Перед выступлением Ник привычно осмотрел зал. Кольнуло неприятное предчувствие – Алисы нигде не видно. И что задумала эта несносная девчонка? Ему пришлось сосредоточиться на танце, пилон не терпит ошибок, а Ник не мог позволить себе получить травму из-за посторонних мыслей.

И после выступления Алиса в зале не появилась. Переоделась так, что ее не узнать? Но зачем?

Объявили розыгрыш лотереи. Ник мрачно смотрел в зал из-за кулис. Случилось что-то из ряда вон выходящее, если Алиса проигнорировала финал конкурса. Или это и есть ее план? Только какой в нем смысл?

Победительницей стала девушка лет двадцати, скромная шатенка с короткой стрижкой.

– Успокоился? – спросила Катерина, когда все закончилось.

– Если бы… – пробурчал Ник.

Ему бы радоваться, что его оставили в покое, выкинуть Алису из головы и заняться собственными проблемами. Вместо этого, едва вернувшись домой, он набрал ее номер.

Алиса долго не отвечала, и Ник собирался дать отбой, когда в трубке раздалось еле слышное:

– Да…

– Привет, лиса Алиса.

– Это ты? – Ее голос звучал хрипло. Спала, что ли? – Хочешь поблагодарить за сегодняшний вечер? Не стоит. Я же говорила, что обойдусь и без мастер-класса.

Она закашлялась, и Ник понял, почему Алиса осталась дома. Она заболела. Правда, ее ерничанье отбило всю охоту сочувствовать.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ник из вежливости. Он сам позвонил, некрасиво просто прервать разговор.

– Прекрасно, – соврала Алиса.

– А если правду, ради разнообразия? – не выдержал он. – Впрочем, мне все равно. Ты не пришла на финал, и я… Да, можешь посмеяться, это меня беспокоило.

Вместо смеха в трубке раздался тяжелый вздох.

– Мне хреново, – прохрипела Алиса. – У меня температура. И горло болит так, что трудно говорить.

– Тебе что-нибудь нужно? – вырвалось у Ника прежде, чем он сообразил, кому предлагает помощь.

«Сейчас эта лиса выдаст, что некому подать ей стакан воды и попросит приехать», – подумал он, прикрывая глаза.

– Нет, что ты! У меня все есть, – ответила Алиса. – Горничная исполняет любой мой каприз, мама по часам дает лекарство, папа ездит в аптеку, кот лежит в ногах вместо грелки. Спасибо, не беспокойся.

– Ну и славно… – пробормотал Ник с облегчением. – Выздоравливай, Алиса.

– Непременно. Пока.

Вот так, банально и просто. Алиса простыла, а не замышляла какую-то гадость. Ник потер ладонями щеки. Пора уже выбросить эту девушку из головы. Возможно, стоит поговорить с администратором клуба, чтобы ее не пускали на выступления. Так будет лучше для них обоих.

Если кто ему и обрадовался, то это Степка. Обстоятельный парень растет, со смекалкой, сразу сообразил, что дядя Ник всегда привозит с собой что-то интересное. Тонечка стеснялась и пряталась за мамой, Сэм и вовсе не оторвалась от листка бумаги, на котором что-то черкала.

– Сэмми, папа приехал, – тихо окликнула ее Маша по-английски.

Никакой реакции.

– Привет, малышка. – Ник присел рядом на корточки, осторожно погладил дочь по волосам. – У тебя красивые косички. Что ты рисуешь?

Сэм бросила карандаш, схватила Ника за руку и потащила за собой. Она все делала молча, но Ник обрадовался так, что сердце выпрыгивало из груди. Сэм впервые что-то хотела ему показать. Или выгоняла? Она вывела его из дома на крыльцо, заставила спуститься по ступенькам. Даже если так, то это все же прогресс, она стала выражать свои чувства.

– Кажется, я догадываюсь, куда мы идем, – хмыкнула Маша, которая не отставала от них ни на шаг.

С крыльца они свернули налево, дорожка привела на задний двор, к клетке с кроликами. Сэм показала на кролика и дернула Ника за рукав.

– Расскажи мне про кролика, малышка, – попросил Ник.

Сэм нахмурилась и посмотрела на Машу.

– Ты лентяйка, Сэмми, – засмеялась та. – Хочешь, чтобы за тебя говорили?

Сэм надула губки.

– Она показывает тебе кролика, которого кормит капустой, – пояснила Маша.

