Сэш скрипнул зубами.

– Ладно.

Синдер встал в стойку. Его сердце билось медленно и ровно. Дыхание было спокойным. Взгляд сосредоточился на Сэше. Больше он ничего не видел.

Сэш бросился вперед быстрее, чем раньше. Синдер скользнул в сторону, уворачиваясь от его выпада. Сэш вернулся на позицию и рубанул. Синдер парировал удар и сдвинулся с центральной линии. Его внимание все еще было целиком сосредоточено на сопернике. Этот миг замедлился, растягиваясь до бесконечности и в то же время становясь неуловимым. На Синдера снизошло озарение. Его разум был открыт для вспышки осознания. Он более детально рассмотрел стойку Сэша: отклонение, наклон, выпад, защита…

А вот и ловушка.

Синдер на нее не купился.

На этот раз колющий удар, возвращение на позицию и быстрая очередь пробных ударов и новых ловушек.

Синдер защищался. Сэш удивленно отступил.

Удар сверху, горизонтальный удар с плеча, возврат на позицию, выпад.

Синдер увернулся, парировал, подготовился и снова парировал. Схватка продолжилась.

Синдер поспевал за намного более быстрым кадетом, но в конечном итоге тело его подвело. Он стал более выносливым, но еще не был достаточно стойким. Он жадно хватал ртом воздух. Учебный меч налился свинцом. Ноги не слушались, отчего он стал вялым как слизняк.

Сэш снова атаковал. Синдер попытался отразить удар, но опоздал на долю секунды. Удар пришелся ему в живот. Он согнулся пополам и рухнул на колени, не в силах вздохнуть. Из него выбило дух. Желудок взбунтовался. Он попытался сдержать позывы рвоты, стараясь при этом вдохнуть воздух в легкие, которые отказывались нормально работать.

– Неплохо, – сказал Сэш.

Синдер поднял взгляд и встретил широкую улыбку. Впервые на лице Сэша не было ни сарказма, ни раздражения, ни явной злобы. Выражение его лица было дружелюбным. Он даже протянул руку, чтобы помочь Синдеру подняться на ноги.

– Ты заставил меня поработать. Как думаешь, сможешь повторить? – спросил Сэш.

Желудок Синдера успокоился, и он сделал очистительный вдох. Легкие снова заработали. Он взялся за протянутую руку Сэша и медленно поднялся на ноги.

– Единственный способ узнать – попробовать еще раз. – Он встал в стойку, взяв учебный меч наизготовку.

Сэш атаковал.

Синдер защищался. Он сохранил понимание их последнего боя и смог предугадать многие движения Сэша, блокируя и уворачиваясь, когда было необходимо. Но вновь слабость тела подвела его.

Рубящий удар сплеча пришелся ему в бедро. Он оказался чуть сильнее легкого тычка. Синдер улыбнулся сквозь боль и захромал, потирая больное место. На бедре останется синяк.

– Что смешного? – спросил Сэш.

– Ничего, – ответил Синдер, все еще наслаждаясь прорывом в восприятии, которого добился сегодня. Применяя эти знания, углубляя их, он получит шанс стать воином, достойным этого звания.

Не менее важно и то, что, улучшая свои навыки, он мог помочь другим воплотить в жизнь их мечты. «Сталь сталь острит». До Турнира Создателя оставалось еще почти шесть месяцев. Дорру и Боунсу, вероятным представителям «Украшенных Сталью», понадобится помощь всех остальных.

Синдер был решительно настроен стать полезным.

После поединка с Сэшем Синдер хромал почти до конца недели, но к следующей увольнительной поправился. К счастью, ведь он планировал навестить Райнера в приюте Пресвятой Огненной Девы.

Он не виделся с Райнером, мастером Чоффом и поварихой Несл уже несколько недель, и одним пасмурным утром отправился в приют.

Налетали порывы ветра, своими ледяными пальцами ероша его волосы и проникая струями холодного воздуха сквозь узкие щели в его мундире. Он прижал руки поближе к телу, отмечая, что холодная погода, похоже, не удержала всех остальных дома. Улицы остались забиты множеством вновь прибывших. Несколько купеческих караванов из Гандхарвы, большой эшелон кораблей, прибывший из королевств варваров и компания наемников, печально известные «Красные флаги», подразделение, почти равное по силе легиону. Все они появились в последние несколько недель.

