– Ты будешь сильнее, чем они, Тао, – Юнсан уже стоял рядом, следя за мальчиком. – Мы всё исправим. И я дам тебе возможность помочь. Не надо убегать от прошлого…

– Я… – Тао неверяще пошевелил прозрачным крылом и коснулся его пальцами. Настоящее. – Спасибо.

***

Спустя пару дней Тао отпросился у Юнсана слетать к дозорной башне. Мальчишке, обретшему крылья, резко расхотелось сидеть на месте. Даже мило было наблюдать, как дэв мечется меж деревьев в парке, взмывая всё выше и падая обратно подбитой птицей, в последний момент расправляя крылья над землёй… Только эти призрачные перья неизбежно напоминали о том, что настоящих Тао был лишён навсегда. Ему нужна была разрядка, – и Дракон не держал мальчика, лишь запретив отходить от дозорной башни одному.

Сил в нём было больше, чем раньше, и Тао не до конца мог рассчитывать скорость и силу ветра, на котором добирался до башни. Он так разогнался по дороге, что дозорный, почувствовав усиливающиеся потоки за спиной, чудом успел отскочить в сторону, когда заметил мчащийся светлый комок, что рухнул на смотровую вышку деревянной башни, вцепившись в перила и останавливая изо всех сил самого себя крыльями.

– С ума сошёл?!

– Добрался!

– Я тебе сейчас «доберусь»! Ты что здесь делаешь?

– Я по поручению Юнсана!

– Ах, самого Юнсана… И зачем же он посылал?

– Чтобы… Чтобы… Чтобы проверить работу дозорной башни!

Дозорный долго и внимательно смотрел на этого мальчишку, снял шлем и почесал затылок – кого-то этот светловолосый ему напоминал; особенно этот требовательный, хоть и детский тон.

– Проверить, значит… Слушай, да ты же тот мальчишка, что…

– Тао. У меня имя есть!

– Конечно-конечно… – вспомнив историю о смерти генерала и его жены, и сыне, которого забрал к себе сам Юнсан, дозорный тяжело вздохнул. У него была такая спокойная смена… – Что же мы будем с тобой проверять, посланец Дракона?

– Всё! – казалось, от чувства важности момента серые волосы мальчишки распушились, точно у птицы.– Имя! Должность! Доложить обстановку!

Дозорный чуть не упал с вышки, сдерживаясь, чтобы не засмеяться. Для полноты картины Тао не хватало только топнуть ногой. Оглянувшись в сторону чужих земель и не заметив ничего необычного, он снова вернулся к мальчишке, положив руку ему на макушку.

– Юн, сержант, докладываю: в районе патрулирования обнаружен подозрительный субъект, пытающийся пробраться на охраняемую вышку, подозреваю воздушное нападение. Жду вашего приказа.

– Откуда у асур возду… Да ты издеваешься!

Тао стоял красный от возмущения, в то время как Юн не выдержал и захохотал, сгибаясь от смеха пополам, – это было слишком весело.

– Слушай, малыш, то, что тебя отпустили летать, не означает, что ты от имени Дракона можешь кого-то проверять. Скучно дома?

– Не скучно. А вот тебе, я смотрю, очень!

– Уже нет. Ладно, успокойся, – вытирая слёзы, дозорный подтолкнул Тао к перилам. – Хочешь тут быть – работай. Следи за восточной частью долины, а я буду за западной. Пойдёт?

– Пойдёт.

Тао что-то тихо бурчал себе под нос про слишком весёлых сержантов, но честно уставился на восток, преисполненный решимости найти врага и показать этому Юну, кто здесь настоящий дозорный.

Но дозорная служба оказалась не такой интересной, как представлял себе маленький дэв. Ко второму часу непрерывного наблюдения он практически лёг на перила, мрачно смотря вдаль и помахивая нетерпеливо крыльями. Ничего не происходило. Юн выглядел удивительно спокойным и только раскуривал трубку, выдыхая колечки дыма в ожидании, когда его гость утомится и покинет пост. Но Тао не собирался сдаваться. Ещё через полчаса мальчишка вдруг вскочил и дёрнул дозорного за рукав:

– Смотри! Смотри!

Зелёная долина, за которой они следили, на востоке упиралась в горную гряду и ущелье, из которого с радостным улюлюканьем вырвалось несколько асур. Тао так и замер, вцепившись в дозорного, пытаясь найти среди них рыжего Цена или огромного Заана, но эти точно были для него незнакомцами.

