Скрежет металла заставил поморщиться. Я, как и ещё пять технарей-практикантов, восемь навигаторов, два медика, естественно тоже практикантов, и около тридцати будущих десантников, стояла в ожидании, когда раскроются створки стыковочного люка, и мы, наконец, окажемся на станции «Орион». Семь лет упорной учёбы и тренировок закончены. Лучшие выпускники звёздной академии. Посредственности просто не в состоянии окончить это учебное заведение.

Вообще я сюда попала, можно сказать, случайно. После гибели моих родителей в катастрофе осталась на попечении дяди. Когда жила с родителями, училась, занималась танцами, немного живописью. Как и все, знала о звёздной академии, но у меня даже мысли не было связать свою жизнь с космосом. Слишком земная, слишком домашняя. Училась я всегда хорошо и даже несмотря на трагедию, произошедшую с мамой и папой, окончила школу с отличием. Думала, пойду дальше учиться, на педагога: очень нравилось возиться с малышами. После гибели родителей заботу обо мне взял на себя старший брат моего отца. Дядя Алексей Петрович, бывший звёздный десантник, а сейчас генерал и руководитель военной станции на орбите Сатурна «Орион». Он как-то раз посадил меня перед собой:

– Лада, знаю, что ты для себя хотела другого, но, думаю, ничего страшного не случится, если в пединститут ты будешь поступать после того, как отучишься в военной академии.

– Но я даже не думала о карьере военного!

– Девочка моя, в академии лучшее образование. Кроме того, никто не говорит, что ты должна стать десантником или пилотом корабля, ведь медики и техники тоже учатся там. Зато после того как ты закончишь учёбу и практику, тебя с удовольствием возьмут в любое образовательное учреждение Земли, причём без экзаменов. И я, наконец, смогу считать свой долг перед погибшим братом выполненным.

В принципе дядя был прав, знания и умения никогда не бывают лишними. Подумав пару дней, почитав всё, что могла найти в интернете о звёздной академии, я согласилась. Подумав про себя, что если не пройду по баллам, которые там в общем-то довольно высокие, то значит, не смогла дотянуть. И с чистой совестью отправлюсь туда, где собиралась учиться изначально. Выбрала техническое направление, потому что медик из меня не очень, слишком сильно реагирую на боль других, буквально чувствую её кожей. Таким не стоит идти в медицину – быстро сгорают. А с техникой я дружила всегда. Удивительно, но мне удалось довольно легко сдать все экзамены, даже физические, как ни странно. Наверное большую роль, сыграла моя любовь к спортивным танцам. И вот я стала курсантом звёздной академии. Учиться было, на удивление, легко, единственное, что давалось с трудом, это чисто военные дисциплины. Наверное, потому-что я не собиралась связывать свою дальнейшую жизнь с военной профессией, но я всегда была старательной ученицей. Ещё один мой кошмар – это боевые искусства, и если стрельба мне давалась сравнительно легко, то ближний бой был сродни разрыванию себя на куски. Первый месяц преподаватель просто ругал, что в спаррингах я даю использовать себя вместо груши. На снарядах делаю всё замечательно, с фантомами тоже, но стоит встать передо мной живому человеку, не в состоянии поднять на него руку. Меня отправили к психологу. К моему удивлению он очень быстро понял мою проблему. Да и не проблема это была вовсе, просто я, как он выразился, «донор». В основном у людей смешанный тип восприятия мира, с одними людьми они «доноры», с другими «вампиры», есть и чисто «вампиры». А вот чисто «доноров» очень мало, и я оказалась в их числе.

После разговора с военным психологом отношение ко мне изменилось. Как техник я был хороша, да и по остальным дисциплинам не отставала, а спарринги… что ж, для меня составили индивидуальную программу тренировок: нагрузили больше силовыми упражнениями и боями с фантомами. Я же техник, зачем мне сражаться с живыми существами. А бои с фантомами для меня представлялись своеобразными танцами. Академию я окончила с отличием, теперь оставалась только практика.

Наконец железные створки переходного люка гостеприимно распахнулись. Со стороны станции нас встречали «покупатели». Будущих десантников сразу построили и увели два офицера в чёрной форме. Медиков осмотрел невысокий пожилой мужчина в зелёном комбинезоне с яркой оранжевой полосой, похоже, из светоотражающего материала. А к нам, техникам, приблизился другой офицер. Его комбинезон был серым, но тоже имел светоотражающие полосы, голубого цвета. Короткая перекличка – и шестеро техников пошли вслед за офицером. Мы оказались в небольшом зале на пятом техническом уровне. Когда двери лифта открылись, я увидела инопланетянина, живого инопланетянина! Нет, конечно, я и раньше знала о союзе, заключённом с двумя инопланетными расами, и изображения видела, но вот так, живьём, впервые! Это был костилианец. Небольшого роста, даже, наверное, чуть ниже меня, очень коренастый, с широкими чертами лица. На Косте, их планете, сильна гравитация, вот природа и постаралась, чтоб жители этой планеты были плотные, невысокие и очень сильные физически. Помню, на одном из экзаменов я дралась с фантомом этой расы, они ещё и довольно быстрые, особенно здесь, где гравитация меньше. Ещё одна раса, с которой мы заключили союз, – это пакшинцы. Те, напротив, высокие, гибкие, но лично мне напоминают ящериц из-за полного отсутствия волос на голове и костяного гребня.