«Красные флаги» вернулись из северных территорий Кинжальных гор, куда они ездили по поручению эльфов Якша и где провели лето, борясь с заххаками. Завершив контракт, они планировали через несколько дней отбыть на кораблях королевств варваров. Они намеревались провести рейд на земли рэйфов в поисках бесценных предметов, содержащих эфир. Эльфы, гномы и риши готовы были заплатить целое состояние за такие сокровища.

Синдер не знал почему, но это было как-то связано с очищением лоретасры и раскрытием чакр. В этом вопросе не было ясности.

Может быть, Райнер знает.

Чем ближе Синдер подходил к приюту, тем беднее становились районы, увеличивалось количество отвратительных игорных домов, пабы росли как грибы, а полуголые женщины и мужчины свешивались через перила вторых этажей и неохотно выкрикивали непристойные предложения прохожим.

Подобные заведения были редкостью в районе школы Украшенных Сталью, и Синдер заметил нескольких наемников, которые шатались возле домов, пользовавшихся дурной репутацией, глядя на всех и бродя вокруг с таким видом, будто город принадлежал им.

Как мухи на дерьмо.

Быстромечие дождаться не могло, когда отделается от краснофлагих. Наемникам было скучно, а когда заняться было нечем, они нарывались на драки всюду, куда бы ни пошли. Они приехали всего десять дней назад, а городская стража уже была не в состоянии с ними справиться. Тюрьмы были забиты краснофлагимипод завязку, и их уже было некуда сажать. В результате страже пришлось разместить наемников на кораблях королевств варваров под строгим запретом покидать борт, пока судна не выйдут из гавани Быстромечия.

Синдер перешел дорогу, чтобы не столкнуться с группой «Красных флагов». Он помнил совет Дипака и мастера Чоффа относительно наемников.

Несколько минут спустя он добрался до приюта, вошел на территорию и отправился прямиком на кухню. Завтрак только что закончился. Райнер и повариха Несл, должно быть, моют посуду и готовятся к обеду.

Он обнаружил обоих именно там, где и рассчитывал. В пасмурную погоду света было мало, поэтому они включили лампы диптха. Райнер мыл посуду, а повариха Несл нарезала картошку на разделочном столе.

– Нужна помощь? – спросил Синдер.

Повариха Несл улыбнулась ему.

– Я никогда не отказываюсь от бесплатной помощи.

– Помочь вам с готовкой? – спросил Синдер. – Или лучше подмести пол в столовой?

– Я разберусь со столовой, – сказала повариха. – А ты займись готовкой. Так вы оба справитесь. – Она объяснила, что делать дальше.

Синдер по-братски обнял Райнера, когда повариха Несл ушла.

– Рад тебя видеть, – сказал он. – Как дела у Корал?

Он постарался, чтобы его голос прозвучал небрежно, но припомнил последний раз, когда ее видел. Это было несколько недель назад. Припомнил он и совет Боунса.

Корал и впрямь была замечательным человеком, и Синдер был бы идиотом, если бы ее отверг. Если думать, что он тоже интересует ее в этом смысле. В конце концов, может, это совсем не так.

Синдер нахмурился. Может, она считает его лишь другом? Тем, кто помог ее брату? Стоп. Значило ли это, что она и его считала братом?

Синдер не знал ответа и нахмурил и без того нахмуренные брови еще сильнее, потерявшись в раздумьях. Но ведь Корал улыбалась ему не так, как Райнеру. Или так же? Нет, он так не думал. Или, может, все-таки так же… Или, может…

Он прервал размышления, осознав, что совсем запутался, и понял, что Райнер что-то сказал, а он прослушал.

– Что ты сказал? – спросил Синдер.

– Я сказал, что она в порядке и тоже о тебе спрашивает.

Сердце Синдера затрепыхалось чуть быстрее, а в животе запорхали бабочки. Корал спрашивала о нем? Он попытался сдержать улыбку, но ему это не удалось.

– Я ей скажу, что ты о ней спрашивал. Уверен, она будет счастлива.

Что это на лице у Райнера, хитрая улыбка?