– Принц? – переспросил я с интересом второго феллина, разбудившего меня.

– Да, он наследный принц объединения племён…

– Аухв… – попытался прервать его герой, но его собрат продолжил, не слыша его:

– …поэтому прояви уважение и почтение, друви!

– Аухв, хватит! – повторил он, повысив голос, и обратился уже ко мне: – Я не представился. Меня зовут Сеф из рода Мяаксорф. – Он повёл лапой в сторону насупившегося собрата. – Это мой младший брат, Аухв. А как зовут тебя?

– Максим, или можно просто Макс. Я… – тут я запнулся, ощутив, как контракт в моём рюкзаке ощутимо даже сквозь зачарованную и усиленную технологиями ткань потеплел, предупреждая меня сохранять тайну о том, кто я. Да уж, спасибо большое, демоническая магия! – …Я путешественник по мирам, хожу из хаба в хаб в поисках работы и приключений, – вдохновенно соврал я.

– Махс, – произнёс моё имя на свой манер Сеф, – тут ты найдёшь и то, и другое. Моё задание непростое, но и плачу я соответственно!

– Это радует, – улыбнулся я. – А куда…

Закончить фразу мне не дали – стоявшая рядом с нами арка с хлопком активировалась. Я от неожиданности подпрыгнул, Сеф же обернулся к своему второму спутнику с протезом. Тот, уже не обращая на нас внимания, присел рядом с колышущимся маревом в портале и что-то колдовал над небольшим, причудливо выглядящим устройством, что он достал из своей одежды.

– Хранитель? – обратился к нему Сеф, перекрикивая треск и шум, исходящие от портала.

– У нас мало времени, – ответил тот, не оборачиваясь и всё быстрее выстукивая команды на своём приборе. – Нужно идти прямо сейчас, или следующая активация будет ещё не скоро!

– Насколько нескоро? Мы ещё ждём одного…

– Может, дни, а может, и годы! Что-то случилось и вносит искажения в настройки!

За нашими спинами раздался громкий топот, и спустя мгновения рядом оказался настоящий гигант. Огромный, больше двух метров рост, широченные плечи и грубые черты лица с выступающими из нижней челюсти клыками – орк.

Раса оркоидов тоже не была редкостью в мирах, что я посещал. Конечно, видов их было множество, но, с другой стороны, я встречал и множество видов людей. Эволюция, как естественная, так и магическая и техническая, создавала крайне причудливые и совершенно не похожие виды мир от мира, даже если они когда-то и были почти неразличимы. Я не знаю, был ли у распространения рас какой-то источник или они мигрировали через портал, а может, просто у создающих их богов было туго с воображением.

Тем не менее сейчас это было и неважно. Здоровенный оркоид, одетый в кожаную броню, изукрашенную тонкой и витиеватой вышивкой из множества разноцветных нитей, сплетавшихся в руны, а также увешанную различными амулетами и оберегами, приветственно махнул феллину-герою. Тот торопливо кивнул и начал жестикулировать лапами, давая понять, что всем его спутникам нужно немедленно пройти сквозь портал. От шума, исходящего от него, было уже просто не разобрать, что и кто говорил. Первым сквозь колышущееся марево проскочил Аухв, за ним прошли ещё две фигуры в балахонах, похожие как братья-близнецы, ещё одна фигура, но с походным мешком и витиеватым посохом в руках, явный маг, невероятно худая фигура, вся сплошь замотанная в беспорядочную мешанину тряпок, за которой было не разобрать, что он собой представляет, но над его плечами парило с десяток футуристично выглядящих дронов. И наконец я. Уже проходя через портал, я увидел, что рядом с орком стоит изящная тонкая фигурка девушки с огромными заострёнными ушами, бессмысленным взглядом и ошейником на шее.

Сеф что-то кричал орку, тыкая в неё пальцем, а тот отвечал ему тем же, но ещё и размахивая руками. Оставшийся на той стороне портала феллин предупреждающе замахал лапами, и Сеф, обречённо опустив голову, кивнул орку, и они вместе прошли сквозь всё больше и больше сбоивший портал. Уже через почти гаснущее марево последним заскочил колдовавший над ним всё это время старый феллин, после чего портал наконец захлопнулся.