– Сделай что-нибудь!

– Я пошлю птицу в дозорную башню на севере. Всё, – мрачно заявил Юн, следя за пришлецами. Асуры, смеясь, свернули в сторону от дозорной башни, оборачиваясь из получеловеческой формы во что-то дикое и совершенно Тао противное. Удлинялись когти, ползли лица, превращаясь в морды с острыми клыками и бешеными глазами. Таких чудовищ Тао едва мог себе представить. Это была стая, противная, самоуверенная и радостно воющая. Они бежали с охоты.

– Что они там делали?

– Обедали, я полагаю. Наша задача – наблю… Куда ты?!

Тао поймал ветер, усиливая его взмахом руки, и рванул с дозорной башни, стремительно ускоряясь и летя в сторону ущелья. Стая асур, приметив эту фигуру, замерла на секунду и продолжила бег дальше от дозорной башни, с подозрительностью перелаявшись. Юну ничего не оставалось, как с руганью отправить птицу и соскользнуть вниз по лестнице – летать он не умел. Махнув рукой только подоспевшему на смену второму дозорному, Юн ударил ботинком о землю, что тут же откликнулась и приподнялась под ним, а затем каменный пласт заскользил вместе с дэвом в сторону ущелья, набирая скорость так, что и лошади не было нужно. Завязывая на ходу волосы в хвост и заставляя землю расступаться под своей каменной доской, дозорный обречённо думал о том, что Юнсан его убьёт, если с этим мальчишкой что-то случится. А у него была такая спокойная смена…

***

Стоило Тао влететь в ущелье, и свет померк. Приземлившись на влажную землю, он огляделся, пытаясь выискать следы нашествия асур. Царила мёртвая тишина. Шелестел ручей, убегая обратно в солнечную долину, деревья закрывали небо, и мальчишке потребовалось несколько минут, чтобы найти следы и пойти по ним дальше, углубляясь в полумрак. Чем дальше он шёл, тем большее чувство тоски накатывало на мальчишку. Что-то тяжёлое, едкое осело в тенях и цеплялось за мысли. Почему-то вспомнился отец, но не таким, как он знал его. Светлый и сильный образ дэва, что всегда был готов защитить, искажался в памяти оскалами мелких ошибок. Вот его отчитали ни за что. Вот к нему были слишком, на его взгляд, строгими. Вот его отправили стоять во дворе в качестве наказания, хотя он был ни при чём. Мгновение – и он задыхается про себя от возмущения, но молчит. Молчит и мать. Или ещё хуже – соглашается и поддерживает отца. Они уехали. Он остался один. Они умерли. Он остался один. Они виноваты в том, что у него больше нет дома. Или он виноват? Может, дело не в них, а в нём? Может, это он был плохим сыном? Может он расстроил их перед тем боем? Ведь расстроил же? Лежал и ныл в своей комнате без каких-то крыльев, как девочка. Не разговаривал, не отвечал, почти не ел. Точно. Они умерли из-за него. И зачем тогда такой сын? Зачем Дракону такой дэв? Он и его хочет подставить? Сделать слабым? В этом он видит смысл своей жизни? А если не в этом, то в чём? Он ни на что не годен. Лишняя проблема для всех. И он знает выход – тени знают – простой, красивый… Тао замотал головой, дёрнул крылом и ускорил шаг. Бред. Надо найти, что же такого здесь делали асуры, всё остальное потом. Он должен понять. Тогда и полезным станет – когда узнает врага. И только когда за спиной угрожающе зарокотала магия Юна, Тао услышал всхлипы. Снова сорвавшись с места, он упорхнул от дозорного, оставляя того хватать рукой воздух и ругаться.

– Да погоди ты!

Тао было всё равно. В мгновение ока он подлетел к дереву, в кроне которого, точно маленькая птица, сидела девочка лет семи. Она захлёбывалась слезами, зажав себе ладошками рот и смотря в пустоту. Косички растрёпаны, простенькое крестьянское платье разодрано в нескольких местах; но она была цела. Заметив Тао, девочка чуть не упала с испугу и переметнулась с одной ветки на другую… Дэв знал этот взгляд. Это чувство.

– Эй! Эй, послушай, я – не они. Всё хорошо. Давай я тебя спущу отсюда?