Джесси работал консультантом уже три года. Кристин была первым ребенком, которому он помог. Когда он познакомился с ней, она только получила травму — несколько месяцев назад — и не произнесла ни слова после автомобильной аварии, в результате которой ее парализовало, и она не надеялась больше ходить. Ее мать умерла на месте происшествия, и некогда счастливый подросток полностью замкнулся в себе.

Джесси потребовались месяцы, чтобы заставить ее выйти из своего панциря. Врачи диагностировали у нее посттравматическое стрессовое расстройство и депрессию, предположив, что она была травмирована аварией, когда в машину ее матери врезался другой автомобиль, в результате чего женщина погибла от удара, а Кристин осталась в сознании на пассажирском сиденье. Они были правы. Она видела все это.

То, что семнадцатилетней девушке пришлось пережить такую же травму, как и его бывшему лучшему другу, не осталось незамеченным для Джесси, хотя Кристин была совершенно другим человеком. Сначала он не знал, как с ней сблизиться, но вскоре обнаружил, что она любит фотографировать. В любое время и в любом месте она просто доставала фотоаппарат и вдыхала жизнь в свои снимки. Джесси был поражен ее талантом, и он использовал ее страсть, чтобы помочь ей. Он проводил рядом с ней дни напролет, каждые выходные отправляясь с ней в особые места, а также в самые обычные, чтобы она могла запечатлеть вспышки жизни на пленке. Ее отец, Пол, согласился дать Джесси попробовать этот метод, не понимая, как справиться со своей единственной дочерью. Пока однажды она не произнесла свое первое слово.

Бабочка. Она любила бабочек, и когда желтая бабочка с маленькими коричневыми и черными крапинками села на руку Джесси, когда они вместе с ее отцом наслаждались восходом солнца на природе, она наконец произнесла первое слово из многих других, которые ей еще предстояло произнести.

За три года работы в центре Джесси помог многим детям, но с Кристин у него была особая связь. Более того, у нее был настоящий талант, и Джесси использовал свои немногие оставшиеся связи в журналистике, чтобы помочь ей устроить выставку. То, что небольшая галерея в Нью-Йорке откликнулась на его просьбу, было совершенно неожиданным. И вот теперь, когда им предстояло настоящее открытие, Кристин нервничала, как черт. Именно поэтому Джесси согласился отправиться в поездку вместе с ней и ее отцом.

Открытие прошло очень хорошо. Кристин наконец-то расслабилась, и Джесси почувствовал настоящую гордость. Он не ожидал, что его работа консультанта окажется такой полезной, но, оглядываясь назад, он не хотел бы возвращаться к своей прежней карьере.

Он никогда не ожидал увидеть Джастина Тейлора, входящего в галерею. Когда он увидел, как его давно потерянный друг спешит туда, спасаясь от дождя, который начал лить снаружи, он не мог поверить своим глазам. Его сердце заколотилось в груди. Его друг почти не изменился, за исключением уверенности, исходящей от него.

Джастин не сразу заметил его, поэтому Джесси подождал. Чего именно — он не знал, но не торопился наблюдать за блондином, собираясь с духом, чтобы подойти и заговорить с ним. Он увидел, как Джастин направился поздравить Кристин, которая сидела с отцом, довольная тем, что столько людей восхищаются ее фотографиями. Покачав головой оттого, как глупо он себя ведет, Джесси наконец-то подошел к ним.

— Джастин? — неловко позвал он, но когда глаза Джастина внезапно расширились, когда его взгляд упал на него, Джесси не смог удержаться от широкой улыбки.

— Джесси? — удивленно произнес Джастин. — Чтоб меня! — красноречиво сказал он, тоже расплываясь в огромной улыбке. Он наклонился вперед с явным намерением обнять своего друга, но Джесси удивил его, поднявшись с кресла.

— Что…? — Джастин пораженно уставился на него. — О, Боже, Джесси! — воскликнул он, притягивая друга в свои объятия.

Они долго обнимались.

— Как? — Джастин наконец отпустил Джесси. — Я имею в виду… черт! Я не могу поверить, что ты здесь! И… стоишь?

— Да. Длинная история. Но да, у меня снова есть ноги, — смущенно подтвердил Джесси. — И посмотри на себя! Ты уже совсем взрослый! — проворчал он, а затем поморщился от боли в ноге.

— Ты в порядке? — сразу же спросил Джастин с беспокойством в голосе.

