-Угу. Гагарин-то вернулся на Землю, -буркнул Василий.

  -Ну и что? Просто подумай, когда наш сигнал достигнет Земли, мы тут же прославимся! Про нас будут говорить во всём мире! Как про людей, совершивших мощнейший рывок в покорении космоса. Внёсших новую, великую лепту, в дело советской космонавтики! Это же прорыв!

  -Что-то мне от этого не легче, Асхар Алиханыч. У меня на земле жена с сыном остались...

  -А у меня жена и четверо детей! Ну и что? Государство о них позаботится. Зато представляешь, как они будут нами гордиться?

  -Это в том случае, если наш полёт рассекретят.

  -Рассекретят. Обязательно рассекретят. Когда получат сигнал и узнают, что мы выжили после гиперпрыжка, скрывать эту информацию будет уже не нужно. Ведь это же самый настоящий триумф нашей науки! Победа!

  -Угу. Как у Лайки...

  -Да хватит тебе, Васька! -Кусаинов не выдержал. -Возьми себя в руки. Ты космонавт, или кто? Будь мужчиной! Вон, Сан Саныч к нам летит. Сейчас тебе подзатыльник отвесит...

  Командир действительно появился в их отсеке, демонстрируя крайнюю взволнованность.

  -Мужики, -громко сообщил он. -Похоже я что-то поймал.

  -Что? Откликнулись?! -обрадовались коллеги космонавты.

  -Нет. Пока нет. Но, по крайней мере, я что-то услышал. Какая-то передача идёт на коротких волнах. Но непонятно, что это. Сигнал искажён. Видимо, забит помехами.

  -А это точно радиосигнал, а не реликтовый "шум" от какого-нибудь далёкого пульсара? -уточнил Асхар.

  -Утверждать не берусь. Однако, похоже, что всё-таки это сигнал рукотворного радиоисточника, -ответил Нестеренко.

  -Командир, разрешите мне повозиться с настройкой оборудования, -попросил Василий. -Всё-таки я связист. Могу покопаться в аппаратуре более углублённо.

  -Действуй, -одобрил Александр Александрович. -Только аккуратно. Не доломай нам последнюю радиостанцию.

  -Алекса-андр, Алекса-анрович.

  -Шучу я, шучу. Давай, Василий, орудуй. На тебя вся надежда.

  Швецов отправился в модуль связи. Командир и бортинженер остались один на один. Нестеренко сделал маленький глоток воды из питьевой ёмкости, и поглядел на свои часы.

  -Сан Саныч. А что, если нас зашвырнуло гораздо дальше границ Солнечной системы? -предположил Кусаинов. -Что если нас отправили к Альфе Центавра?

  -Асхар, ну что ты как ребёнок, ей-богу? -ответил тот. -Какая ещё Альфа Центавра? Мы до Плутона-то вряд ли добрались.

  -Всё равно. Поверить не могу, что мы смогли так удалиться от родной планеты.

  -Да уж. Приключение, достойное хорошей фантастической книги... Ладно, полечу, посмотрю, что там Василий делает. Может ему помощь какая нужна, -сообщив это, Нестеренко отправился в соседний отсек.

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ

  КОНТАКТ

  Прошло минут сорок с того момента, когда Василий Швецов начал возиться с радио. Никакие действия с его стороны не смогли достичь более значимого результата. Радиостанция работала исправно.

  -Я сделал всё что мог, -констатировал Вася, прикручивая крышку обратно. -Попробовал и так, и сяк. Дело не в коннекторе, не в приёмной схеме и не в антенне. Дело в самом сигнале. Вероятнее всего, он закодирован. Вот, смотрите...

  Техник включил запись. В отсеке раздались странные, повторяющиеся звуки, похожие на отрывистый скрипучий свист. Сигналы шли с определённым интервалом, чередуя набор звуков и акустических тональностей. Швецов указал на это командиру.

  -Даю руку на отсечение, что эта передача имеет искусственное происхождение. Кто-то отправляет зашифрованное сообщение. Вы слышите? Оно повторяется с определённой регулярностью. И не меняется.

  -Есть возможность его расшифровать? -спросил Нестеренко.

  -Без специалистов - нет. Я лишь могу отследить отдельные закономерности и... Вот ещё что любопытно, Александр Александрович, -Василий указал на экран осциллографа. -Тут частотная аномалия какая-то. Глядите, какие тут скачки. Такого просто не бывает в обычном радиосигнале, какие бы диапазоны не использовались. Это что-то вообще запредельное. Не для наших ушей.

  -А для чьих же?

  -Командир. Это точно радиосигнал. И не от пульсара, а от радиопередатчика. Но передают его не люди. Понимаете? -прошептал техник. -Не люди.

  -Инопланетяне что ли? -взглянул на него Нестеренко.

  Вася пожал плечами.

  -Час от часу не легче... Асхар! -командир позвал бортинженера. -Давай-ка сюда.

  -Да, Сан Саныч, -тот влетел в их отсек. -Слушаю.

  -Не нашёл откуда исходит сигнал?

  -Нет. Тут азимут не определить, сам понимаешь. Но я установил, что радиосигнал дублируется инфракрасным излучением. А вот по нему уже вполне можно найти источник. Однако, потребуется время, -ответил Кусаинов.

  -Кто же это может быть? Как считаете, мужики? -спросил Нестеренко. -Во внеземной разум мне как-то не верится.

  -А мне верится, -ответил Вася. -И я считаю, что они нам сигналят. Вовсю сигналят. И ждут, когда мы им ответим.