– Мдааа… Просто венец пищевой цепи… – Послышался голос из леса. Я поперхнулась салатом. Облокотившись на ель, стоял молодой мужчина и скептически меня рассматривал. Он был высок и хорошо сложен, хотя и несколько худощав. Его брюки из тонкой кожи плотно облегали стройные длинные ноги. Ворот рубахи был развязан, а на плечи накинут плащ с капюшоном. Вокруг шеи на длинном шнурке болтался голубой камень-амулет. Твердый взгляд черных глаз из-под широких бровей, внимательно изучал меня. Незнакомец провел рукой по гладким черным волосам, собранным в хвост, и иронично продолжил:
– У союза магов, должно быть, проблемы с внутренней разведкой, раз по Тамилии средь бела дня разгуливают оборотни и безнаказанно подчищают урожай салата… Кстати, странный выбор – я видел стадо невдалеке, ты еще не пробовала свежую плоть? – Я от такой наглости опешила. Единственное, чего мне хотелось- испепелить самоуверенного типа на месте. Однако, порешить заставшего меня врасплох, нахала не дал человеческий разум. И почему я не обратилась человеком, чтобы поесть?! Это была на столько очевидная и элементарная идея, что от негодования и бессилия я сжала когти, внезапно обнаружив, что они превратились в обычные человеческие руки, а я сама, потеряв концентрацию, стою, на четвереньках, перепачканная землей с ног до головы. Меня всегда интересовало, как происходит трансформация из человека в иное создание и наоборот. К счастью, одежда на мне сохранилась, став в момент смены ипостаси, частью драконьей плоти, а сейчас приняв изначальный вид. Порывистый ветер игриво задрал платье и оголил бедра, демонстрируя незнакомцу пикантные достопримечательности необычной салатной грядки. В ужасе, я вскочила на ноги и помчалась прямо на, смакующего, развернувшееся зрелище, парня, утратив всякий контроль над собой и намереваясь вцепиться в его радостную физиономию голыми руками. Внезапно он стал очень серьезен и отстранен от происходящего. Его взгляд устремился сквозь меня, а я застряла в пространстве. Шаги, из прыткого галопа превратились в жалкие попытки сдвинуться с места. Было ощущение, будто ноги увязли в болоте, каждая попытка вырваться из которого, влекла за собой еще более глубокое погружение в трясину. Я прекратила сопротивляться. Незнакомец оказался магом.
– Ну и что дальше? – Я недовольно вздернула бровь и скрестила руки на груди, стараясь делать вид, что не напугана разоблачением. Хотя внутри уже судорожно перебирала варианты спасения собственной шкуры и подходящего места для укытия до конца моих, так скоро ставших несчастными, дней. Молодой человек самодовольно улыбнулся:
– Посмотрим, чем ты можешь быть мне полезна. Ты ведь дракон, верно? А такими знакомствами не разбрасываются. – Произнес он, не отводя от меня глаз.
– Ну и что! А ты колдун! Мало кого земля носит! Немедленно отпусти меня! Я тебе жизнь спасла! А ведь могла испепелить, не задумываясь! Надо было так и сделать…– Процедила сквозь зубы, я. Парень слушал меня, улыбаясь, и, судя- по всему- от души веселился. – И к твоему сведенью- я не собираюсь подчиняться ни каким заклятиям, так что, если тебе нужен дракон- иди и поймай его в честном бою! – Я зло зыркнула на волшебника, давая понять, что со мной шутки плохи.
– Ну тогда я тоже спас тебе жизнь. Ведь, по своду государственных законов, оборотни всякого рода должны быть пленены и употреблены для магических опытов, либо убиты. И от расправы над тобой, меня удерживает только тот факт, что ты действительно безопасна для окружающих. Молодая девица… Довольно привлекательная… Ползающая на четвереньках по полю, предпочитая свежему мясу – траву, и понятия не имеющая о том, что в ее положении рискованно попадаться на глаза чародеям без соответствующей защиты. Пожалуй, ты и правда можешь навредить только самой себе… – Мерзкий тип расхохотался, наверняка воскрешая в памяти сочную картину моего недавнего позора, отчего разозлил меня еще больше.
– Ну подожди! Вот только выберусь отсюда! – Я сделала рывок вперед и плюхнулась в, оскверненную драконьим аппетитом, лысую грядку. Юбка снова задралась. На сей раз, являя миру нечто попикантнее бедер, маг деликатно отвернулся.
