«…Согласно поверхностной моде нашего времени, царский строй принято трактовать, как слепую, прогнившую, ни на что не способную тиранию. Но разбор тридцати месяцев войны с Германией и Австрией должен бы исправить эти легковесные представления. Силу Российской империи мы можем измерить по ударам, которые она вытерпела, по бедствиям, которые она пережила, по неисчерпаемым силам, которые она развила, и по восстановлению сил, на которые она оказалась способна…

Тот строй, который в нём воплощался, которым он [Николай II – прим. А. Т.] руководил, которому своими личными свойствами он придавал жизненную искру, – к этому моменту [февраль 1917 г. – прим. А. Т.] выиграл войну для России».

Уинстон Черчилль204

1 августа 1914 года205 Российская империя оказалась втянутой в военное противостояние, которое до неузнаваемости изменило не только наше Отечество, но и весь мир. Это была война новейших смертоносных изобретений – аэропланов, дирижаблей, бронированных линкоров, пулемётов, танков, подводных лодок, отравляющих газов, бронированных машин… Однако накануне противостояния не многие осознавали, к каким колоссальным жертвам эти адские машины могут привести. Помимо этого, большая часть европейских политиков и военных деятелей пребывала в полной уверенности, что назревающий военный конфликт будет скоротечным и завершится к поздней осени. Они не ошиблись в одном – сражения, действительно, завершатся поздней осенью, правда, не 1914 года, а 1918. Итоги войны просто шокируют – 10 млн жизней солдат, офицеров, и 12 млн жизней ни в чём неповинных мирных жителей. Кроме того, с карты мира исчезли величайшие империи – Российская, Германская, Австро-Венгерская и Османская.

Благоразумия накануне войны явно не хватало. Пожалуй, самыми стойкими поборниками мира тогда были российский император Николай II и наследник австро-венгерского престола, эрцгерцог Франц Фердинанд, убийство которого и послужило толчком к началу Большой войны. Последний однажды заявил: «Я никогда не стану вести войну с Россией. Я готов принести много жертв, чтобы избежать такой войны. Возникни война между Россией и Австрией, то она закончится либо гибелью Дома Романовых, либо Дома Габсбургов, а скорее всего – падением обеих династий».206

Но у главного зачинщика мирового пожара – кайзера Вильгельма II, никаких разумных доводов против войны, и никаких плохих предчувствий не было. Усиление роли Германии как мировой промышленной, военной и колониальной державы, подпитывало в нём уверенность в благоприятном исходе любого вооружённого конфликта и подталкивало на новые подвиги. Он страстно желал силовым путём продемонстрировать Европе и всему миру мощь великой немецкой нации, а также стремился расширить границы своей империи. Иными словами, хотел потешить своё самолюбие и захватить ресурсы других стран, а самой богатой на ресурсы, как известно, является Россия.

Отношение к нашей стране, да и вообще, к славянским народам, у него были особенно «тёплым»: «Я ненавижу славян, – говорил он. – Я знаю, что это грешно, но я не могу не ненавидеть их».207

Так что, когда у одного чешутся руки, драка неизбежна! К моменту начала войны в Европе сложились два мощнейших альянса: Тройственный союз, включавший Германию, Австро-Венгрию и Италию, и Антанта – союз России, Франции и Великобритании.

Из всех этих стран России воевать хотелось меньше всего. Причин этому несколько. Во-первых, в стране был экономический подъём, и война, с её непредсказуемыми человеческими жертвами и экономическими затратами, угрожала позитивным переменам в экономической и социальной жизни. Во-вторых, никаких воинственных устремлений и желаний расширить свои границы у Николая II не было. Он, конечно, мечтал, как и все его августейшие предки, о черноморских проливах и Константинополе, и был бы не против присоединить ещё и Галицию, где находились враждебные русской православной церкви униатские центры, но развязывать из-за этого войну Государь совершенно не планировал. Ну и в-третьих, наша армия была попросту не готова к намечавшейся схватке. В 1914 году активно шёл процесс её переоснащения и переустройства на современный манер, и все необходимые работы планировалось завершить только в 1917 году.208 Так что, если для Германии война была желаемой целью, то для России – препятствием к дальнейшим преобразованиям.

Но даже с учётом незаконченного реформирования уровень подготовки и оснащения русской армии был весьма высок. Одними из лучших в мире были скорострельные орудия Владимира Степановича Барановского. Первые радиостанции, созданные Александром Степановичем Поповым и капитаном Дмитрием Семёновичем Троицким, были введены в армии ещё в 1900 году. В полной мере применялась телефонная и телеграфная связь. В 1904 году мичман Сергей Николаевич Власьев и капитан Леонид Николаевич Гобято изобрели первый в мире миномёт. Активно использовалась авиация, в том числе и морская, а в 1914 году на Русско-Балтийском заводе Игорь Иванович Сикорский сконструировал уникальный для своего времени тяжёлый четырёхмоторный пассажирский самолёт «Илья Муромец», которому суждено было стать первым стратегическим бомбардировщиком. Владимир Григорьевич Фёдоров, Фёдор Васильевич Токарев и Яков Устинович Рощепей создали опытные образцы автоматических винтовок. Появлялись также образцы ручных пулемётов или, как их называли, «противосамолетных орудий».

Не все страны могли похвастаться тем же. Кроме того, не стоит забывать про стойкость и отвагу русского солдата, а также про сырьевые ресурсы, которые могли обеспечить решение практически любых вопросов, связанных с оснащением армии. По этому поводу министр иностранных дел Великобритании Эдуард Грей сказал: «Каждый… находится под огромным впечатлением от растущей силы России, её огромных ресурсов, потенциальной мощи и богатства… Русские ресурсы настолько велики, что в конечном итоге Германия будет истощена даже без нашей помощи России».209

Если и говорить о главных целях России на тот момент, то можно выделить две ключевых – подрыв германского империализма, который в долгосрочной перспективе угрожал благополучию всей Европы, и защита славянских народов от возможной агрессии.

Немецкое военное командование, готовясь к войне, руководствовалось планом Шлиффена, предусматривавшим сдерживание малыми силами медленно мобилизующихся русских и нанесение главного удара на западе по Франции. После её разгрома и капитуляции предполагалось быстро перебросить силы на восток и расправиться с Россией.210 Кайзер по поводу этого плана как-то сказал: «Обед у нас будет в Париже, а ужин в Санкт-Петербурге». Педантичные немцы даже рассчитали количество дней, необходимых для покорения французской столицы – 39.

По этому поводу историк Пётр Валентинович Мультатули очень верно заметил: «Для России Первая мировая война была очередной оборонительной войной против агрессии Запада, борьба за возможность являться в будущем великим независимым государством».211

Причин развязать войну у Германии было хоть отбавляй, план действий имелся, а вот повод осуществить намеченное отсутствовал. Всё изменилось 28 июня 1914 года. В тот роковой для всей Европы день в боснийском городе Сараево член революционной организации «Млада Босна», сербский гимназист Гаврило Принцип застрелил наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену герцогиню Софию Гогенберг.