— Нас учили соревноваться друг с другом за первое место. Доминировать друг над другом. Между нами всегда была скрытая враждебность. Женщины, работающие с растениями… у них все было по-другому. Они всегда работали в гармонии. Помогали друг другу вместо того, чтобы пытаться показать свое превосходство. Наверное, так было потому, что я проводил так много времени с мамой, но я тяготел к этому укладу жизни. Но отец ненавидел это, и поэтому назвал меня слабым. — Его улыбка погасла. Он поставил свои ведра на стол и наклонился, чтобы взять мои.

— А ты? — спросила я.

Он налил воду в поднос, и я принялась переставлять листья.

— Подожди, подожди… — Я подняла руку, когда вода была на нужной глубине. — Не слишком много. Им не нравится избыток влага, прямо как во время наводнения. Они просто должны быть влажными.

Он кивнул и занялся другими подносами. Я не была уверена, не собирался ли он отвечать на мой вопрос или ему просто нужно было время, поэтому я не стала настаивать.

— Ты оставляешь растения в помещении? — спросил он.

— Дома? Да, потому что я не хотела, чтобы какие-нибудь дикие животные добрались до них, или отчаявшиеся соседи украли их, или чтобы демоны помочились на них. Задний двор — слишком людное место, к сожалению. Как тебе известно, с тех пор, как ты вторгся в мою жизнь, прежде чем похитить.

— Но разве им лучше оставаться при лунном свете?

Я опустила уголки рта вниз.

— Честно говоря, я не знаю. Давай вынесем один поднос и посмотрим, что получится. Но его нужно будет внести обратно на рассвете. Ты доверяешь мне настолько, чтобы оставить ключ?

— В данный момент, да. Через час, скорее всего, уже не буду. Но я внесу его потом сюда. Ты можешь все пролить.

В его словах был смысл. Это были большие и тяжелые подносы.

Он настоял, чтобы я отошла в сторону, пока он накрывал маленький столик и ставил на него поднос. Сделав это, он упер руки в бедра и посмотрел на поля, затем взглянул на небо.

— Что? — спросила я.

Он снова вернулся к изучению меня.

— Наверное, мне стоит отвести тебя обратно.

Часть меня не хотела уходить. Я хотела остаться и найти кое-что новое, чтобы испробовать при работе с бессмертницаом. Или, может быть, я могла бы пойти посмотреть на розовый сад, а Найфейн следовал бы за мной. Либо можно было бы просто… побыть с ним наедине еще чуть-чуть. Послушать, как он поет при лунном свете или рассказывает о своем прошлом. Может быть, я могла бы рассказать ему кое-что и о себе. Когда он был так спокоен, с ним было так легко общаться. Просто разговаривать. Мне казалось, что мы могли бы, возможно, начать шутить и подшучивать друг над другом. Быть друзьями, а не врагами.

Смотрите-ка, как похититель обманывает похищенную, заставляя поверить, что он хороший человек. Но окажется, что это не так, когда он запрет ее обратно в башне и не будет позволять ей видеться с семьей…

— Да, наверное, — пробормотала я.

Мы повернули к замку, и он обнял меня, снова положив руку на бедро. Хотя, наверное, в этом не было необходимости, но я не сопротивлялась. Завтра мы могли бы снова стать врагами. Но я хотела все закончить на хорошей ноте, чтобы потом наслаждаться этим воспоминанием.

— Нет, — сказал он, когда мы были на полпути к замку. — Я не слабый. Забота о жизни и здоровье, работа с женщинами не делает мужчину слабым. Это сделало меня сильнее, потому что благодаря этому я стал податливым. Это позволило мне смотреть на ситуацию с другой точки зрения. Сделало меня терпимым так, как никогда не могла сделать боевая подготовка. Но объяснить это отцу было невозможно. Он не ладил с женщинами. По правде говоря, он был невысокого мнения о них в целом.

— А он был чудом, этот мужчина. И почему твоя мать вышла за него замуж?

— Это был брак по расчету. Как тебе известно, у дворян нет особого выбора в таких ситуациях. Мы объединяем деньги и власть, как в социальном, так и в магическом плане. Наши родители делают тщательный выбор в наших союзах.

— Твои родители выбирали кого-нибудь для тебя?

— Да. Они не сделали выбор, который я избрал бы для себя.

— Что случилось?

— В конце концов? — Проклятие.

