Глаз исчез, и тело последовало за ним, тёмные чешуйки скользнули за окном. Через мгновение лунный свет вернулся, вспыхнув в темноте.

От звука бьющегося стекла я вздрогнула и подняла руку к лицу. Что-то с грохотом ударилось о деревянный пол и ударило по ноге. Мой перочинный нож. Я уставилась на него, будто из другого тела. Из другого мира.

Зверь забрал мой перочинный нож и выследил меня до дома. Он знал, кто я и что сделала. Должно быть. И теперь он пришёл востребовать долг.

«Всё это может закончиться очень плохо, ребята. Держись крепче в ожидании финала», — в отчаянии подумала я, дрожа.

Мне нужно действовать. Нужно вырваться из оков страха и использовать энергию для чего-то полезного. Но для чего? Что, чёрт возьми, я сделаю против существа такого размера? Прятаться, казалось, единственным вариантом, доступным мне сейчас. Прятаться… или отвлекать внимание.

Слёзы навернулись на глаза, но я не поддалась. Чтобы спасти семью, я бы сделала всё, что угодно, включая слепой забег к Запретному Лесу, чтобы он преследовал меня. Чтобы моя семья могла выбраться отсюда.

— Что мне делать? — тихо спросил Ханнон из холла.

— Убереги их, — сказала я глухим голосом, собравшись с духом. Затем медленно наклонилась и подняла закрытый перочинный нож, избегая осколков стекла на полу. Свет снова погас, и появился золотой глаз. Казалось, что зверь ждёт. Предлагает мне выбор. Сдаться или рискнуть семьёй.

Выбирай.

Теперь, когда окно разбито, я могла слышать зверя. Его вздохи в тихой ночи. Бурлящее рычание глубоко в груди.

Выбора не было. Не для меня. Всё предрешено.

— Собери детей у большого окна в своей комнате, — прошептала я Ханнону, и из глаза потекла слеза. Я сунула перочинный нож в карман пижамных штанов. — Если придётся, вылезешь вместе с ними и отведёшь в безопасное место. В противном случае присядьте на корточки и оставайтесь на месте. Я отвлеку зверя.

— Нет, Финли.

Ханнон шагнул вперёд, как будто хотел схватить меня и оттащить в безопасное место.

Я вытянула руку.

— Оставайся на месте, чёрт возьми! У тебя есть бессмертница. Шартрёз с деревенской площади знает, как приготовить эликсир лучше, чем кто-то другой, кроме меня. Попроси её о помощи. Сохрани отцу жизнь. Я… — Что я? Что я могла сделать против зверя? — Я как-нибудь переживу это и вернусь, хорошо? Убереги их. Всех.

Слёзы потекли по моим щекам от печали в словах. Мы оба знали, что я не вернусь.

Впрочем, всё нормально. Он присмотрит за ними лучше меня. Ханнон — опора семьи в непрекращающемся шторме.

— Я люблю всех вас, — сказала я, поворачиваясь и быстро направляясь к двери.

— Что она делает? — заскулил Дэш.

— Нет, Финли, — сказала Сейбл.

Они столпились у входа в тёмный коридор.

Я сняла деревяшку, загораживающую дверь, остановилась, но не оглянулась. Я хотела выйти героем, не желая, чтобы в их последнем воспоминании я была испуганной девчонкой, направляющейся навстречу своей судьбе.

Глава 4

После того, как дверь захлопнулась, я помчалась на всех парах. Будь я проклята, если чудовище убьёт меня на глазах семьи. И соседский двор я тоже обогнула, не желая подставлять их под перекрёстный огонь. Вместо этого я свернула на дорожку, огибающую центральную улицу.

Рёв чудовища, приказывающий остановиться, пронзил меня, отчего я споткнулась. От силы у меня едва не заплелись ноги, и чуть не одеревенело тело. От эффекта что-то проснулось в памяти, но заставляющая хныкать паника подавила воспоминание.

Дерево треснуло, и звук тяжёлых шагов раздался позади. Должно быть, дерево упало на нашу изгородь. Ханнон без проблем сможет починить. По крайней мере, зверь всё ещё следовал за мной. Как и планировалось.

Набирая скорость, я бежала в Запретный лес, не смея оборачиваться. Я не хочу видеть размеры зверя. Кроме того, если он подкрадётся, нападёт и растерзает, то хотя бы мой конец будет скорым. Это лучше, чем попытаться сражаться, держа тупой клинок, в заранее проигранной битве. Обогнув последний дом в переулке, я пробежала мимо клёна и отругала себя за то, что не сказала Ханнону вернуть книги в библиотеку. Как будто это важнее всего на свете.