Ник прижимал к себе дочку, пока она не запротестовала. Он всегда знал, что Маша – волшебница. Только рядом с ней Сэм смогла оттаять за столь короткое время. Старая рана снова заныла, напоминая, что Маша – не его женщина.

– Ей нужна мать… – прошептал Ник, глядя вслед убегающим в сад девочкам.

– Ей нужна любовь, как и любому ребенку, – ответила Маша. – Я, конечно, не психолог, но мне кажется, проблема в том, что Сэм росла с матерью. Она банально боится мужчин. И Мишу, кстати, тоже обходит стороной.

– Думаешь, она привыкнет?

– Уверена. Тоня и Степа учат ее говорить по-русски. Это так забавно…

– Постой… Сэм начала говорить?

– Увы, нет. Знаешь, есть такие детские игры, развивающие. Малышей учат различать цвета, форму предметов. Или книжки с картинками животных. К примеру, Степа просит Сэм показать зайку, по-русски, и она его понимает, показывает правильно. И цвета уже выучила, умница. Да ты и сам понимаешь, они с ней могут общаться только на русском детском.

Маша совсем не изменилась за прошедшие годы. Такая же жизнерадостная, светлая, добрая. Хотя, пожалуй, в ней появилось кое-что новое – спокойная уверенность любимой и любящей женщины. Она рассказывала Нику о Сэм и улыбалась, словно утверждала, что беспокоиться не о чем. Все будет хорошо.

– А Михаил где? – Ник спохватился, что до сих пор не видел ее мужа.

– В городе, дела у него. Скоро вернется. Коль, пойдем, я тебе дом открою, все покажу.

– А дети…

– Что с ними тут сделается? Со двора им Лорд выйти не даст, он хоть и старенький, но бдит. Да и Степа за девочками присмотрит. У них там качели и домик, видишь?

За деревьями прятался яркий домик из штакетника, а обе девочки сидели на качелях, которые деловито раскачивал Степан.

– Завтра день рождения празднуем. Вы же с Сэм останетесь, правда?

– Да, конечно. Послезавтра возвращаемся.

– Коля… – Маша вздохнула, но все же продолжила: – Коль, оставь Сэмми здесь, хотя бы на недельку. Она совсем мне не мешает, а ей стало лучше, ты же видишь.

– Угу, – согласился Ник. – И, согласно твоей теории, она так и будет бояться мужчин, потому что я провожу с ней мало времени.

– Давай придумаем что-нибудь. Неужели няня лучше? Здесь дети, звери, воздух, козье молоко. Кстати, Сэм всегда с интересом слушает, когда ты говоришь с ней по телефону. Добавь видео, звони чаще.

– Машуль, я подумаю, – пообещал Ник.

После разговора с Ником Алиса хотела метнуть телефон об стену, да сил не хватило. Если она и врала, то не о плохом самочувствии.

Как же некстати эта простуда! Еще вчера вечером, как говорится, ничего не предвещало, а наутро Алиса проснулась с температурой и больным горлом. Таблетки не помогали, и к середине дня стало ясно – о вечере в клубе придется забыть. Алиса не могла оторвать голову от подушки. По этой же причине она не добралась до аптеки, а вызвать врача на дом не догадалась.

«Ник сделал бы все, чтобы я не победила…» – думала она и представляла, как стоит у шеста, а Ник, положив ладони ей на плечи, пристально смотрит в глаза. Жар от температуры, не иначе.

К вечеру Алиса то ли уснула, то ли забылась. Ее разбудил звонок Ника, и она поспешила спрятать радость под сарказмом. Как обычно, по привычке. И правильно сделала, ни к чему давить на жалость. Нельзя, чтобы Ник видел ее слабой и больной.

Конечно, никакой горничной в ее квартире не наблюдалось, а родители и вовсе не знали о болезни. Кстати, позвонить им все же пришлось, когда Алиса поняла, что не справится в одиночку, даже до туалета она еле-еле дошла, из-за слабости и головокружения.

Мама не примчалась по первому зову. Она не могла уйти с какого-то благотворительного вечера, но отправила к Алисе врача, а тот вызвал медсестру, которая и дежурила всю ночь и следующий день, давала лекарства, мерила температуру и даже поила теплым чаем. Мама звонила по телефону и справлялась о самочувствии, но «вступать в контакт, чтобы заразиться» не захотела.