необходимость вмешиваться в чужую жизнь.

Брайан, должно быть, предупредил Джастина сообщением о своем отъезде, потому что блондин вскоре тоже попрощался. Джесси провел еще час в «Вавилоне», пытаясь развлечься с Майклом и Эмметом, которые, к счастью, не заметили их конфронтации. Затем он вернулся в гостевой домик, принадлежащий его брату, все еще думая о размолвке с Брайаном.

На следующий день было получено сообщение от Брайана, в котором тот сообщал, что банда собирается на ночную вечеринку в «Вуди». Джесси присоединился к ним, и они с Брайаном не стали говорить о своей бурной дискуссии, предпочитая вести себя так, как будто ничего не произошло. Джесси не знал, как к этому относиться, но решил, что не может тратить драгоценное время на ссору с лучшим другом. Поэтому он молча обнял Брайана, когда представился случай, надеясь, что тот поймет, что ему жаль. Брайан обнял его в ответ, тихо прошептав на ухо: «Я знаю», давая Джесси понять, что между ними все в порядке.