— Почему ты так думаешь? Ты же не выбирал того, что с тобой случилось.

— Может быть, нет, но Аарон, сколько еще ты можешь от меня вынести? То, через что я заставляю тебя проходить из-за моей депрессии, это неправильно. Ты так много отдал из-за меня, — возразил Джесси.

Аарон фыркнул и сжал руку Джесси, почти застенчиво поджав губы.

— Не то чтобы у меня был гребаный выбор с самого начала, — ему не нужно было уточнять, что он имел в виду под этим сентиментальным заявлением.

Джесси улыбнулся, глядя на их соединенные руки, и провел большим пальцем по ладони Аарона.

— Я облажался, Аарон. Я действительно облажался, — он тяжело вздохнул, а затем признал, глядя вдаль: — Я должен был больше стараться.

— Эй… — Аарон схватил его за подбородок, заставляя Джесси посмотреть на себя. — Что сделано, то сделано. Скорбя о том, что могло бы быть, ты ничего не добьешься. Тебе нужно сосредоточиться на будущем.

— Ты прав, — согласился Джесси.

— Джесси… — начал Аарон, явно колеблясь. — Доктор Стерн говорил со мной о… — он запнулся, и этого было достаточно, чтобы Джесси слегка нахмурился.

— О чем? — спросил он своего партнера. Доктор Стерн был врачом Джесси с тех пор, как они переехали в Балтимор, вел записи о прогрессе Джесси и предписывал ему продолжать ежедневные упражнения, чтобы восстановить силы. Мэтью — физиотерапевт Джесси, которого порекомендовал доктор Стерн — с самого первого дня пытался заставить сердитого, озлобленного человека выполнять упражнения. Джесси месяцами ворчал по поводу этих занятий, но неохотно соглашался выполнять необходимый минимум больше для того, чтобы заткнуть их обоих, чем потому, что действительно хотел выздороветь. Поэтому он не продвинулся вперед настолько, насколько мог бы, и, по правде говоря, его последняя встреча с доктором Стерном прошла не так уж хорошо. Тот не стал приукрашивать ситуацию, говоря о том, что он думает о плохом настроении Джесси, напомнив ему, что у него есть другие пациенты, о которых он должен заботиться, пациенты, которые хотят и борются за выздоровление, а не тратят свою жизнь на жалость к себе. Сказать, что Джесси был взбешен, было бы преуменьшением, тем более что доктор Стерн был прав, хотя он никогда бы не признался в этом седовласому мужчине.

— Есть экспериментальная программа, которую он будет курировать, начиная со следующего месяца. Учитывая характер твоей травмы, ты можешь стать хорошим кандидатом для этого испытания, — сказал Аарон, возвращая Джесси из его задумчивости.

— Правда? — с интересом спросил Джесси.

— Да.

— Почему он не поговорил со мной напрямую об этом испытании? — спросил Джесси, нахмурив брови. Аарон ничего не ответил, а лишь печально посмотрел на Джесси. Джесси предположил: — Он не думал, что я буду вовлечен на сто процентов, не так ли?

— Можешь ли ты винить его? — мягко спросил Аарон. — До сих пор ты был не самым восторженным пациентом.

— Думаю, нет, — согласился Джесси. — Как думаешь, он передумает, если я поговорю с ним?

— Стоит попробовать. В любом случае, прежде чем на что-то соглашаться, нужно быть полностью информированным. Я не сомневаюсь, что это будет ад, через который придется пройти, — признался Аарон.

— Что он сказал тебе? — с искренним интересом спросил Джесси.

— Они экспериментируют с новой, менее инвазивной процедурой для уменьшения компрессии на травмированных позвоночниках. Они надеются, что с помощью этого метода пациенты смогут полностью или частично восстановить утраченную подвижность. Хотя в твоем случае, поскольку твои мышцы ослаблены из-за долгого неиспользования, тебе придется учиться всему с нуля. Это означает ежедневную терапию, начиная с массажа и стимуляции мышц, пока твоё тело не станет достаточно сильным, чтобы ты мог переносить свой вес. Возможно, пройдут месяцы, прежде чем ты достигнешь этой точки. И, как сказал мне доктор Стерн, если ты думаешь, что до сих пор тебе было тяжело, то это ничто по сравнению с тем, через что тебе придется пройти.

— Звучит заманчиво, — саркастически ответил Джесси.

