– Тристан, мне так жаль, – прошептала я, прижав руку ко рту. – Это ужасно.

– Ария знает о СМИ. Ей было нелегко это переварить, особенно в период рецидива.

– Сейчас ей лучше?

– Лучше.

Я не могла не смягчиться от напряжения на его лице, от темных кругов под глазами. За последние несколько недель Тристан прошел через ад. Я поняла, что была излишне стервозной и эгоистичной, ведя себя так, будто проблема была во мне, в то время как Тристану предстояло решить гораздо больше проблем. Если кому-то и было чего стыдиться, так это мне, а не ему.

– Прости меня, – извинилась я, глядя в пол и прикусив нижнюю губу. – Я ничем не помогла. У тебя сейчас и так много проблем, а я оказалась одной из них.

Тристан пошевелился, а затем заключил мое лицо в ладони и посмотрел в глаза.

– Ты не «проблема», Ноэль. Когда я находился в Северной Каролине со своей сестрой, ты жила в моих мыслях каждую секунду. Я чувствовал себя виноватым за то, что думал о тебе, в то время как моя сестра нуждалась в поддержке. Но я скучал по тебе. Твоему голосу, твоему запаху, волосам, улыбке. И переживал за тебя. Мечтал, чтобы ты была там со мной, ведь я чуть не сошел с ума. Мне нужна была твоя спокойная сила, чтобы со всем справиться. И я знаю, что, если бы попросил, ты бы вылетела следующим рейсом.

Тристан был прав. Я бы так и поступила.

– Ты нужна мне сейчас, сладкая, – прошептал он. Его взгляд был нежным, и в его глазах ожила та эмоция, которую я видела так много раз. Та, что всегда озадачивала меня, та, которую я чувствовала каждое мгновение, находясь рядом с Тристаном.

Я знала, что это было.

И я произнесла слова, которые он так часто просил меня сказать.

– Скажи, что любишь меня, – прошептала я в ответ, затаив дыхание, хотя мое сердце бешено колотилось и я чувствовала, что вот-вот упаду в обморок.

– Я люблю тебя, Ноэль. Безумно тебя люблю.

Слова Тристана были похожи на ласку, и они ошеломили меня. С дрожащим, неловким всхлипом я опустила голову.

Тристан поцеловал меня мягким, страстным поцелуем с привкусом соли, потому что по моим щекам текли слезы.

– Шш-ш, все в порядке, сладкая. Пожалуйста, не плачь, – прошептал он мне, покрывая поцелуями мое лицо.

– Я... я не могу.

Я почувствовала его нежную улыбку еще до того, как увидела ее.

– Прощаешь меня?

Я кивнула, не доверяя своему голосу.

– Спасибо, любимая, – произнес Тристан с явным облегчением в голосе. – Спасибо.

Позже мы лежали в постели.

Я была опустошена. Опустошена из-за последних двух недель, из-за этого вечера, из-за занятия любовью, которое последовало сразу за примирением. Но я не могла заснуть. Была слишком счастлива, чтобы спать, чего раньше не считала возможным. Тристан, казалось, чувствовал то же самое, он нежно водил пальцами по моей обнаженной коже, словно запоминая ее. Я улыбнулась его прикосновению, все еще отчасти не веря, что это был не сон, что Тристан действительно здесь, что он ответил на мою любовь.

– Ты, наверное, устал, – прошептала я, положив ладонь на его грудь, чувствуя, как его сердце пульсировало в ровном ритме. Много ночей я засыпала под его уверенный стук.

– Устал. Но хочу еще побыть с тобой.

– И я.

– Ты ведь знаешь, что я имею в виду, – пробормотал он, улыбаясь. Тристан коснулся пальцами ложбинки на моей спине, и я прильнула ближе. – И я боюсь, что если засну, то проснусь и пойму, что все это мне приснилось.

Сердце затрепетало, по всей видимости, у нас с Тристаном были схожие мысли.

– Расскажи мне что-нибудь хорошее, что произошло за последние две недели, – тихо попросил он.

Я подумала и заволновалась, что не смогу ничего рассказать. Все, что я помнила – как просыпалась с опухшими глазами, шла на работу, возвращалась домой, заползала в постель и съедала выпечку.

Потом вдруг вспомнила о Ларен.

– Я поняла, что у меня самая лучшая подруга, о которой можно только мечтать, – призналась я.

– Расположение которой мне предстоит вернуть, так как прямо сейчас она ненавидит само мое существование.

Я усмехнулась.

– Ларен любит Лабутены.

– Понял. Приятно знать, что она не будет испытывать угрызения совести по поводу траты моих денег, как ты.

– О, нет. Она заставит тебя рассчитаться по полной. Так что приготовься.

– Я бы купил ей целый магазин обуви, в благодарность за то, что она находилась рядом с тобой в течение последних двух недель, – признался Тристан.

Вот почему у меня никогда не было шансов против него. Каждый раз, когда он говорил нечто подобное, я влюблялась в него еще сильнее, хотя думала, что это невозможно.

– Ноэль?

– Хмм-м?

– Я еще не объявлял официально, – медленно начал Тристан, – но хочу, чтобы ты узнала до того, как это произойдет.

– Хорошо... – я приподнялась на локте, чтобы лучше его видеть. Тристан звучал серьезно.

– Я решил, что пора убрать отца из «Блэквелл Файнешнл».

– Что? – ахнула я.

– Я долго думал, полагая, что это невозможно. Но последние пару недель всколыхнули воспоминания, придали уверенности в своем будущем. Не хочу жить под его каблуком.

– Когда? Как?

– Не скоро. Но встреча, которую я проводил в ресторане... была с членами правления. Я объявил им о своих планах, которые они поддержали. Я планирую выкупить акции отца и предоставить совету директоров больше власти. Он не будет возражать, так как понимает, что компания зависит от меня. Но я буду удивлен, если он продолжит общаться со мной после того, как я официально обо всем объявлю.

– Если это то, чего ты хочешь, я всегда тебя поддержу, – ответила я.

Тристан расслабился.

– Знаю. – затем на его лице появилось дразнящее выражение. – Но когда я выкуплю акции, то перестану носить статус миллиардера в течение нескольких месяцев. Потерпишь миллионера?

Я рассмеялась и нежно поцеловала Тристана.

– Потерплю.

Одиннадцать месяцев спустя…

Тристан наблюдал за Ноэль, которая сидела на покрытом мхом валуне, где он впервые попросил ее стать его девушкой. И она была так чертовски прекрасна, что у Тристана заныло в груди. В Шотландии было прохладно, близилась зима, но Ноэль выглядела очаровательно в шерстяном свитере и белых кашемировых перчатках, которые он купил для нее.

– Ты пялишься на меня? – прищурившись, спросила Ноэль. Но Тристан различил за серьезным тоном естественную игривость.

Он пихнул Ноэль в плечо и улыбнулся своей лучшей улыбкой несмотря на то, что нервничал, как никогда.

– Разве я виноват?

Ноэль попыталась скрыть улыбку, но ей это не удалось.

Тристан очаровал всех членов правления ровно за пять минут. Распродал собственность отца в «Блэквелл Файнешнл» менее чем за шесть месяцев. Завоевал лучшую подругу Ноэль за месяц, разумеется, в сочетании с покупкой чертовски большого количества Лабутенов.

И вот он сидел здесь, нервничал, пытался набраться смелости, чтобы попросить свою девушку, с которой он встречался уже год, выйти за него замуж.

Тристан в очередной раз вытер влажные ладони о джинсы. Черт возьми, он даже не знал, что ладони могли потеть. Он даже не помнил, когда так нервничал.

Тристан купил кольцо много месяцев назад, когда случайно зашел в ювелирный бутик на день рождения Ноэль. Он искал что-то простое, но ослепительное, вроде бриллиантового браслета или кулона. В бутике не было стеклянных витрин, как в других ювелирных магазинах, и по какой-то причине, когда консультант спросил, что Тристан хотел бы купить, он ответил, что кольцо.

Продавец представил ему более двадцати различных вариантов, каждый из которых принес из хранилища за стальными дверями. Тристан сразу же понял, какое кольцо идеально подходило Ноэль, потому что легко представлял его на ее пальце. Оно было красивым, но не слишком большим. Простым и элегантным, с ценником, который заставил моргнуть даже Тристана. Ему потребовалось около пяти секунд, чтобы принять решение после того, как он впервые увидел кольцо, а затем купил.