Небольшая вводная лекция и распределение по каютам. Вот и моё жильё на ближайшие полгода. Небольшая каюта рассчитана на четверых. Среди технарей я была одна, как сказал Лам – тот самый костилианец, особь женского пола. Через пару минут пришла ещё девушка, одна из медиков; мельком взглянув на меня, она коротко кивнула и тоже молча принялась разбирать багаж. Вскоре вошли ещё две брюнетки, и, заняв свои места, занялись тем же. Мы действовали быстро, а не общались вовсе не потому, что не хотели, просто надо было за десять минут привести себя в порядок, переодеться и успеть дойти до места общего сбора. А с девчонками мы и так были знакомы, всё-таки шесть лет вместе учились. Две брюнетки – это десантники, из семьи военных, с детства грезили звёздами и дальними экспедициями. Солана и Валентина – сёстры, но хоть и двоюродные, очень похожи друг на друга. Высокие, стройные, с яркой внешностью. Я по сравнению с ними бледная моль. Светка – медик, отличница, умница, очень добрая девушка. На голову ниже меня, с живыми, вечно смеющимися голубыми глазами.

Так как я пришла первой, то, соответственно, и закончила разбирать свой вещмешок тоже первой, юркнула в санузел. Быстро смыла с себя налёт обеззараживающего порошка и выскочила из душа, за мной тут же зашла Света. Пока я вытирала и сушила волосы, она вышла, чтобы сделать тоже самое, а в освободившуюся душевую кабинку юркнула Валентина. Мы проделывали это каждый год, на сборах. И теперь все действия были согласованны.

Я усмехнулась, не мешкая, оглядывая себя в зеркале: средний рост, рыжий волос, чуть ниже лопаток, сейчас забранный в хвост, серые глаза – не красавица, но и не уродина. Конечно, если бы немного косметики, то, думаю, и парням бы нравилась не только как друг. Да за последние пять лет я несколько изменилась, в глазах пропали восторженные искорки, которые появлялись, когда я занималась любимым делом, рисовала или танцевала. Наверное, они начали затухать ещё тогда, когда я узнала о гибели моих папы и мамы. А сейчас на меня смотрели серьезные холодные серые глаза. Мотнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Через полгода я смогу попасть в пединститут и обязательно верну себе радость. Ведь по-другому нельзя, это же дети.

Я заняла своё место в строю, как и все, чуть расставив ноги и заведя руки за спину. Справа и слева от меня стояли парни в таких же серых комбинезонах, с голубыми яркими полосками, как и у меня. Серёжа и Слава, рядом со Славой стоял Семён, все трое высокие плечистые. Моя любимая компания, нас так и называли – «рыжик и три С». С девчонками из своей группы, конечно, я общалась, но сдружилась, как ни странно, с этими парнями. Мне было приятно чувствовать себя их младшей сестрёнкой. Именно так они и относились ко мне. Однажды я поинтересовалась, почему они так опекают меня. Ребята переглянулись, немного помялись и поведали историю о том, как решили взять под опеку рыжую девчонку. Оказалось, они были свидетелями того, как двое из моей группы обсуждали мои женские прелести. Один из них фыркнул, что такую, как я, соблазнить очень даже легко, другой подумал и предложил спор, кто из них первым… В общем, ребята вступились за мою честь, на тот момент даже толком не зная меня. Надо же, я и не подозревала об этом. Но с тех пор мы стали одной командой. Когда друзья начали интересоваться девушками, даже советовались со мной как подкатить к той или иной. А когда за мной начал ухлёстывать один из будущих десантников, Лёшка балагур и весельчак, невысокий, но хорошо сложенный парень, друзья очень серьёзно, по-мужски, поговорили с ним. С Лёхой мы дружили почти три месяца, пока он не начал делать откровенные, если не сказать пошлые, намёки. Ну я его и послала, надеясь, что он проявит такт и терпение, однако на следующий день увидела, как он уже утешается с другой девушкой. Наверное, это была не любовь, потому что я даже почувствовала что-то сродни облегчению. Да, на душе немного скребли кошки, впрочем, недолго. А Лёшка, с тех пор буквально пошёл по рукам, ни с одной девушкой не задерживаясь более двух недель. После выпускного мы всей дружной компанией прибыли на пляж и развели костёр. Под гитару Рулио и барабаны Санчо мы с девчонками танцевали вокруг огня. Я снова была собой: босиком взрывая песок, привычно двигала телом, вспоминая давно забытые движения. Неожиданно около меня оказался Лёша.