— Завтра я звоню Питеру, — объявил Джесси. Питер Харди был его бывшим начальником, и он надеялся, что этот человек поможет ему найти работу. Посмотрев на Аарона, он добавил: — И не пытайся меня остановить. Я знаю, что ты хочешь защитить меня, но я в порядке, правда. Я могу это сделать.

— Иди сюда, — попросил Аарон, раскрывая объятия, чтобы Джесси мог сесть к нему на колени. Когда Джесси надежно обнял его, он признался: — Я не хочу, чтобы ты возвращался на работу из-за финансовых соображений. Я хочу, чтобы ты вернулся на работу на своих условиях, потому что ты готов и у тебя есть энергия для возобновления карьеры.

— И это одна из причин, почему я так сильно тебя люблю, — прошептал Джесси, прежде чем накрыть губы Аарона своими. В ответ Аарон стал ласкать его спину. Джесси прервал поцелуй через несколько секунд, чтобы объяснить: — Мне надоело, что обо мне заботятся. Я хочу быть самим собой. Я знаю, что, вероятно, никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты мне дал, но я могу хотя бы снова начать работать. Нам нужны деньги. И, по правде говоря, пришло время.

Аарон пристально смотрел на Джесси, в его взгляде отражалась молчаливая борьба. Джесси увидел тот самый момент, когда он сдался, и ненадолго прикрыл глаза, прежде чем уступить:

— Хорошо, но при одном условии. Ты не будешь выполнять задания в каком-нибудь Богом забытом, примитивном месте, где ты даже не сможешь ни с кем общаться.

— Это твой шанс избавиться от меня, и ты даже не собираешься им воспользоваться? — спросил Джесси, в очередной раз поражаясь тому, что в его жизни есть этот замечательный человек.

— Даже в твоих снах, — поддразнил в ответ Аарон.

— Приятно слышать, — промурлыкал Джесси, наклоняясь, чтобы еще раз захватить губы Аарона.

***

Июль 2008 года

План Джесси не удался. Серьезная травма и неспособность продолжать карьеру означали, что его бывший босс не верил, что он справится с работой. Сказать, что Джесси был раздавлен, когда Питер отклонил его просьбу о восстановлении в должности, было бы большим преуменьшением, но у него не было возможности хандрить по этому поводу.

Он пытался найти работу по своей специальности, но, видимо, большого международного опыта было недостаточно, чтобы найти работу. Аарон проводил много времени, пытаясь облегчить их финансовое бремя, впервые после нападения согласившись путешествовать и посещать компании, для которых он в прошлом занимался веб-дизайном; поэтому Джесси часто оставался один, и это мешало ему сохранять оптимизм.

Поэтому, придя на ежемесячный осмотр к доктору Стерну, он чувствовал себя не лучшим образом; однако он еще не знал, что эта встреча изменит его жизнь.

— Джесси, — поприветствовал его доктор Стерн, предложив ему присесть и махнув рукой, прежде чем сесть за свой стол. — Как вы себя чувствуете?

— Я в порядке, — устало ответил Джесси, аккуратно положив трость рядом с собой.

— Есть проблемы с левой ногой? — спросил доктор Стерн, неправильно истолковав усталость Джесси.

— Нет. Нет, моя нога в порядке, — поспешно заверил его Джесси.

— Хорошо. Мне бы не хотелось, чтобы у кого-то из моих пациентов случилась неудача, — сухо прокомментировал доктор Стерн, вызвав смех у Джесси. Этот человек все время был таким чертовски серьезным. — Как боль? — наконец спросил он.

Джесси страдал от периодических сильных приступов боли в левой ноге. Ему приходилось пользоваться инвалидным креслом всякий раз, когда боль была слишком сильной, а таблетки только сдерживали боль и едва позволяли ему функционировать. К счастью, теперь он мог предотвратить большинство этих кризисов, зная, что они происходят, когда он перебарщивает с лекарствами.

— Я справляюсь, — ответил он.

— Хорошо, — доктор Стерн кивнул и встал, указывая Джесси следовать за ним.

Осмотр прошел без осложнений. Джесси восстановил около семидесяти пяти процентов своей подвижности, что было отличным результатом. Джесси знал, что доктор Стерн считает его своим лучшим достижением на сегодняшний день, и даже опубликовал о нем статью в престижном медицинском журнале, сохранив анонимность Джесси. Хоть и было маловероятно, что его способности улучшатся еще больше, Джесси это не волновало. Он уже и не надеялся, что сможет снова ходить.

