В ответ от него ускользнули ещё на одну ветку выше. Тао заморгал.

– Я… Ну… Я Тао. Давай поговорим. Что здесь произошло?

– Сумасшедшая мелочь! – Юн стоял внизу, скрестив руки на груди, а вокруг него, набирая скорость, кружили в воздухе комья отменной речной глины. Секунда – и один метко прилетел прямо в лоб мальчишки, больше состоя из грязи и воды.– А ну спускайся! – ещё один комок, на этот раз в плечо. – Я тебя в глиняное пугало превращу, если ты не вернёшься! Считаю до трёх. Раз!

– Тут человек!

– Два!

– Отстань!

– Тр…

Договорить Юн не успел. Холодный ветер, что секунду назад свободно гулял по ущелью, вдруг ожил, собравшись в единый поток, и резким ударом отбросил дозорного от дерева, а разозлившийся Тао сделал глубокий вдох, снова поворачиваясь к девочке. Та перестала всхлипывать, но смотрела на него теперь с ещё большим ужасом в глазах. Юн же кувырком отлетел по земле, но почему-то не поднимался. Он смотрел на другие деревья и не мог поверить своим глазам. Тихий стон загулял между ветвей – это воздух выходил из открывшихся ртов.

– Бездна меня побери…

На деревьях, раскачиваясь от резкого ветра, висели люди. Десятки людей, в стоптанной обуви и пыльной одежде. Похоже, это был торговый караван, но что он делал здесь? Рядом не было ни повозок, ни лошадей. Стервятники ещё не успели найти висельников, запах смерти не разлетелся по ущелью. Платья у всех были сдёрнуты по пояс, и на трупной коже каждого Юн видел иероглифы.

– Они… они сами… – вдруг подала голос девочка, замотав головой. – Сами царапали…

Кровь засохла на окоченевших пальцах, кусочки кожи и мяса можно было рассмотреть под ногтями.

– Сами… сами… Другие смотрели. Сами пришли, – как заговорённая повторяла девочка.

– Откуда? – Тао оглянулся и чуть не забыл, как махать крыльями, когда понял, что находится вокруг них.

– Сами. Сами. Сами, – заладила девочка, обнимая дерево и, наконец, разрыдавшись.

– «Еда…» – Юн переводил взгляд с одного иероглифа на другой, – «Должна»… «Знать»… «Место»… «Многих»… «Смогли»… «Спасти»… «Пташки?»

Дальше по кругу.

– Да как это…

– Асуры, малыш… Сними девочку, – Юн взял себя в руки и стал отряхиваться с видом, как будто он каждый день встречал висельников.

– Пташки, – зацепилась за слова девочка. – Пташки не спасут. Глупые пташки. Верить в них глупо. Верить вообще глупо. Глупо жить. Умно закончить. Вот так…

Тонкие пальцы потянулись к поясу, но дэв схватил девочку и, стянув с ветки, опустил её на землю.

– Голову потеряла!

– Верно заметил, – Юн перехватил девочку на руки. Малышка сначала вскрикнула, забрыкавшись, но стоило Юну положить ей руку на лоб и зашептать что-то, как она обмякла, а затем и вовсе перестала плакать. Правда, Тао всё равно видел это отчаянное безумие во взгляде. – Тихо-тихо. Они сошли с ума, Тао. Сами забрались, нацарапали послание, и… ты видишь.

– Это выродки Бездны?

– Да. Асуры питаются, когда разрушают человеческие души. Называют это «изменениями». Вот они их и… преобразили. Кто-то кусает по чуть-чуть, а кому-то довести человека до самоубийства мало – тут уж на что выдумка у Бездны сработала. Надо возвращаться, здесь живых больше нет. Я сообщу об этом Дракону, их поймают.

Тао смотрел на трупы. Смотрел внимательно, стиснув зубы, а затем рыкнул и вскочил. Та тоска, что вцепилась в него, стоило ему оказаться в ущелье, вспыхнула и сгорела, порождая тяжёлый и опасный гнев. И хотя в его мыслях бился отчаянный вопрос: как могли эти псины так поступать с людьми? – Тао врал себе. Он говорил про себя много красивых слов, длинных, благородных и абсолютно пустых: о долге, о подлости, о том, что надо всё исправить. Так бы говорил его отец. Но люди были ему безразличны так же, как и тогда, на берегу моря. Наглость и безнаказанность – вот что задело его, вспороло зажившие шрамы на спине. Дэв видел не трупы, а себя в лапах Цена и Заана. Тени ущелья молчали, наблюдая за тем, как изменяется его боль на гнев, как толкает вперёд. И как холодный ветер, выбросивший Юна до этого на землю, взвыл, обрушаясь на ущелье с новой силой и подхватывая мальчишку. Дозорному с девочкой на руках оставалось только застонать, потому что через мгновение Тао и след простыл. С каких это пор этот маленький дэв стал таким быстрым?!

