– Мдааа… План сумасбродный и непроработанный. – Вдруг протянула девушка. – Но мне нравится! – Она резко вскочила на ноги и, отряхнув подол от грязи, распаленно затараторила. – Через несколько дней состоится праздник в честь Огнебога. Прикинувшись барышнями на гулянье… – Девушка осеклась. Друзья сосредоточенно ее слушали, почесывая всклокоченные короткостриженные шевелюры. – Прикинувшись девкой на гулянье, я сдружусь с Соней и, отведя ее подальше от города под предлогом традиционного пускания венков по реке, захвачу в плен. Свяжу и засуну в мешок. После чего ты, Наг, придешь мне на помощь. Нужно быть предельно осторожными. Если все получится- ты станешь родственником похищенной, она не должна тебя увидеть или услышать. Мы оттащим ее в заранее подготовленное укрытие. Отошлем родителям письмо с требованием выкупа, тут и появится Крэд! Возвратит дочь отцу и намекнет на брак со спасенной. Доблестный, молодой и сильный мужчина в рыцарских доспехах – ну просто идеальный зять! Все получат что хотели и будут счастливы! – Анника, насшедшая себе место в этом безрассудном мероприятии, уже чувствовала сладкий вкус грядущей наживы, обещающей решить все ее проблемы и с нетерпением ждала реакции братьев.

– Ну а что? Пожал плечами, Наг. – Звучит не сложно. – Он посмотрел на Крэда, тот все еще был в замешательстве. – Если получится- твоя мечта сбудется. Да и нам с Анникой перепадет по куску этого “свадебного” пирога.

Лицо Крэда за пару минут сменило несколько гримас. От вдумчивого размышления до торга и принятия решения. Наконец он заговорил:

– Будь по- вашему! Крадем Соню и да обойдет нас лихо стороной! – Вынесенный главным заинтересованным лицом, вердикт, был встречен веселыми возгласами новоиспеченных бандитов. Компания решила немедленно отправляться в путь на разгруженной повозке. Наг и Крэд, которые после Ручейков намеревались заехать к кузнецу и прикупить новых лезвий для инструментов, имели с собой небольшой запас денег, которых предположительно должно было хватить на дорогу до “Княжеска”, где жила, ничего не подозревающая невеста, и обратно.

– Сейчас, только дела улажу. – Анника побежала в сторону деревни. Парни размеренным шагом последовали за ней. К тому моменту, когда они вернулись к лошадиной упряжке, девушка уже давала последние наставления соседкам, как воспитывать братьев в ее отсутствие, а сами мальчики дурачились рядом, корча смешные рожицы сестре и радуясь, что хоть не на долго выйдут из-под ее неусыпного контроля. – Я не задержусь на долго. – Клятвенно пообещала юная мародерка. – А как вернусь – отправлю их в рыцарский пансион. – Сердобольным тетушкам была рассказана липовая история о внезапно обнаружившихся дальних родственниках, жаждущих помочь сиротам материально. Только жили эти благородные люди чуть не на другом конце страны, поэтому с тяжелым сердцем Аннике приходится просить о помощи, оставляя братьев под чужим присмотром. Но дело нужное, а потому не терпящее отлагательств. Женщинам ничего не оставалось, как согласно кивать и украдкой радоваться отъезду одного лишнего рта. Анника за несколько минут собрала свои жалкие пожитки и вышла на улицу:

– Нужно добыть оружие. И, чем больше, тем лучше. Во-первых – кто знает – кого мы повстречаем по пути. Если попадутся грабители или вурдалаки – сможем за себя постоять. Во- вторых – странствующий рыцарь Крэд должен быть хорошо экипирован, чтобы создать убедительное впечатление.

– По дороге в “Княжеск” расположено немало деревень. Я уверен, что одна из них предоставит нам решение этого вопроса.

Такой вариант устроил всех. Анника запрыгнула в телегу и заняла место на деревянной лавке рядом с Крэдом. Наг сел на дрожки и взял кожаные ремешки поводьев в руки:

– Но! – Жеребец тронулся с места. Поймавшая кураж троица, с упоением принялась обсуждать подробности предстоящего дела.

