Однако ощущения были только началом пути, и последующие месяцы оказались сложнее, чем Джесси мог себе представить.

Спинномозговая компрессия была таким сложным делом. Джесси с осторожным оптимизмом смотрел на свой прогресс, но как бы он ни пытался представить, как трудно будет двигать ногами, теперь он понял, о чем предупреждал его доктор Стерн. Он чувствовал себя ребенком, которому нужно всему учиться заново. Сначала Мэтью помогал ему только массажем, чтобы разбудить мышцы, которые так долго находились в спящем и атрофированном состоянии. Затем началась стимуляция: он просто сжимал мышцы одну за другой, при этом Джесси не двигал ногой. Процесс был мучительно медленным и, как и ожидалось, оставил его без сил. Но это того стоило. Вскоре он уже двигал ногой, по-прежнему лежа на кровати, не сопротивляясь, но первый раз, когда ему это удалось, был для него огромным достижением. Прошло еще несколько недель, прежде чем он смог, наконец, сидеть и работать против реального давления, и еще несколько недель, прежде чем он смог встать.

Однако спустя четыре месяца после первого сеанса его левая нога так и не восстановила чувствительность. Но Джесси это не волновало. Он наконец-то встал, собираясь сделать первые шаги после двух лет отсутствия возможности ходить. Он был готов. Он много тренировался, чтобы укрепить руки, так что он мог ходить по параллельным брусьям с наилучшей подготовкой. Однако первое занятие закончилось катастрофой.

— Ты молодец, — заверил его Мэтью, направляя Джесси, который пытался сделать еще один шаг, опираясь на перекладину. — На сегодня хватит.

— Я могу сделать больше, — настаивал Джесси.

— Не переусердствуй. Ты уже сделал больше, чем следовало, — сурово заявил Мэтью.

— Нет, — Джесси отказывался останавливаться.

— Джесси, остановись, тебе нужно отдохнуть, — приказал Мэтью.

— Я отдохну позже, — возразил Джесси, пытаясь передвинуть правую ногу вперед.

— Послушай Мэтью, Джесси, — повторил Аарон приказ Мэтью. Он наблюдал за усилиями Джесси последние полчаса, и теперь его партнер обильно потел, его мышцы дрожали.

— Еще немного, — настойчиво повторял Джесси, подставляя руку, чтобы ухватиться за перекладину, но внезапно потерял равновесие, когда его рука соскользнула. — Черт! — заорал он, падая вперед.

— Джесси! — крикнул Аарон, пока Мэтью безуспешно пытался предотвратить его падение.

— Черт! Твою мать! Больно! — воскликнул Джесси, на глаза которого навернулись слезы от внезапной боли. Мэтью и Аарон мгновенно оказались рядом с ним, пытаясь оценить ущерб.

— Где болит? — спросил Мэтью.

— Моя лодыжка, — указал Джесси, поморщившись, когда Мэтью слегка пощупал ее.

— Ты ее растянул. Я не думаю, что есть другие повреждения, но, чтобы быть уверенным, нам нужно проверить это прямо сейчас, — объявил Мэтью. — В следующий раз ты будешь меня слушаться. Почему ты все время такой упрямый? Серьезно, Аарон, тебе нужно посадить его на поводок, — шутливо подтрунивал он над своим пациентом, хмурясь, пока тот продолжал искать новые проблемы.

— Он хочет, — поддразнил Джесси в ответ, зажмурив глаза, когда очередная волна боли захлестнула его, когда он попытался пошевелить ногой.

— Я сейчас вернусь, — сообщил им Мэтью, вставая и выходя в соседнюю комнату.

Джесси медленно вдыхал и выдыхал, пытаясь остановить дрожь в теле. Взглянув на Аарона, он закатил глаза и сказал:

— Не смотри на меня так.

— Как? — Аарон притворился, что не понял заявления Джесси, хотя его взгляд противоречил его, казалось бы, невинному вопросу.

— Так, словно я — невыносимый идиот. Я облажался. Я понял, — признался Джесси. По правде говоря, он был раздосадован на себя.

— Да, — сухо подтвердил Аарон, но его взгляд сразу же смягчился. — Как ты себя чувствуешь?

— Как десятилетний ребенок, который совершил огромную ошибку, пока мама и папа смотрели прямо на него, — ответил Джесси. — Куда он пошел? — спросил он, имея в виду Мэтью. — Я бы хотел поднять свою задницу с пола.

— Я иду, мистер Ворчун, — поддразнил Мэтью, бросив на Джесси укоризненный взгляд.

— Что ты делаешь? — спросил Аарон, когда Мэтью начал наматывать какие-то ремни на лодыжку Джесси.

— Это сдержит отек, пока мы не доставим его в больницу. Джесси нужно сделать рентген, чтобы убедиться, что все в порядке. Надеюсь, тогда мы сможем уложиться в график, — сообщил им Мэтью, сосредоточившись на своей задаче.