– И что мне теперь делать?.. – Юн снова ударил ногой по земле, решив сначала отнести маленькую девочку к дозорной башне. Только трупа ребёнка на дереве ему ещё не хватало. Потом разберётся, почему она выжила.

– Сам. Сам сгорит, – всхлипывая, выдала малышка.

– Да чтоб вас всех! А ну, иди сюда.

Девочка была права, бросать мальчишку тоже нельзя. Голова кругом. Юн закинул девочку за спину, выудил из сумки верёвку и привязал к себе покрепче.

– Держись. Я вам дам, «сгорит». А ты только попробуй на себя руки наложить!

– Пташки глупые, – грустно ответила девочка, обнимая Юна за шею. – Всегда летят на север.

Амань торопился. Сколько летела птица? Сколько ему потребуется, чтобы добраться от Лояна до границы? Если Кан был прав, то он может успеть уже к пепелищу, устроенному генералом Ваном… Ему стоило разобраться с этим военным выскочкой гораздо раньше. Прокручивая в голове всю кампанию в Канрё, шэнми с лёгкостью размотал клубок событий, повлёкших к тому, где оказался его бедный, больной разумом сын. Отцу нужна была ночь, одна быстрая ночь, чтобы бросить лошадь и добраться своими силами. Где-то на пыльной дороге из столицы, вдали от деревень и случайных торговцев, шэнми спешился и достал несколько печатей, начертанных на бумаге. Иероглифы не имели никакого отношения к их языку, но с юности что-то в них казалось Аманю таким тоскливо-знакомым… Печати поднялись в воздух, замерли на секунду, а затем пламя охватило бумагу. Вместе со сгоревшими амулетами в темноте исчез и шэнми, скользя через тени в сторону границы.

***

Кану казалось, что кто-то расколол ему голову надвое – оглушительная боль заполнила сознание. В ушах звенело. Он не слышал, что кричал ему Вэй, и даже не понимал, пытается товарищ придушить его или оттащить подальше. На ватных ногах Цинь отползал вперёд по траншее, потому что знал, что надо куда-то идти… Но куда? Мысли настолько спутались, что Кан не до конца понимал, где он и почему. Пальцы вдруг упёрлись во что-то липкое, грязное, и, опустив взгляд, он увидел обезображенный огнём труп с распахнутым ртом и выжженным лицом… Мальчишка резко отшатнулся, возвращаясь в реальность, и в этот же момент Вэй зло дёрнул его на себя. Ему что-то кричали, но каждое слово смазывалось в бесконечный звон.

– Не слышу…

– Голова! Ты об камень стукнулся!

– А?

– Пошли, давай, слева ещё траншея!

Кан бы не удивился, если бы Чжан бросил его так же, как сам Цинь заставил Вэя бросить брата. А ещё он знал, что нужно считать, но совершенно не помнил, зачем он это делал, только то, что счёт был чем-то очень важным. Кан попытался сказать это Вэю, но говорить оказалось ещё сложнее, чем слышать, а его уже тащили вперёд. Ботинки увязали в грязи, небо над их головами разрывалось огненными снарядами, и среди этой братской могилы вспыхивали осколками в памяти последние дни. Это не было похоже на войну, о которой им рассказывали.

Теперь Вэй упрямо тащил его вперёд. Кан не знал, что младший Чжан, не получивший такого удара, как Цинь, твёрдо решил спасти его, как минимум, чтобы убить самолично. Западный фланг был всё ближе и ближе. Оставалось каких-то несколько рывков, и они найдут и брата – живого брата, – он поможет, и генерала, и будет план (Ван же наверняка придумал, что делать)… Но в какой-то момент, несмотря на всё пережитое, Чжана охватил панический страх. Липкий и холодный, он поднялся от теней и оплёл мальчишку, заставляя замереть на месте и запрокинуть голову. Чувство самосохранения кричало Вэю, что нужно бежать, прятаться, жить, но он не мог – его словно парализовало, а Цинь, что толкнул его плечом, вдруг пробормотал: