– Сколько тебе лет? – спросил Фэйн. – Шестнадцать?

Синдер кивнул.

– Ты мелковат для своего возраста, не так ли? – отметил Фэйн и понимающе улыбнулся. – И все же надеешься подготовиться к Турниру Создателя, что пройдет будущей весной?

Следующие слова перечеркнули все надежды Синдера:

– У тебя не получится. Ты не успеешь подготовиться. Ни в этом году, ни в следующем, ни через год. Я бы не рассчитывал на шанс попробовать свои силы на Турнире Создателя, пока тебе по меньшей мере не исполнится двадцать. Еще четыре года. И даже потом нет никаких гарантий.

Четыре года… Плечи Синдера разочарованно поникли. У некоторых людей была профессия, которую им повезло освоить еще в детстве: кузнечное дело, хлебопечение, портняжничество… А он узнал о своем призвании всего несколько недель назад. Меч, мастерство владения им, защита тех, кто в этом нуждается. Он хотел ступить на путь воина, достойного этого имени, но похоже, чтобы овладеть этим искусством, понадобится много лет.

– Знаю, тебя не радует то, что я рассказываю, – сказал Фэйн, – но подумай о том, о чем ты просишь. Мы все тренируемся с тех пор, как впервые смогли взять в руки меч. Я поднял свой первый клинок, когда мне было два. – Он сжал плечо Синдера. – Что бы мастер Лирид ни увидел в тебе, нет способа преодолеть такой недостаток опыта. Ни за один год, ни за три года. Только за всю жизнь.

Эти слова обрушились словно снежная лавина. Они могли уничтожить надежды Синдера, но он заставил себя сосредоточиться на хорошем. Он поступил в школу Адептов Украшенных Сталью. Знал, чем хочет заниматься в жизни. И сумеет пробиться в Третий Директорат. Сделает это быстрее, чем считает Фэйн. Он обязан это сделать. Стать самым искусным воином из всех. Ничто не сокрушит его надежды и не помешает достичь целей.

Фэйн похлопал его по плечу.

– Не переживай. Ты сможешь тренировать настоящих кандидатов. Это, пожалуй, лучшее, на что ты можешь рассчитывать. – Он резко остановился. – Мы на месте.

Они прибыли на кухню: тесное пространство с разделочным столом и дровяной печью, уставленное сковородками, кастрюлями, специями, столовыми приборами.

Заправлял всем этим, в эту самую минуту помешивая ароматное жаркое в огромном котелке, крупный краснолицый лысый мужчина. На нем был заляпанный фартук, героически обтягивающий внушительный живот. На лбу собрались капельки пота. Яростно нахмурившись, он глядел на то, что кипело в котле. Синдер уже несколько раз встречался с ним, получая короткие реплики в ответ, когда пытался завести разговор.

– Познакомься с Морром Снитхом, – произнес Фэйн, представляя их друг другу. – Это наш местный шеф-повар, разгребатель проблем, хранитель ключей и…

– …подтиратель ваших задниц, – ворчливо закончил Морр. – Чего надо?

Фэйн расплылся в улыбке.

– Это Синдер Шейд.

– Мы знакомы, – сказал Морр.

Синдер протянул руку в качестве приветствия.

– Рад познакомиться с вами более официально.

– Я тоже рад с тобой познакомиться, – сказал Морр с очевидным отсутствием энтузиазма, пожимая руку Синдера. – Теперь, когда мы закончили с официозом, давай расскажу, что мне от тебя нужно. Ты будешь помогать готовить завтрак и подготавливать продукты для обеда. Это значит, что ты встаешь за час до рассвета. Не опаздывай! – Он наклонился вперед, неотрывно глядя на Синдера. – Ты не захочешь видеть меня в гневе, слышал? – Он снова выпрямился. – Затем после завтрака у тебя тренировки. Потом обед, после которого мы начинаем готовить ужин. Еще тебя ждет дополнительная радость в виде помощи мне в уборке кухни и всем остальном, что потребуется сделать. После обеда еще тренировки, а затем снова уборка. Вопросы есть?

Синдер помотал головой. Все было предельно ясно. Он будет чертовски занят, но это было совершенно ясно.

– Нет.

– Хорошо. Тогда увидимся после обеда.

– Думаю, ты ему понравился, – сказал Фэйн то ли улыбаясь, то ли ухмыляясь – Синдер так и не понял, – когда они вышли из кухни.

Синдер оглянулся, чувствуя себя немного сбитым с толку грубоватыми инструкциями, которыми его закидал Морр.

– Надеюсь на это.

Фэйн рассмеялся, хлопнув Синдера по плечу.

– Все будет в порядке. Мы об этом позаботимся.

Синдер не понял, что он хотел этим сказать.

– Мастер?..

– Я не мастер, – поправил Фэйн. – Я хотел сказать, что мы не позволим тебе облажаться. Вот кто все мы здесь. Братья. А братья приглядывают друг за другом.

На следующий день после завтрака Фэйн вручил Синдеру учебный меч.

Остальные кадеты разошлись по двору, распределившись по шестиметровым квадратам, обозначенным выложенными кирпичами линиями. Все тренировались в парах под неусыпным взором мастера Лирида и мастера Джина. Стук деревянного оружия звучал как странная немелодичная музыка, словно ритм ударных инструментов.

В утреннем воздухе парили пылинки, освещаемые проникающими во двор лучами солнца. День выдался не по сезону теплым. Господствовала осень, а через пару месяцев подкрадется зима, и этот великолепный поток тепла, возможно, был последним вздохом уходящего лета.

Синдер некрепко взялся за учебный меч и повертел его, чтобы определить баланс. Клинок из тонкого куска дерева, коричневого, как его одежда, и прямой до самой крестовины. Он также повторял форму, длину и вес обоюдоострых мечей, применяемых в Ракеше. Или, по крайней мере, так говорили Синдеру. Он не знал наверняка. Все это было ему в новинку.

– Ты раньше держал в руках меч? – спросил Фэйн, прерывая его раздумья.

– Нет. Это мой первый раз.

Фэйн застонал.

– Тогда, полагаю, не будем торопиться. Но не волнуйся. Учебные мечи, которые мы используем, сделаны из дерева, но как видишь, они имеют тот же размер, форму и вес, что и настоящие. – Он раскрутил свой учебный меч с легкостью, которой добился с помощью многолетней практики. – К счастью, худшее, на что ты можешь рассчитывать, – это куча синяков.

Синдер нахмурил брови. На поверхность, словно дельфин, резвящийся в волнах, выплыло воспоминание. Оно тут же погасло, но вслед за ним возник вопрос.

– Существуют ли учебные мечи, которые оставляют не только синяки?

– Ты имеешь в виду, в Ракеше?

Синдер кивнул.

– Нет. У нас есть только это, и это все, что нам нужно. Говорят, у эльфов есть кое-что под названием «шоки». Это их учебные клинки. Они назвали их в честь Шокана. Это, предположительно, какое-то сине-фиолетовое дерево, но блестящее, как масло. Я никогда таким не пользовался, но говорят, если ударить тебя шоком, то ощущения такие, как будто тебя поразил настоящий клинок. Самое странное, что травмы как таковой нет. Хотя можно было бы подумать, что будет. Но в конце концов, это всего лишь дерево. В основном боль длится всего несколько секунд. Эльфы говорят, это учит стараться изо всех сил.

А еще это звучало так, как будто было гораздо разумнее. Проходящая боль без ущерба здоровью? Так человек мог бы тренироваться усерднее.

– А почему мы не используем шоки? – спросил Синдер.

– Потому что только эльфийские ремесленники знают, как их изготавливать. А теперь молчок. Пора поработать.

Синдер прервал дальнейшие расспросы, и в груди у него забурлило от предвкушения. Ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

Наконец-то. Я ступаю на тропу воина.

Он взял клинок наизготовку.

– Я готов.

– Я не спрашивал!

Фэйн атаковал, и Синдер тут же обнаружил, что его обезоружили. Он обескураженно смотрел в пустоту. Его учебное оружие лежало в грязи. Фэйн одолел его одним движением, и Синдер даже не мог сказать, как он это сделал. Он прокрутил в голове краткий бой и все же не понял, что случилось.

Ракшас побери.

Он рассчитывал выступить лучше, а не тут же потерять свой меч. В душе поднялась досада, хоть он и понимал, насколько бесполезно это чувство. Это наверняка лишь первое из множества подобных поражений. Пора начать привыкать к этому.