— Да. Ничего особенного. Мне просто нужно немного посидеть, — успокоил его Джесси, садясь обратно.

— Я сказала ему, что сегодня он окажется в инвалидном кресле, но он не слушал и продолжал говорить о том, что нужно повесить фотографии на стену. Как будто здесь нет сотрудников, которые могли бы это сделать, — укорила его Кристин, глядя на своего консультанта. Она злилась, что его усадили в инвалидное кресло, потому что он перестарался.

— Не парься, Крис. Я скоро буду в порядке. А вот тебе лучше пойти и отдохнуть. Все равно хозяин скоро закроется, — возразил Джесси.

— Он прав, дорогая. Мы должны идти, — согласился Пол.

— А ты? — спросила Кристин, обращаясь к Джесси, переводя взгляд с него на Джастина и обратно.

Джесси бросил на Джастина вопросительный взгляд, и блондин тут же предложил обнадеживающим тоном:

— Мы могли бы пойти выпить? — а затем добавил, нахмурившись: — Я имею в виду, если ты не против. Мы можем отложить, если ты не в настроении.

— Я в порядке, и мне не помешает выпить после того, как я весь день с ней возился, — Джесси ухмыльнулся, указав на Кристин легким кивком головы.

— Эй! Я здесь! — ответила Кристин, разгрызая арахис и бросая один в Джесси.

— О, поверь, я думаю, мы бы заметили, если бы тебя не было, — пошутил Джесси, уклоняясь от арахиса. — Ладно, мы уходим, — объявил он, прежде чем повернуться к Кристин и ее отцу. — Кристин… — он подошел к ней и взял ее руки в свои. — Поздравляю. У тебя получилось.

Она не ответила, но ее блестящие глаза сказали все. Джесси наклонился и крепко обнял ее, шепча ей на ухо, чтобы только она слышала его слова.

— Я так чертовски горжусь тобой.

В ответ она обняла его еще крепче.

Откинувшись назад, Джесси игриво приказал:

— Веди себя прилично для разнообразия, — он смягчил свои слова, погладив ее по волосам. Повернувшись к ее отцу, который с обожанием смотрел на свою дочь, он спросил: — Пол, увидимся завтра утром?

— Конечно. Завтрак в восемь? — предложил Пол, располагаясь позади инвалидного кресла Кристины. Все они остановились в отеле, расположенном в квартале от галереи.

Джесси согласился и последовал за Джастином. В итоге они провели вместе большую часть ночи сначала в уютном пабе недалеко от галереи, а затем вернулись в отель Джесси. Им нужно было многое наверстать, и часы пролетели незаметно для обоих.

Джесси говорил с Джастином о своей депрессии, о суде, о своей работе консультанта и, конечно, об Аароне. Было приятно делиться этим с блондином, и Джесси понял, как сильно он по нему скучал. На самом деле, в такие моменты он отчаянно скучал по своей прежней жизни и своим старым друзьям. Встреча с Джастином еще раз напомнила ему о том, что — и кого — он потерял.

Джесси несколько раз разговаривал с Майклом по телефону после переезда в Балтимор в марте 2006 года, и Майкл сообщил ему, что Джастин переехал из Питтсбурга летом. Однако депрессия Джесси тогда была слишком глубокой, чтобы он мог предпринять какие-либо усилия для поддержания связи с кем-либо из своих друзей, поэтому он прервал все контакты осенью 2006 года и с тех пор ни от кого ничего не слышал. Сейчас он сожалеет об этом, поэтому он еще больше благодарен за эту случайную встречу с Джастином.

Джастин рассказал ему о своей жизни в Чикаго. Он переехал в Нью-Йорк всего пару месяцев назад и все еще привыкал к бесконечной городской суете. Казалось, что у него все хорошо и он доволен своей жизнью. Они избегали путешествий по переулкам памяти, хотя ни один из них не был достаточно смел, чтобы затронуть этот период своей жизни, особенно уклоняясь от темы Брайана.

Перед отъездом Джастина они пообещали друг другу поддерживать связь, хотя, поскольку Джесси живет в Балтиморе, а Джастин в Нью-Йорке, вряд ли они смогут увидеться в ближайшее время. Джесси сдержал свое обещание, усвоив урок, что дружба — это ценный товар, который нельзя тратить впустую или принимать как должное. Он забыл об этом на некоторое время и больше никогда не хотел, чтобы это случилось.