Достигнув опушки Запретного леса, я задумалась: почему зверь до сих пор меня не поймал? Он уже должен был меня схватить. Может, он и вовсе не пошёл за мной?..

Я остановилась и обернулась, ожидая ничего не увидеть. Но едва не обмочилась.

Он двигался совершенно бесшумно. Ни громкое дыхание, ни тяжёлые шаги не предупредили меня о его присутствии. Но оно всё так же преследовало меня.

Огромное существо стояло за клёном, смотря прямо на меня. Эти глаза мерцали в полумраке, по-видимому, поглощая лунный свет, который проливался на тусклые, матовые, чёрные чешуйки. Огромная голова достигала едва ли не верхушки дерева, два рога закручивались по бокам. У его чешуйчатого лица была выступающая челюсть и длинные зубы, торчащие изо рта без губ. Я уже видела здоровые плечи и сильную, мускулистую грудь. Две крепкие лапы поддерживали спереди, а верхняя часть туловища спускалась к задним, более коротким конечностям. Если бы у меня были с собой кожаные ножны, я бы засунула кинжал в них, хотя он не помог бы мне с тем, с чем я столкнулась.

Если бы у меня было больше храбрости, я бы осталась на месте, но развернулся и побежал со всех ног. Я даже не знала, куда бегу. И не оборачивалась назад, чтобы посмотреть, преследует ли зверь меня. Я больше не контролировала себя. Отныне паника правила повозкой, запряжённой пьяными лошадьми.

Я бежала зигзагами вокруг деревьев и спотыкалась о камни. Я врезалась плечом в ствол дерева, который даже не заметила, и упала в заросли шиповника. Я тяжело вздохнула, когда шип расцарапал мне кожу и порвал пижамную футболку. У меня появилась отдышка, и сквозь затуманенный слезами взгляд я увидела, как нечто появилось передо мной. Некий герой. Я бы притворилась девчонкой в беде, и была бы не против, чтобы меня спасли. Совсем не против.

За рядом высоких кустов я внезапно поняла, где нахожусь. Высокая берёза, которая смотрелась совсем не к месту, стояла передо мной, обозначая путь, который вёл к полю бессмертницы. Даже находясь в состоянии ослепляющей паники, мне хватило чувства ориентации, чтобы добраться туда. Принимая во внимание факт, что меня поймали на краже, на этом самом поле, оно, возможно, худшее место, куда следовало бы приводить зверя. Но опять же: куда, чёрт побери, мне деваться? Я могла бы прятаться здесь всю ночь и вернуться домой завтра… только для того, чтобы обнаружить зверя в своём доме. Я не могла сбежать из деревни, и теперь не могла сбежать от чудовища.

Время встретиться с будущим. Как наш герой, оказавшийся трусом, сбежит в этот раз?

Тяжело дыша, я остановилась напротив берёзы и подняла взгляд. Та принялась трястись, будто танцующая девушка, размахивая ветвями и шурша листьями.

— Может, уже заткнёшься? — крикнула я на неё. — Он и сам может меня найти.

Низкое рычание сзади подтверждало мои слова. Я сделала глубокий вдох и повернулась.

Он стоял, уютно устроившись среди деревьев, в основном скрытый окружающими ветвями, если бы не глаза, похожие на два уголька во тьме. Он наклонил голову, и я вцепилась в кинжал крепче, немного приподнимая его в иллюзии того, что во мне ещё осталась капля храбрости.

Огромный зверь в мгновение ока уменьшился, обратившись в обнажённого мужчину.

Я разинула рот. Нет. Не может быть. Это невозможно! Способность менять облик подавлялась проклятьем. Я не слышала ни о ком в королевстве, кто до сих пор мог бы совершать подобное. И даже будь это возможно, наша деревня сильно поражена проклятьем, я определённо не слышала о том, чтобы зверь превращался в человека. Об этом бы ходили слухи, предупреждая остальных о таком.

Он направился ко мне из-за деревьев. Лунный свет падал на его растрёпанные каштановые волосы, на широкие плечи и крепкую фигуру, где были лишь накаченные, чётко очерченные мышцы и ни грамма жира. Можно сказать, что он добился такой мускулатуры, пройдя через тяжёлые битвы. И выглядел как мужчина, который точно знал, на что способен.