– Через несклько минут заклинание рассеется… Еще увидимся, крылатая! – Бросил он, углубляясь в лесную чащу. Я метнула ему вслед яростный взгляд, удерживаясь, чтобы не метнуть добрый клубок драконьего пламени.
Возвышаясь над плешивыми полями, я совестливо окинула взглядом несколько, сиротливо торчащих, выживших пучков примятой зелени и ругала себя за неуемный аппетит, но чувство стыда быстро сменилось приятным ощущением сытости и удовлетворения. Совесть сдала позиции, и я довольная полетела обратно на опушку.
***
На подлете к Княжеску, я прижалась плотнее к макушкам деревьев, примеряясь- куда бы лучше приземлиться, чтобы не далеко было идти до избы. Чуть впереди в плотном зеленом ковре, переплетающихся друг с другом, крон деревьев, обозначилась крупная брешь. Избрав для посадки данную прореху, я замедлила скорость и, оказавшись непосредственно над воздушным коридором, отделявшим меня от земли, начала плавный спуск, редко махая крыльями для баланса. Деревья ни создавали ни каких помех, вежливо расступаясь на пути, явившегося с небес, ящера. Коснувшись ногой твердой поверхности, я с изумлением обнаружила, что стою на мощеной серым плоским камнем, площадке, которая, как оказалось, была вовсе не тренировочной, а взлетно-посадочной. Выложенная недалеко от избы драконихи, она веками служила своим оборотнеликим владельцам, идеально скрывая их от взоров простых смертных, готовых натравить мага на любое животное, превышающее размерами дойную корову. Ситуация с отсутствием птиц и зверей так же прояснилась.
Я ощущала, как изменяется каждая клеточка в моем теле: втягивание когтей в пальцы, вхождение крыльев в лопатки, смена шкуры на кожу, даже чувствовала, как чешуя отслоилась и, развеваясь на ветру, отлипла от тела, преобретя вид хлопкового платья. Простояв несколько минут в спокойствии, чтобы убедиться, что вокруг чисто, мне хотелось еще кое-что опробовать. Силой мысли я вернула правой руке вид лапы. Не такой здоровенной, как у дракона, но вполне крупной, чтобы в случае внезапного нападения, отбиться. Пламя, крылья, острое зрение – так же можно было использовать без полного обращения, что являлось несомненным плюсом наложенного на меня проклятия. В таком виде, я больше напоминала ящероподобного человеческого мутанта. Мне пришла мысль, что теперь можно подрабатывать наемницей: изничтожать вурдалаков, спасать города от набегов нежити… Интересно- сколько за это платят?”. И хотя я не могла не думать о том, что где-то бродит маг, посвященный в мою тайну, и наверняка обдумывает как со мной поступить, оставаться одной на опушке перестало быть страшно. Драконихой теперь была я.
Холодные крупные капли находили редкие лазейки в густом переплетении ветвей, и больно ударялись о мое лицо и оголенные руки. Я шагала к избе, надеясь, что Яшка с пособниками уже закончили свои работы по выселению призрака преставившейся старухи. Солнце быстро садилось, тучи непроглядным синим полотном застелили небо на горизонте. Вдали полыхали зарницы. Я вернулась аккурат к закату, рассчитывая, что суеверные местные мужики, побояться задерживаться в доме ведьмы в ночное время. Взобравшись на опушку, передо мной открылось впечатляющее зрелище. Не желая наслать на себя немилость драконихи, Яшка с приятелями вместо того, чтобы проломить кровлю избы или снять с нее несколько планок, чего по традиции было бы достаточно, чтобы душа нашла выход и покинула жилище, полностью разобрали крышу, которую дели невесть куда- рядом не валялось ни доски. Видимо побоялись, что какой-нибудь ненормальный, вернет ее на место. Более того, обильно обвесив избу по периметру крестами, они заколотили дверь и окна, страшась, что, не заметив отсутствующий верх, злопакостный ведьминский дух, выскочит сквозь иные доступные отверстия, и примется всячески вредить жителям Княжеска.
– Мдаа…– Задумчиво протянула я.
– Это ты старуха- драконика? – Прервал мой ступор знакомый мужской голос. Я обернулась. Из-за дерева вышел тот самый тип, грубо нарушивший мою изысканную трапезу, своими магическими издевками. “Ну все, пришел за мной.”– Внутренне содрогнулась я, но сохранила полное самообладание, выжидательно уставившись на него.
