Тьма. Мне показалось, что она стала…темнее. Пятьдесят оттенков серого, восемьдесят оттенков алого – всё это детский лепет по сравнению с мириадами цветов истинной тьмы. Тот, кто скользил по Великому Пути знал, какой многоцветной может быть темнота. И там, где она сгущается – поджидают самые коварные неприятности.

Я приказал облаку остановиться.  Воздушная желейка под ногами послушно замерла, едва уловимо покачиваясь в такт моему сердцебиению. До беседки, если верить камням, оставалось несколько поворотов. Дальше идти без прикрытия было глупо. Не идти, конечно же, невозможно. Я скрестил пальцы и принялся накидывать на себя очередное плетение. Зеркальный узор – редчайший дар, который мне достался в обмен на спасение одного мага-зеркальщика. В благодарность, он передал мне свое умение отводить глаза всему, что живо и движется. Интересная формулировка. Но до сих пор работала безотказно – даже если мне попадались восставшие творения некромантов, они все равно двигались. А значит, дар действовал. Поэтому, скорее по старой привычке, чем из необходимости, я в последний момент натянул еще и тонкий магический щит. Он лег, как вторая кожа, немного покалывая, но в целом не причиняя неудобств. Зеленоватый отсвет вокруг дал понять, что и зеркальная магия работает. А значит, самое время, наконец, исполнить задуманное.

– Холдфаст! – прошептал я одними губами, двигаясь вперед. Поворот. Обойти несколько пищалок.  Вперед. Подняться над взрывоворонкой и снова опуститься, чтобы слышать голос камня.  Поворот. Проскользить рядом с парой ничего не замечающих стражников. Еще один. Заготовить плетение полной тишины. И вот сейчас.

Я выбросил вперед руку с заклинанием и, не дожидаясь, пока магический круг тишины замкнется, проскочил внутрь. Теперь ни один стражник не услышит, что происходит внутри круга. А значит – даже если на беседке и стоит сигнализация, я успею уйти незамеченным до появления охранников. Оставалось решить лишь две проблемы. Точнее – три. Гарпии и грифон.

Ярко-зеленая вспышка на мгновение осветила все вокруг.

– Дар-р-ргар-рец! – каркающий громоподобный рык раздался над правым ухом. Я дернулся вперед, переворачиваясь на лету и загораживаясь воздушно-желейной массой. Туда, где я только что был, вонзились гарпийские когти. Три вихря метнулись ко мне с разных сторон и, с клекотом обретая гарпийские очертания, принялись рвать пространство на куски. Широкие крылья, когтистые лапы и перекошенные в ярости женские лица – гарпии-охранницы явно были не рады тому, что вместо моего несчастного тела им достался воздух.

– Вот же засада! – выругался я, не понимая, почему зеркальная магия не работает.

– Дар-ргарец-даргар-р-рец из дома убегалец! – снова этот противный голос распорол пространство. Я кинулся вниз и в сторону. Теперь уже полностью воплотившаяся гарпия пролетела над головой, не задев меня. Я замер, и две крылатые хищницы зависли в воздухе, цепкими колючими взглядами раздирая окружающий мир. Я прищурился. Кажется, они все же не видели меня. Я потянулся к камню. Нужно было понять, что тут происходит. Ответ пришел мгновением позже.

– Дар-р-арец из дома убегалец! – снова этот голос. Я хотел было выкрикнуть, что это всем известно и уже не интересно – я ушел из Даргара, цитадели Камня и Дома Белых Гор несколько лет назад. И слух этот давно облетел Паутину миров и затерялся отголоском на окраинах. Конечно, тогда был знатный скандал. Но время беспощадно даже к самым невероятным событиям – стирает, посыпает пылью сухих отголосков в сводках и навсегда хоронит под чередой других событий. Но этот голосящий, видимо, считал мой уход из Дома чуть ли не главным происшествием. И это раздражало. Или сам голосящий раздражал – я пока не смог понять.