— Сможем? — удивленно повторил Джесси. Он думал, что повреждение лодыжки отложит лечение.

— Если у тебя вывих лодыжки, тебе придется использовать бандаж. Но все должно быть в порядке, по крайней мере, если ты послушаешь меня и перестанешь быть очаровательным упрямцем, — Мэтью посмотрел на Джесси, и тот кивнул в знак понимания. Его физиотерапевт хотел для него самого лучшего, особенно потому, что он прошел долгий путь с тех пор, как они познакомились. Мэтью всегда поддерживал его, даже когда Джесси вел себя как полный говнюк. Он был многим ему обязан. — Хорошо. Теперь… — Мэтью пошел за инвалидным креслом из угла комнаты и подкатил его к своему пациенту. Расположившись перед Джесси, он помог ему подняться на ноги, а затем обхватил его грудь руками и поднял, чтобы усадить в кресло. — Ты в порядке?

— Да… — выдохнул Джесси, так как боль начала утихать, когда он сидел спокойно.

— Я отвезу его в больницу, — сказал Аарон.

— Хорошо. Скажи им, что ты участвуешь в испытаниях. Я позвоню им, — посоветовал ему Мэтью.

Джесси и Аарон попрощались с Мэтью и ушли. Через два часа вывих лодыжки подтвердился, и, к счастью, других повреждений не было. В тот день Джесси получил урок и больше никогда не игнорировал приказы Мэтью.

***

Апрель 2008 года

Джесси поднимался по лестнице, ведущей в его квартиру, один за другим, игнорируя лифт, опираясь на трость, чтобы ему было легче поднимать левую ногу. Он только что закончил разговор со своим братом Джейкобом. Он с женой скоро поедет в Балтимор, поскольку Джесси никогда не возвращался в Питтсбург, хотя Аарон и навещал отца раз в год. Дойдя до порога своего дома, он достал ключ из внутреннего кармана пиджака и вставил его в замок. Повернув его, он услышал щелчок механизма и толкнул дверь.

Он вошел в гостиную и сразу заметил своего партнера, сидящего за столом, с разбросанными повсюду бумагами, которые он внимательно изучал. Джесси повесил ключи на крючок в прихожей и позвал своего любовника:

— Привет.

Аарон сначала не ответил, но в конце концов поднял взгляд, расплывшись в усталой улыбке.

— Что ты делаешь? — спросил Джесси, подойдя к своему любовнику и схватив со стола бумагу. Это была выписка из банка.

— Отдай мне это, — Аарон выхватил его из рук и положил на стопку.

Джесси уставился на Аарона, заметив, что его любовник выглядит взволнованным, даже если он явно пытается вести себя спокойно. Он тяжело вздохнул и спросил:

— Насколько все плохо?

Глаза Аарона расширились, когда он посмотрел на Джесси. Он покачал головой.

— Не волнуйся, я справлюсь.

Джесси нахмурил брови, наклонившись, чтобы еще раз взглянуть на бумаги. Он схватил дополнительную банковскую выписку, прежде чем Аарон успел остановить его, и поднял ее, чтобы его партнер не смог забрать ее обратно.

— Господи… — выдохнул он, когда понял, что Аарон скрывал от него. — Когда ты собирался сказать мне, что мы разорились?

— Я же сказал тебе, я справлюсь.

— Как? — спросил Джесси, опешив. — Как ты собираешься это прикрыть, а? Ты должен был сказать мне, — ответил он, расстроенный тем, что Аарон снова хотел защитить его любой ценой.

— Я не хотел, чтобы ты беспокоился об этом. Было важнее, чтобы ты сосредоточился на своем выздоровлении, — объяснил Аарон, а затем слабо добавил: — Это пустяки, правда.

— Пустяки? Ты называешь это пустяком? — воскликнул Джесси. — Я твой партнер, Аарон. Я могу помочь. Я должен обеспечивать нас обоих.

Правда заключалась в том, что инвалидность Джесси не позволила ему вернуться на работу. Между депрессией и терапией у него не было сил возобновить свою карьеру. Тем не менее теперь, когда он наконец-то снова стал ходить, хотя его левая нога еще не полностью восстановилась, и ему приходилось регулярно пользоваться инвалидным креслом, когда он был слишком измотан или испытывал боль, он хотел вернуться в журналистику. Аарон снова и снова говорил ему, что он не должен торопиться, но Джесси знал, что его партнер просто боится. Восстановление Джесси было долгим и мучительным, и он все еще уставал больше, чем хотел признать. Однако сбережения Аарона и Джесси были полностью потрачены на клинические испытания, и теперь они должны были рассмотреть все варианты, если не хотели в итоге жить на улице.