Джесси уже собирался уходить, когда доктор Стерн неожиданно спросил:

— Вы уже получили ответы на свои резюме?

— Нет, — ответил Джесси. — Я все еще ищу работу. После испытаний с моей терапией, ну, скажем так: вы, ребята, не совсем дешевы, — поддразнил он его, больше для того, чтобы посмотреть, сможет ли он заставить мужчину улыбнуться, чем по какой-либо другой причине.

Не повезло.

— Мы лучшие. Я лучший, — самодовольно ответил доктор Стерн, пожав плечами.

Джесси рассмеялся над ответом мужчины.

— Всегда такой скромный, доктор; но, эй, не меняйте ничего. Мне нравится ваш стиль, — добавил он шутливым тоном.

Доктор Стерн посмотрел на него, явно не зная, должен ли он быть доволен или обижен ответом Джесси, поэтому он решил проигнорировать его, посоветовав:

— Мы открыли центр для наших самых маленьких пациентов — подростков, которые имеют дело с травмами позвоночника. Мне нужен консультант.

— Простите? — пораженно спросил Джесси. Конечно, он не предлагал того, о чем думал?

— Консультант. Человек, который мог бы поговорить с детьми и помочь им справиться с их новой реальностью.

— Спасибо за ваше определение, доктор, но я знаю, что такое консультант. Я рад, что все эти годы учебы окупились для вас, — ответил Джесси, поджав губы, чтобы предотвратить появление ухмылки на лице.

Доктор Стерн поднял брови.

— Я усердно учился, — вот и все, что он сказал, заставив Джесси захихикать. Этот человек был смешон, даже если не хотел этого. Однако после небольшой паузы он продолжил: — Учитывая вашу историю, Джесси, я подумал, что вас может заинтересовать эта работа. Некоторым из них не очень-то нужна помощь, но, как вы знаете, в любой группе всегда есть «черные овцы», — конечно, ему не нужно было пояснять, что в его глазах Джесси была одной из них. Возможно, именно поэтому он решил, что его самый успешный случай может быть полезен в качестве консультанта теперь, когда Джесси преодолел свою депрессию.

— Я… — Джесси не был уверен, что это хорошая идея или, точнее, что он сможет действительно помочь детям. Однако ему нужны были деньги. — Какова будет зарплата?

— Зарплата лучше, чем в большинстве учреждений. Вы не разбогатеете в ближайшее время… но она достойная, — заявил доктор Стерн, а затем предложил: — Меня ждут там примерно через час. Почему бы вам не поехать со мной? Я поведу. У меня есть «Мерседес», — заявил он, как будто поездка в первоклассной машине была тем стимулом, который был необходим Джесси, чтобы согласиться поехать с ним.

— Может, я и гей, но я не настолько поверхностный, — Джесси ничего не мог с собой поделать. Дразнить этого мужчину было так весело.

— Я нахожу ваше чувство юмора весьма… особенным, мистер Рэмзи, — ответил доктор Стерн, используя фамилию Джесси, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, однако уголки его губ вздернулись вверх.

Джесси внутренне поздравил себя с этим достижением.

— Я буду ждать вас в вестибюле, — объявил он, соглашаясь на предложение доктора Стерна посетить учреждение. Он встал и протянул руку. — Всегда приятно, доктор Стерн, — произнес он тоном, идентичным тому, который доктор использовал для своего предыдущего заявления.

— Просто убирайтесь из моего кабинета, — со смехом ответил доктор Стерн.

***

Ноябрь 2011 года, Нью-Йорк

— Ради всего святого, Кристин, перестань так крутиться вокруг меня! — воскликнул Джесси, когда его протеже продолжала катать вокруг него свою инвалидную коляску.

— Я нервничаю. Это помогает мне оставаться сосредоточенной, — ответила Кристин; понятно, что она была на взводе, но в конце концов остановилась. — Как нога? — спросила она, кивнув.

— Все будет хорошо, — заверил ее Джесси. Он пользовался инвалидной коляской после того, как провел день, помогая развешивать фотографии Кристин для предстоящей выставки. В результате у него болела нога, но ничего страшного в этом не было, а гости должны были прибыть в любое время.