Одна из гарпий подлетела опасно близко – при желании я мог щелкнуть ее по носу. И зависла прямо передо мной. Еще одна пристроилась сбоку. И, судя по колебанию воздуха – еще одна за спиной. Меня окружили. Троица пока не нападала, словно ждала чьего-то приказа. А в том, что кто-то направлял этих хищниц, я не сомневался. Гарпии были отличными бойцами. Но мозг у них отсутствовал напрочь. Не как орган, конечно, а как элемент мыслительной цепочки. Именно поэтому в дикой природе они встречались так редко – преимущественно стайные существа, они имели привычку драться между собой не на жизнь, а насмерть. Потому в дикой природе поголовье эти особей было крайне малым. Другое дело правители, достаточно богатые, чтобы содержать таких бойцов на службе. Яростные, неистовые, выполняющие любой приказ беспрекословно. Одна беда – им всегда нужен был пастух. И я сейчас пытался понять, кто же пасет эти красоток в парке. Правда, с красотками я конечно погорячился. Серая, покрытая перьями и роговыми чешуйками кожа. Черные губы, когти и глаза. В темноте они казались неуловимыми тенями – смертоносными и беспощадными.

Кто же вас пасет?

– Дар-р-ргарец, дар-р-гарец, по мир-р-рам скиталец! – снова этот противный каркающий голос. Но на этот раз хотя бы  верно сказал. Что есть, то есть, по мирам скиталец. Я снова потянулся к камню, пытаясь понять, откуда идет этот голос. Но тот молчал.  То ли защитный фон здесь, вблизи беседки был так силен, что не давал возможности любому чужаку его обойти. То ли меня засекли, и вскоре здесь станет совсем жарко. Мне, конечно, хотелось верить в первое. Но, зная ехидство судьбы, надо было готовиться ко второму варианту.

Конечно же, я как всегда оказался прав.

– Дарга-р-рец-дар-р-гарец, чужое вор-ровалец! – звук нарастал, становясь громче с каждым ударом сердца. – Чужое вор-р-ровалец, невинных убивалец! – казалось, он громыхает над всем парком. Я действительно забирал чужое. Но вот убивать… Это было уже слишком!

– А ну замолкни! – рявкнул я, снимая зеркальный щит. Мгновенная тишина повисла в парке. Было слышно лишь сиплое дыхание зависших в воздухе гарпий. А дальше:

– Дер-р-жи вор-ра!

Да начнется веселье!

Я нырнул вниз, попутно убирая из-под ног воздушную желейку. Больше она мне не понадобится. Гарпии ринулись вперед – туда, где мгновение назад я стоял во всей красе. Одна из хищниц успела в последний момент взмыть вверх. Две другие влетели друг в друга и тут же с воплями принялись рвать перья и волосы соперницы. Я усмехнулся. Эти создания были, как всегда, предсказуемы.

– Дар-ргаре-рец-убивалец! – продолжал то ли каркать, то ли клекотать голос. Камень под ногами спружинил, выталкивая меня вверх, я извернулся, пропуская третью гарпию вперед, и послал ей в спину воздушный столп. Он настиг хищницу, придал ускорение, отчего тварь закружилась в воздухе, беспорядочно хлопая крыльями. Я выиграл несколько мгновений. Нужно торопиться!

Я снова приземлился на дорожку и кинулся вперед. Поворот, еще один и еще. Воздух наполнился воем – видимо, на дороге были какие-то очередные защитные чары. Но теперь мне было не до них. Беседка близка – я чувствовал, как камень под ногами становится горячим. Я почти у цели.

– Дар-ргарец-ворр-ровалец! – совсем рядом. Я влетел в очередной поворот и оказался лицом к лицу с распахнутым грифоньим клювом. И выругался. Беседка, хранящая гримуар, и была этим противным созданием. Механическая птица с телом льва и каркающим глупости клювом медленно проворачивалась на постаменте. Сам по себе грифон не двигался и уж тем более не был живым – теперь я понял, почему на него зеракльная магия не подействовала. Кованые из тончайших прутьев крылья, сложенные впереди, надежно закрывали подступы к сердцу – средоточию охранных заклинаний, месту, где покоился гримуар. Я прищурился. Грубой силой я тут вряд ли чего-то добьюсь. Грифон полностью выкован из местного металла. А с металлами я совсем не в ладах. Единственная моя надежда – каменный постамент.

Грифон повернулся и замер. В прорезях глаз вспыхнул алый свет.

– Вор-р! Дар-р-гар-рский во-р-р!

– И вам доброй ночи, милейший! – я чуть склонился в приветственном поклоне, не переставая изучать строение беседки. Сзади послышался шелест. Камень за моей спиной дрогнул и вверх взмыл щит. Удар и звук упавшего тела подсказали, – одна гарпия готова. Двое оставшихся все еще дрались между собой, пока их пастух-грифон был сосредоточен на мне.