Я по- инерции пожала ее ладонь, что было воспринято компанией, как благоприятный сигнал, и Наг продолжил:

– Вместо того, чтобы потребовать наказания для воришек, мы с Крэдом преисполнились жалостью к нелегкой судьбе сирот и начали захаживать иногда в гости, помогая продуктами и добрым словом. Так и повелось. А этой зимой…

***

Минувший год выдался удачным на рыбный улов, для села “Полесье”. По этому случаю, в конце зимы староста разослал приглашения знатным вельможам и купцам на праздник. Сам Пугай со свитой изъявил желание приехать. Официально- поздравить жителей процветающей деревни, но, по-факту- чтобы забрать часть выручки сверх обычного налога. Хотя это и было не справедливым по отношению к честным трудом нажившему богатство населению, но такая практика при наместнике водилась.

В “Полесье”, съехалась уйма народа, превратившая деревню в одну сплошную ярмарку. Торговцы, менялы, и просто гуляки – все они растекались по людным улицам, поскольку на главную площадь было не пробиться. Мастера, привезшие свой товар к полудню, устраивали продажу прямо с обозов на проселочных дорогах, не тратя время на поиск и обустройство места в образовавшемся балагане. Так же поступали заезжие циркачи и шуты, разворачивающие представления, где придется.

Одна из таких лавок принадлежала местным братьям- столярам. Всевозможная кухонная утварь, сборная мебель, необычные приспособления для быта и огромное количество безделушек, нагромождали их прилавок. Внушая очередному покупателю, как восхитительно будет смотреться в его избе осиновая фигурка карася, чешуя которого выполнена сверхдетально и потому, стоит не меньше пяти серебрянников, Крэд, уже сам почти поверил в уникальность собственного произведения искусства и начал сомневаться – стоит ли вообще его продавать. Но внезапно он наткнулся взглядом на зрелище еще более изумительное, чем высеченная из дерева рыба. Меж рядов величаво плыла румяная, роскошно одетая барыня. Дорогие ткани и меха ее облачения выдавали богатое материальное положение, а снисходительный взор и жеманные повадки – принадлежность к знатному роду. Крэд так и замер в оцепенении. Недоубежденный в жизненной необходимости приобрести осинового карася, покупатель переместился в съестной ряд, а дивная незнакомка заняла его место у прилавка.

– Сколько стоит эта вещица? – Чуть капризным, требовательным тоном поинтересовалась девушка. Она ткнула пальчиком, в белой шелковой перчатке, в небольшой ларец для драгоценностей, сделанный Крэдом лично и имевшим одну из самых высоких цен среди всего ассортимента. Выструганная в форме открывающейся раковины моллюска, шактулка была украшена кружевной резьбой и покрыта перламутровой краской. Крышку венчала настоящая жемчужина, неприлично крупная, идеально белая и круглая. Одна она стоила по-меньшей мере три золотых монеты, не говоря уже о трудах мастера, выполнившего по-истине ювелирную работу.

– Для милой барышни, эта шкатулка будет наименьшим, что я могу принести ей в дар, чтобы получить взамен хоть один ласковый взгляд. – Взволнованно пролепетал Крэд, протягивая незнакомке дорогой подарок. Девушка смягчилась в лице, кокетливо улыбнулась, и медовым голосом проворковала:

– Всегда приятно иметь дело с мастером такого уровня, как вы. – Впрочем, получив желаемое, она тут же удалилась, чтобы не вызвать у любопытной ко всему толпы, интереса относительно случившегося и не стать причиной слухов, которые несомненно могли навредить ее репутации.

Крэд еще долго оставался под впечатлением от этой встречи, сочтя ее судьбоносной. Торговать нормально он уже не мог, все его мысли были поглощены прекрасной молодой особой. Оставив брата за прилавком, он тайком следовал за ней весь оставшийся вечер и выяснил, что девушку зовут Соня и она дочь купца из города Княжеск, приехавшая со своими родными на праздник. Ее родители, в тайне надеялись, что их прелестное чадо в самом соку, приглянется любвеобильному наместнику царя, который имея законную супругу, не выходил в свет без пары новых фавориток. Но и такое место при дворе устроило бы купца и его падкую на деньги, жену. Пассии Пугая всегда были избалованы богатыми подарками, которые часто перепадали и родственникам красавиц. Разодетая в свои лучшие одежды, Соня прогуливалась меж торговых рядов, время от времени балуя себя покупками сувениров и украшений.

