– Почему ты не завела себе никого после смерти отца?

– Ты имеешь в виду, почему я сама не вышла замуж?

Я кивнула. Она снисходительно фыркнула, не спеша отвечать.

– Во-первых, – медленно заговорила мама, словно боясь напугать меня своими словами, – власть. Я взяла на себя ответственность за клан, и передавать или делить свои обязанности с каким-то хомяком не хочу. А во-вторых, хомяки, – она положила ладонь на свою грудь, давая понять, что речь идёт о звериной сущности, – по своей натуре одиночки. Они заводят отношения ради потомства. При этом самцы редко способны уделять своим детям должное внимание, а к чужим они относятся крайне негативно, что может сказаться на поведении мужчины-оборотня.

– Выходит, в твоём одиночестве отчасти виновата я?

– Ты? Нет, ни в коем случае! Джози, – мама накрыла мою ладонь своей, согревая её своим теплом, – Это мой осознанный выбор, потому что я счастлива, зная, что тебе ничто не угрожает, и над нашим кланом не висит никакой опасности.

– Да? – спросила, не веря её сияющим глазам. – А кот?

Мама хитро улыбнулась и откинулась на спинку кресла, убирая руку с моей ладони.

– А кот, – мечтательно протянула она, а затем глупо хихикнула. – У каждой женщины, Джози, должна быть любимая игрушка.

– Игрушка? – я растерянно хлопнула ресницами, а перед внутренним взором появился образ: маленький белый хомячок гоняет по комнате большого чёрного кота, показывая, кто тут главный.

– С которой приятно проводить время, – пояснила мама, а мои щёки предательски запылали – как я сразу не поняла, к чему она клонит?

Но её слова заставили меня задуматься. Я даже в мыслях не допускала, чтобы строить из себя бедную, несчастную и брошенную. Поэтому, чудом уловив запах Оливера, отправилась по следу, в надежде спокойно поговорить. Но праздник, кишащий озлобленными оборотнями, оказался не лучшим местом, чтобы сконцентрироваться на своих делах.

– Много всего навалилось, и надо было разобраться с колледжем, – пробурчал Оливер, отводя взгляд. – Я не дочка главы, которая в любом случае поступит.

Я нахмурилась. В груди поднималось негодование. Хомяк буквально встал во мне на задние лапы, призывая вцепиться в лицо оскорбившего меня оборотня. Я сжала кулаки, чтобы не заорать и не наброситься на этого противного мальчишку.

– Как ты можешь такое говорить? – прошипела я. – Ты меня знаешь не первый год. – От злости дышать стало тяжело. – И говоришь такое? Сам накосячил, а теперь глупые отговорки придумываешь?!

– Только не говори… Мы же предохранялись, – ошарашенно произнёс он, наконец-то, посмотрев мне прямо в глаза.

– О, и не надейся. С таким твоим отношением? Ни за что!

– И не выйдет! Я с чужими жёнами не сплю!

– Вот и не спи!

Неожиданный стук в дверь прервал наш обмен любезностями. В комнату просочился запах, бесспорно принадлежавший волку. Дикий ужас сменил злобу. Я посмотрела на не менее напуганного Оливера и шёпотом скомандовала:

– Прячься!

Взгляд Оливера заметался в поисках укромного места, я тоже искала варианты, но понадобилась всего секунда, чтобы понять – в комнате нет подходящего места, чтобы спрятать здорового парня.

– Оборачивайся! – шёпотом скомандовала я.

– Ванная! – так же шёпотом не согласился он и, обойдя меня, направился в укрытие.

– Джози! – Я вздрогнула, не узнав голос. – Если ты в порядке, то открой дверь, иначе я выломаю её.

Замерев в дверном проёме, Оливер бросил на меня взгляд, в котором смешалось недовольство с испугом. А мне нечего было сказать. Я сама не понимала, что за умник припёрся ко мне на ночь глядя. Но испугавшись возможных слухов, очерняющую нашу с Хантером пару, не нашла ничего лучшего, как загнать не состоявшегося «любовника» в тёплую комнату, пропахшую лавандой.

– Быстрей! – Толкнула застывшего парня, поторопив его, а сама побежала открывать незваному гостю.

Только я протянула ладонь к ручке, чтобы открыть замок, как на моих глазах она сама повернулась. Дверь резко распахнулась, а я отпрыгнула назад, испугавшись ещё больше прежнего. Едва в хомяка не обратилась.