— Джесси… — начал Аарон, — прежде чем что-то решать, и если доктор Стерн согласится позволить тебе участвовать в клиническом испытании — а это большое «если», если ты спросишь меня — ты должен принять во внимание, что это может не сработать. Нет абсолютно никакой гарантии, — он сделал паузу, давая словам впитаться, прежде чем продолжить: — Но одно я знаю точно: чтобы был хоть какой-то шанс, что это сработает, тебе нужно будет полностью посвятить себя этому. Например, ты не сможешь прекратить заниматься спортом только потому, что слишком устанешь — физически или эмоционально. Понимаешь, о чем я говорю?

Джесси пристально смотрел на Аарона, замечая надежду, но также и страх в глазах своего любовника, что этот момент был лишь короткой интерлюдией и что завтра Джесси откажется от своего обещания отпустить своих демонов и двигаться дальше.

Боже, эти глаза… Джесси почувствовал, что его сердцебиение участилось; любовь, которую он испытывал к Аарону в этот момент, переполняла его, заливая все его существо ощущением счастья, таким неожиданным и сильным, что он почувствовал, как его глаза неожиданно слезятся. Не в силах предотвратить это, он почувствовал, как капля упала ему на щеку. Он вытер ее и наконец заявил:

— Я люблю тебя так сильно, что это просто смешно.

Аарон разразился смехом, хотя его взгляд отражал, насколько он действительно был тронут признанием Джесси.

— Значит ли это, что ты готов попробовать? — спросил он, поскольку Джесси не ответил на его предыдущий вопрос.

— Да. По правде говоря, когда ты рядом со мной, мне кажется, что когда-нибудь я смогу ходить по Луне, — проворчал Джесси, кривя губы. Аарон ответил улыбкой, и Джесси наклонился ближе, прошептав: — Я обещаю тебе, что сделаю все возможное, чтобы стать лучше. И даже если я не смогу участвовать в испытаниях, или если ничего не получится, все будет хорошо… — он выпрямился и поймал взгляд Аарона, прежде чем добавить: — …пока ты есть в моей жизни. Я никогда не хочу потерять тебя.

Тогда Аарон поцеловал его. Этот поцелуй говорил о любви, о сожалении и боли, но также и о надежде на лучшее будущее, которое еще вчера казалось недостижимым. Джесси ответил на поцелуй, открыв свои губы для языка Аарона. Он почти забыл, как приятно ощущать прикосновения этого мужчины. Так долго его сексуальное желание страдало вместе с его уходом из жизни, но теперь он чувствовал, как нити тепла распутываются и проникают в каждую часть его тела. Казалось, что он может чувствовать это тепло повсюду, хотя это было невозможно. Тем не менее, Аарон чувствовал себя как в полете, а ему так хотелось летать. Он хотел полностью забыть о своей инвалидности. Так он и сделал.

Джесси разорвал поцелуй. Он схватил член Аарона через джинсы, чем вызвал вздох своего любовника. Аарон вопросительно посмотрел на него, и Джесси в ответ расстегнул штаны.

Удовольствие, которое он испытал в ту ночь, было таким, какого он никогда не испытывал. Они занимались сексом с тех пор, как он был ранен, но Джесси никогда не мог полностью отпустить его. Но этой ночью все было по-другому. Как будто внутри Джесси разорвалась какая-то связь, освобождая его из внутренней тюрьмы, о которой он даже не подозревал. Его тело словно горело, освободившись от оцепенения.

Когда член Аарона впервые скользнул в его рот, Джесси мог поклясться, что почувствовал, как у него подгибаются пальцы ног. Когда он согласился на просьбу Аарона и вошел в своего любовника, у него было ощущение, что внутри него вспыхивают искры. Позже он размышлял, поражаясь, насколько сложным может быть мозг, заставляющий чувствовать то, чего не может быть.

По крайней мере, в тот день они не могли существовать. Потому что Джесси еще не знал об этом, но скоро он снова будет ходить. Пока же он летел, высоко и быстро.

***

Впервые Джесси почувствовал прикосновение руки к своей правой ноге через четыре месяца. Доктор Стерн согласился провести ему процедуру, которая до сих пор была успешной для двух из пяти пациентов. Аарон до смерти боялся, что ничего не получится или что что-то пойдет не так, но Джесси успокоил его, заверив, что, каким бы ни был результат, он не перестанет жить. Однако травма, полученная Аароном после нападения Спенсера на Джесси, грызла его, и ему было трудно держать свои эмоции под контролем. К счастью, операция прошла успешно, и Джесси улыбнулся как никогда широко, когда впервые почувствовал руку Аарона на своей ноге, проснувшись после операции.