Было очевидным, что за простого трудолюбивого парня вроде Крэда, такую завидную невесту никогда бы не выдали, поэтому молодой человек принялся немедленно обдумывать другие способы заполучения в жены купеческой дочери.

Одним весенним днем, погрузив в телегу, запряженную тяжеловесным жеребцом, продовольственные товары (благо дела у деревенских шли успешно и зимние запасы не только не истощились, а оставались с избытком так, что можно было помочь бедствующим соседям), Крэд и Наг неторопливо, наслаждаясь хорошей погодой, ехали в направлении “Ручейков”. К обеденному часу повозка братьев остановилась у большого деревянного сруба. Несколько женщин, облепленных неугомонной ребятней, вышли встречать прибывших. Каждый месяц “Полесье” демонстрировало жест широкой души и привозило погорельцам еду и предметы бытовых нужд. Благодарные местные жители клятвенно обещали отплатить добром сердобольным землякам, как только станут на ноги. Как они это собирались делать, в количестве двух дюжин человек оставалось непонятным. Но и милосердные жертвователи, и признательная принимающая сторона были всем довольны. Одни- славой о своей добродетели, вторые- хлебу насущному. Закончив разгружать повозку, парням не терпелось повидаться с Анникой и ее младшими братьями. В каждый приезд они баловали озорников леденцами на палочке в форме петушков, луками собственного изготовления с, затупленными нарочно стрелами и различными приспособлениями для работы на земле, стараясь вернуть у осиротевших мальцов интерес к труду. Побродив немного по окрестностям, пестрящим остатками обгорелых избушек вперемешку с заложенными для новых жилищ бревнами, Наг и Крэд спустились к реке. По среди проклюнувшегося молодой растительностью луга, утыкающегося прямо в воду, они увидели искомое семейство. Анника за что-то отчитывала братьев, попеременно обращаясь то к одному, то ко второму, в порыве чувств, всплескивая руками и хватаясь за голову. Ее гневный монолог продолжался еще некоторое время, но заметив приближающихся друзей, девушка закончила поучительную тираду. Проказники кинулись бежать со всех ног, оставив сестру стоять с растерянным видом, полным бессилия и отчаяния.

– Доброго дня, Анника! Хорошо ли идут дела? – Подойдя совсем близко, поприветствовали парни подругу.

– Ах, какие тут “хорошие дела” ?.. – Девушка с грустным видом, устало плюхнулась на редкую весеннюю траву, перепачкав платье, проглядывающей землей. – Я пытаюсь занять их делом, столько сил вкладываю, а они не хотят ни чего слушать. Постоянно притаскивают что-то украденное. Не такими их хотели видеть родители. И я воришек братьями называть не собираюсь. Отдать бы их в рыцарскую школу-пансион, там бы им мигом мозги вправили. – Анника обхватила поджатые колени руками и подняла задумчивый взгляд в небо. – Но на это деньги нужны. На обмундирование, одежду, книги по искусству ведения боя… Первое время ученики находятся на обеспечении родителей, и только после года обучения государство выделяет бюджет на их содержание. – Девушка замолчала, погрузившись в свои нелегкие мысли. Братья сочувственно смотрели на нее, не смея нарушать затянувшуюся тишину и только собрались уходить, она вдруг оживилась. – Ну а вы как? Крэд, ты еще не придумал, как завоевать сердце той девицы с ярмарки? Парень смущенно замялся.

–Если бы! Все его идеи сводятся к тому, чтобы разбогатеть, стоя на рынке круглые сутки. Эдак и до старости торговать можно. И не факт, что состояние купеческое сколотишь. – Насмешливо толкнул брата локтем в бок более предприимчивый Наг. Крэд поджал губы, тоже понимая, что одним столярным трудом, даже с золотыми руками, проблему не решить. – Тут либо мошенничать надо, либо другие пути обогащения искать. – Продолжил он. – Есть у меня мысль одна, да только правильно ли – нечестным путем идти, имя свое перед Богом порочить? – Наг наклонился ближе к собеседникам и с горящими авантюризмом глазами, понизил голос до полушепота. Речь о сохранении лица перед Богом, явна была произнесена для отчистки совести. – Говорю я брату- боярыню твою давай в плен захватим, выкуп за нее потребуем. Ты вольным рыцарем прикинешься, спасешь красавицу из беды, да отцу воротишь, а он, как принято, благословит вас и поженит. Еще и награду в придачу даст. – Крэд косился исподлобья, сдвинув брови в знак неодобрения. Анника несколько минут прибывала в молчании.