Он не стал вдаваться в подробности, когда мы поднялись по ступенькам во внутренний дворик. С другой стороны, на самом деле ему и не нужно было этого делать. Найфейн был единственным оставшимся дворянином. Очевидно, его суженая не выжила.

Он замедлил шаг, глядя на дверь. В дерево было вделано несколько стеклянных панелей, и к одной из них была прижата голая задница. Пока мы смотрели, спина существа, похожего на женщину, прижалась к стеклу наверху. Сразу за ним были раздвинуты ноги, а колени согнуты. Плоть, прижатая к окну, сдвинулась. Две ладони прижались к стеклу. Пара трахалась у задней двери.

- Давай обойдем, — быстро сказала я, зная, что он, наверное, захочет открыть дверь и все испортит. Он явно терпел эти выходки, как той в ситуации.

Его пальцы сердито впились в мое бедро. Нерв дернулся в уголке его стиснутой челюсти. Тем не менее, Найфейн повернул, направляясь вокруг замка к другому входу. Почти у выхода он остановился. Его рука сжалась вокруг меня, прижимая к себе, прежде чем он тихо выругался и резко повернулся.

- Что случилось…

- Ничего не говори, — яростно прошептал он, кладя руку мне на плечо и подталкивая к деревьям.

Я ударилась ногой о камень и попыталась выпрямиться, но Найфейн поймал меня, подняв на ноги.

Оказавшись среди деревьев, он прошептал:

- Они ищут нас. Значит, они либо что-то подозревают, либо хотят подразнить меня. Нужно убедиться, что последнее.

- Почему они должны дразнить тебя?

Он нырнул за дерево и потащил меня за собой, прижимая к коре. Найфейн стоял близко, заключая меня в клетку своим телом. Обдавая меня теплом.

- Я очень серьезно отношусь к своей чести и соблюдаю обет безбрачия с тех пор, как проклятие вступило в силу. Есть несколько причин, почему так. Одна из них заключается в том, что я не хочу позволить им сексуально овладеть мной, как это было со всеми остальными замке. Теперь ты здесь, и они подумают, что я сдамся. Они полагают, что я увидел свою истинную судьбу — неудачу и смерть — и решил отказаться от своего долга и поступиться своей честью. Думают, что поймал тебя за воровство и намерен вдоволь воспользоваться тобой. Они будут насмехаться, чтобы сыграть на чувстве предполагаемой вины, чтобы исказить мой разум. Как только они увидят, что могут повлиять на меня, они прийдут за тобой, чтобы подстрекать моего зверя.

- Почему это должно задевать твое животное?

- Потому что я не делюсь, Финли. Если я предъявлю права на свою избранную, обратного пути не будет. Ни для меня, ни для нее. Мой зверь не потерпит этого, даже если это будет в моих силах. Через меня они будут стремиться погубить тебя. Но я не позволю им причинить тебе боль, слышишь? Я не позволю им даже прикоснуться к тебе. Здесь ты под моей защитой, и я сделаю все возможное, чтобы ты была цела и невредима. Чего бы это ни стоило для меня.

- Тебе нужно, чтобы они думали, что ты пользуешься мной, а мне нужно подыграть тебе в этом. Иначе твой план будет раскрыт, и из-за тебя меня убьют или сделают еще что-то похуже.

Он медленно поднял руку и провел большим пальцем по моей щеке. Сердце затрепетало от этого нежного прикосновения.

- План состоял в том, чтобы держать тебя ночью в комнате. Но твой обнуляющий эликсир может спасти много жизней, и поэтому план изменился. Как я говорил, я не был хорошим человеком, принцесса, — пробормотал он с ноткой гравия в голосе.

Он напрягся и чуть повернул голову вправо.

- Они учуяли наш запах, — прошептал он. — Они приближаются.

Мой зверь рыскал у меня в груди. Я случайно слегка потянула ее за собой, нуждаясь в ее способности к запахам. Она поспешно шагнула вперед, знакомый огонь пронзил меня, и какой-то затхлый запах сразу же охватил чувства. Я сморщила нос.

- Да. Это запах могущественного демона, — сказал он. Чем они могущественнее, тем сильнее воспринимаются нашими органами чувств. Возможно, тебе трудно понять это, но мне нужно, чтобы ты вела себя так, как будто это не твой выбор. Будто я решаю этот вопрос.