– О, привет, – радостно приветствовал волк, вломившись без разрешения.

– При-вет, – промямлила я, утонув в синеве его глаз.

– Я слышал крики, – заявил он, деловито оглядываясь и прикрыв за собой дверь.

Моё сердце подпрыгнуло в груди, а хомяк рвал и метал, чувствуя опасность от волка, от которого теперь явственно чувствовался алкогольный запашок. Взяв себя в руки, я настроилась вывести этого нахала со своей территории как можно быстрее.

– Я видео смотрела на телефоне, – сообщила сиплым голосом.

Волк бросил на меня взгляд и заулыбался во весь рот.

– Прости, я не хотел тебя пугать. Просто отец просил тебе отдать это, – сказал он, протянув в мою сторону кулак.

Заворожённая его улыбкой, я поднесла свою раскрытую ладонь, не отводя взгляда от смеющихся глаз, а после почувствовала, как на неё что-то опустилось, тяжёлое и горячее. С трудом оторвав взгляд от очаровательного волка, я посмотрела, что он мне принёс.

– Ключ?

– Да, – подтвердил парень, пожав плечами, – от твоей комнаты.

– От… – Я запнулась, выпучив глаза на волка.

«Хорошо, что не от его» – подумалось мне, а моя мимика в этот момент позабавила гостя, но он обошёлся сдержанной улыбкой.

– Сможешь, уходя куда-нибудь, закрывать свою комнату. Сами мы редко какие двери закрываем. Но отец решил, что тебе так будет спокойнее.

– Ты сказал, отец?

– Да, старик… мистер Штейн, – сообщил он и приложил ладонь к правому виску. – А! Я же не представился. Вот идиот! – Он замахал руками, будто подавая сигнал отмены, заметив, как я насупила брови. – Я не идиот. Я хотел сказать – Эндрю. Эндрю Штейн.

Взяв мою руку, в которой я сжимала ключ, волк развернул её и, склонившись, поцеловал тыльную сторону ладони. Его внезапный порыв заставил меня с тихим писком вздрогнуть. Волк усмехнулся разгибаясь. Уж лучше бы я икнула.

– Если это всё, – произнесла, вытягивая свою ладонь из горячей руки младшего Штейна, – я собиралась лечь спать.

– Я заметил, – ответил он, стрельнув глазами на мою грудь. – Но рассчитывал украсть невесту на продолжение праздника. Безопасность гарантирую.

– Спасибо. Откажусь. Я устала, – раскрасневшись, протараторила в ответ, надёжнее запахивая полы халата. В несколько шагов оказалась у двери и приглашающе распахнула её.

– Спасибо, что зашли, но вынуждена вас попросить.

Эндрю поморщился.

– Вы? – Он развел руки, пытаясь показать свою открытость передо мной. – Мы погодки, если не ошибаюсь. Давай на «ты». – Он слегка склонил голову вперед, заискивающе заглянув мне в глаза, и подкупающе улыбнулся.

Судорожно сглотнув, неосознанно кивнула, соглашаясь с его предложением.

– Тогда я пошел. – Он мгновенно оказался рядом. – Спокойной ночи, – прошептал он, склонившись и поцеловав меня в щёку.

Сердце пропустило удар, предупреждая об опасности непроизвольно обернуться в зверя. Я оцепенела и перестала дышать, шокированная его поведением. Резкий запах алкоголя немного объяснял его действия, но никак не оправдывал.

Найдя подходящие слова, я отмерла, но от наглого волка остался один лишь запах и не остывший след от поцелуя. Хлопнула дверью, и направилась в ванную, по дороге оттирая рукавом халата опороченную щёку. Придётся ещё раз умыться, чтобы избавиться от оставленного на мне запаха волка и алкоголя. Ворча про себя самые нелестные обещания в адрес наглеца, я толкнула дверь в ванную комнату и, охнув от представшей картины, тут же закрыла её.

– Оли, какого хрена?! – крикнул через дверь.

Минуту спустя он вышел из своего укрытия, в наспех застёгнутой рубашке. Оливер ничего не сказал ни о подслушанном диалоге с волком, ни о своем превращении – иначе не могу объяснить его совсем неподходящий порыв избавиться от одежды. Никто с ним здесь не собирался предаваться страсти. И теперь вряд ли соберётся. Я тоже умею обижаться! И получше него!