– Если это шутка, то весьма глупая! – заявила она, даже не поздоровавшись.

– Что, прости? – Николай поставил на полку куклу в коробке и обернулся к девушке.

Алиса снова преобразилась. Еще утром на ней был демократичный джинсовый комбинезон и футболка с принтом, и волосы убраны в простой хвост, а теперь она сделала прическу и облачилась в брючный костюм, надела босоножки на шпильке и даже накрасилась. Выглядела она при этом повзрослевшей лет, как минимум, на пять. Николай мог бы и пройти мимо, если бы она сама его не окликнула.

– Зачем ты пригласил меня в «Детский мир»? Хотел подчеркнуть, что я – ребенок?

Николай подумал, что в комбинезон и футболка шли ей больше, чем элегантный костюм.

– У меня здесь дела, – терпеливо пояснил он. – После можно перекусить где-нибудь в кафе. А ты рассчитывала на ресторан?

Алиса смутилась, но ненадолго.

– Хотела посидеть в каком-нибудь тихом местечке. – Она независимо повела плечом и фыркнула себе под нос. – А какие дела?

– Выбираю подарок для маленькой девочки. Не хочешь помочь?

Николай был уверен, что Алиса откажется, но предложение ее неожиданно обрадовало.

– А сколько лет девочке? – поинтересовалась она.

– Три года.

– Мягкая игрушка, кукла, игра? Или, может, книжка? Знаешь, есть такие… из плотного картона, с яркими картинками и звуками.

– Звуками?

– Да. Например, книжка в виде собачки. Нажимаешь на кнопку, раздается лай. Ой, я знаю, что тебе надо! Мишка, который рассказывает сказки!

– Мишка?

Николай подавил смешок, потому что Михаилом звали папу девочки, но Алиса об этом не знала.

– Мишка, котик, зайка… Есть разные игрушки. Ребенок нажимает на лапку, и звучит сказка, как будто игрушка ее рассказывает.

Алиса увлеченно осматривала полки, бежала вперед, цокая каблучками. Николай едва поспевал следом. Вот тебе и лиса Алиса. Снова играет, притворяется? Не похоже.

– Вот он, мишка! – обрадовалась она, найдя искомое.

Николай осмотрел игрушку, послушал сказки… и решил брать. Михаил должен оценить юмор, а маленькой Тонечке, наверняка, понравятся и сказки, и мягкий медвежонок.

– А по какому поводу подарок? – спросила Алиса.

– День рождения.

– Тогда его надо красиво упаковать.

– Зачем, она же…

– …ребенок, – перебила его Алиса. – И ей будет любопытно рассматривать яркую упаковку, разрывать цветную бумагу. Дети это любят.

Николай решил ей довериться, и только наблюдал, как девушка выбирает коробку, бумагу и ленты. С ее помощью он приобрел и конструктор для Степана, и куклу для Сэм – мягкую, в сшитой из лоскутков одежде, с волосами из ниток.

– Отнесу покупки в машину, и пойдем искать кафе. У меня есть еще полчаса. – Николай сверился с часами. – Знаешь что-нибудь приличное тут, поблизости?

– Полчаса? – скривилась Алиса. И сразу стала похожа на себя прежнюю – капризную и эгоистичную девочку. – Почему так мало?

– Потому что я работаю, – отрезал он. – Кстати, можно никуда не ходить, тут наверху есть кафе на любой вкус.

О да, он прекрасно знал, что это забегаловки с фаст-фудом, к тому же там всегда полно визжащих и бегающих детей. Вот только недовольное лицо Алисы мигом перечеркнуло чувство благодарности, которое он испытывал за помощь с игрушками. К тому же, он не хотел налаживать отношения. Чем больше отвращения вызывают его поступки, тем быстрее Алиса от него отстанет.

– Хорошо, – согласилась она, распрямив плечи. – Пойдем наверх.

По поводу кафе спорить не пришлось – Николай предложил суши и роллы, Алиса поддержала его с видимым облегчением. Видимо, она тоже не любила бургеры и пирожные.

– Итак… – Николай смел половину сета и сыто рыгнул, не заботясь о манерах. Алиса поморщилась, подтверждая, что он на верном пути. – Что тебе от меня нужно?

– Я уже говорила. – Она аккуратно подхватила палочками ролл и отправила его в рот, прожевала, и лишь потом продолжила: – Я тебя люблю.