Что ж, путешествие началось, теперь осталось узнать, что такого понадобилось сделать Сефу, раз он собрал столько наёмников из разных миров…

Негромкий плеск воды за последние несколько часов стал уже привычен. Небольшая процессия из десятка странно выглядящих на мой взгляд шестиногих роботов мерно перебирала своими ногами и двигалась вперёд. Сидя верхом на таком, а точнее, устроившись со всем удобством на его спине лёжа. Подложив под голову рюкзак и всматриваясь в местное небо, у меня наконец появилась возможность внимательно обдумать то, что произошло за последние полдня.

Во-первых, мир, куда я попал. Как я упоминал, большинство названий своего мира у местных почти всегда означало одно и то же: мир – место, где мы живём, даже если это была не планета, а плывущий в бесконечности островок и один домик. Да, видел я и такое. В общем-то, и здесь было так же. Но вот сама планета, была куда как интереснее. Я понял это хотя бы по тому, что над головой после нашего перехода засияли самые обычные звёзды, хоть и с кое-чем необычным за компанию и в непривычных созвездиях, но об этом позже.

Экуменополис. Очень и очень большая редкость даже среди техногенных пространств. Один сплошной город, покрывающий всю поверхность планеты, обычно столица целых звёздных империй была именно такой. Огромные процветающие миры, в которых живут миллиарды разумных и можно провести всю свою жизнь и так и не успеть осмотреть и сотой части этого мира-города. Но тут было ещё интереснее.

Это был мир постапокалипсиса. Да, и такое я видел. Обожжённые пламенем ядерных или магических войн, что уничтожили целые континенты, а иногда и саму структуру реальности. На них каким-то чудом уцелевшие в вихре войн жители влачили свою жалкую и беспросветную жизнь, но куда чаще постапокалиптические миры были просто руинами. Наглядно показывающими, что жажда саморазрушения, присуща если не всем, то очень и очень многим из разумных рас, как бы они ни выглядели и сколько бы рук или ног ни имели.

Так вот, эта планета-экуменополис была совершенно явно как раз в подобном состоянии. Огромные шпили, что возносились то там, то тут на горизонте, носили явственные следы беспощадного времени. Несколько искусственных колец в небе и соседствующие с ними какие-то циклопического размера устройства на орбите планеты, видимые даже с Земли, внушали почтение к создавшим их, но ничем, кроме своего величия, больше не выделялись. Всё в этом мире было покинуто и заброшено. Едва оказавшись здесь, я, как и все остальные наёмники, ну, кроме разве что того худого типа с дронами за спиной, раскрыв рот, смотрел по сторонам. Выход из портала оказался на небольшом островке посреди простирающегося до самого горизонта мелкого моря. Хотя применимо ли тут это слово, я, честно говоря, не знал. Не думаю, если честно. Вода ровным слоем стояла здесь примерно в полметра глубиной, а под её ровной, почти не тревожимой волнами гладью было видно, что ниже была какая-то невероятно прочная стеклоподобная поверхность, почти полностью прозрачная, и там, под ней, были бесконечные, насколько хватало глаз, механизмы и строения. Выглядело это, надо сказать, совершенно завораживающе.

Аухв на наш общий вопрос, что там такое, под водой, раздражённо ответил, что никто не знает, потому что попасть туда нельзя. По одним поверьям местных племён, там внизу находилась некая преисподняя для местных грешников, а по другим – просто заброшенные и затерянные земли, куда давным-давно забыли путь. Он ещё упомянул, что иногда кто-то замечал там по ночам огни и даже движение, но никто и никогда не пытался связаться с теми, кто наверху, а может быть, это вообще были лишь галлюцинации или аномалии. Большего он рассказать не успел. Сеф и Аухв отправились выразить почтение третьему феллину, что был с ними, – хранителю портала. Оказалось, что здесь живёт их небольшое племя, тех, кто ещё хранит знания и с ними возможность открывать древний портал, расположенный в этом строении, находящемся посреди Зеркального Моря, как тут называли эту водную гладь. Сам портал был причудливой смесью технической и магической мысли, причём высококлассной. Он был чем-то похож на многие встречавшиеся мне полуработающие или разрушенные порталы в других мирах. Его архитектура чем-то неуловимо напоминала их. Именно из них извлекали те самые портальные осколки – почти универсальную валюту для путешественников между мирами, для тех, кто сам не мог, как я, открывать себе проходы куда вздумается, а был вынужден пользоваться лишь едва работающей древней сетью порталов.