– Ой, прекрати. – Теперь поморщился Николай. – Ты понятия не имеешь, что такое любовь. Ты на меня запала, так?

Алиса замерла, словно окаменев, по ее лицу пробежала тень.

– Допустим, – кивнула она. – Называй это так, если хочешь.

– Чего ты добиваешься?

– В смысле? – Алиса выглядела растерянной. – Твоего внимания, разве это не очевидно?

– Нет, что ты хочешь получить в итоге? Привести меня в свою компанию, как ручную собачонку? Насолить родителям? Переспать?

– Ты обо мне такого мнения? – прошептала она.

Ее глаза наполнились слезами, и теперь Николай не мог понять, играет ли Алиса роль обиженной, или его слова действительно ранили ее самолюбие.

– А какое мнение можно составить о человеке, который не понимает слова «нет»? – жестко возразил он. – О том, кто без приглашения вторгается в личное пространство?

– Я только хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.

– О, я обратил. Ты в этом преуспела. Так обратил, что всерьез задумался, как от тебя избавиться. Просто скажи, чего ты добиваешься. Выиграть пари? Пожалуй, я тебе подыграю, если после этого ты оставишь меня в покое. Злить родителей не советую. А спать по доброй воле я с тобой не буду, даже за деньги.

Николай был уверен, что девушка заплачет. Ее губы дрожали – то ли от обиды, то ли в соответствии с ролью. Наверное, зря он так жестоко… Все же она еще ребенок, не научилась держать удар. Он должен был произнести убедительную речь, а не сечь ее словами.

Алиса снова удивила – тем, что повела себя, как взрослая. Она молча встала, старательно отводя взгляд, и ушла.

Позорное бегство – вот чем все закончилось. Едва сдерживая слезы, Алиса вызвала такси и вернулась домой, в Кунцево. Родители подарили ей квартиру-студию на восемнадцатилетие, так что жила она одна, и, к счастью, некому было интересоваться причиной плохого настроения.

Алиса и сама не понимала, почему обиделась. Ник, безусловно, обошелся с ней грубо и жестко, но еще утром ее не волновало его мнение. Еще утром он был всего лишь объектом охоты. Так что же изменилось?

Он ошибался во всем! Алиса не заключала пари. Родителям все равно, с кем она встречается. И она ни за что не предложила бы деньги за секс! Да, не отказалась бы, при удачном стечении обстоятельств, но не более того.

Как ни странно, она сказала Нику правду. Ей нужно его внимание, только и всего. Мужчина даже не посмотрел в ее сторону, это ее задело, и она решила, во что бы то ни стало, добиться его расположения. И все складывалось неплохо, пока… пока… Алиса всерьез задумалась, когда же она совершила ошибку.

Может быть, зря нацепила каблуки и накрасилась? Или дело в том, что она проявила интерес к игрушкам? Но ведь это всего лишь желание помочь, не игра! Ник определенно испытывал затруднения в выборе. О, он и так думает, что она – ребенок, а теперь…

Алиса всхлипнула, вспоминая, как Ник стегал ее словами. Так больно может ранить только тот, кто небезразличен. От внезапной догадки у нее перехватило дыхание.

Она влюбилась?!

Серьезно? Влюбилась?

Алису бросило в жар, и она распахнула створку окна, впуская в квартиру прохладный осенний воздух.

Нет, не может быть. Это так… глупо?

Ветер с улицы приятно обдувал лицо. Если закрыть глаза и представить, что это Ник ласкает пальцами ее щеки… Алиса вздрогнула и захлопнула створку.

«Любовь умеет делать нас глупыми…»

Какая, к черту, любовь?!

Теперь Алиса по-настоящему разозлилась. Она никого не хотела пускать в свое сердце. Хватит! Да всегда так было: стоит к кому-нибудь привязаться, как приходится расставаться. По разным… причинам…

Няни увольнялись. Хомячки умирали. Подруги забывали о ней, стоило переехать в другую страну. А единственный раз, когда она влюбилась в парня, он посмеялся над ней, рассказав приятелям об их первом поцелуе. Алиса больше никому не позволит сделать из себя неудачницу!

И все же… все же…

Чертов Ник перестал быть просто объектом охоты. Алиса понимала, что испытывает к нему симпатию, и не только из-за красивого тела. У него не было времени, чтобы погулять с красивой девушкой, зато он тратил его, выбирая подарки детям. И ему плевать, сколько у нее денег.