***

– Вот так мы и оказались в “Лисьей норе”. – Подвел черту Наг.

Я еще не поняла, как реагировать на откровенный рассказ компании, но сдавать их старосте мне почему-то перехотелось.

– Соглашайся. – Уверенным тоном подстрекала меня Анника. – Чтобы захватить в плен Соню, нужно втереться к ней в доверие. А мне всегда тяжело давалось общение с другими девушками. Сказывается военное воспитание отца. Да и я сама по-малолетству отдавала предпочтение играм с мальчишками, имитирующие рыцарские поединки и схватки с драконами, в то время, как соседские девчонки вышивали крестиком и замешивали тесто на пироги. Ты наверняка знаешь- о чем треплются молодые девицы на праздниках, в отличие от меня. К тому же Соня вряд ли даст связать себя по доброй воле. Одной мне не справиться- нужна помощь, прежде, чем Наг сможет войти в игру, а уж за наградой дело не постоит.

Я минуту поразмыслила и сдержанно ответила:

– А, если вас вычислят? И придется сражаться? Я категорически против кровопролития, могут пострадать невиновные люди.

– Кровопролития? – В голос засмеялась девушка. – Да эти двое и мечи-то в руках держать не умеют, не то что зарубить кого-нибудь. Хорошо хоть я в затею вклинилась, а иначе и защитить было бы не кому при необходимости. – И она, подмигнув братьям, углубилась в тему.

***

Въехав в небольшую пошарпанную деревеньку, странники оповестили местных, что хотят приобрести оружие, да побольше. Их сразу отправили к дому родовитого барина бывшего тысячника. Сейчас он был разорен и торговал всем подряд из личного нажитого и незаконно приобретенного за годы службы, богатства. Военное снаряжение так же входило в этот список.

Отворив покосившуюся калитку, компания прошла сквозь запущенный неприбранный двор и по ступеням поднялась на крыльцо посеревшей от времени, деревянной избы с резным козырьком.

– Есть кто дома? – Басисто вопросил Наг в приоткрытую дверь, выкрашенную некогда небесно- голубой краской, а сейчас облупленную и, местами трухлявую от влаги. На пороге появилась домоправительница -старая бабка, одетая в выцветшее платье в горох, на плечи ее был накинут огромный пуховый, не смотря на теплую погоду, платок, на ногах -толстенные шерстяные носки и берестяные лапти.

– Чаво вам? – Неприветливая старуха просунулась в щель между дверью и косяком и оценивающе зыркнула на пришельцев.

– Эээ… Нам бы с хозяином переговорить.

– Нет никого. Идите своей дорогой. – Вредная карга принялась закрывать дверь. Но ее руку перехватили.

– Сара, ты опять за свое? Иди вон лучше кашу варить поставь, со вчерашнего дня ничего не ели. – Домоправительница недовольно хмыкнула, но зашаркала в сторону кухни.

– Всех покупателей мне пораспугала. Не к добру, говорит, имущество, незнакомцам раздавать, пусть и за деньги. А я лучше монетой звенеть буду, чем хлам этот хранить. – Мужчина вошел в дом, приглашая троицу за собой. – Как разорились, жена с дочерью к родственникам, что по-богаче, в соседний город перебрались. Мол, не привыкли они в условиях, не соответствующих высокому роду, жить. А мы с Сарой так и остались в деревне. Тут и воздух свежий, хочешь- вон тебе речка- купайся, хочешь- к соседям, что поросенка зарежут, на колбасу иди, а, коли душа к бутылочке лежит- так без жены оно и спокойнее с мужиками до ночи гулять.

Дом бывшего богача теперь представлял обветшалый склад некогда, служивших убранством, вещей. Друг на друга прямо ото входа и по всему пространству жилища была навалена антикварная мебель, посуда, ткани, оружие, и предметы декора. Все это покрывал толстымй слой белой пыли.

– Ну-с вот… -Протянул тысячник, который и сам превратился из представительного вида мужчины, в потрепанного, неухоженного, мужичка. Его протертые на коленях домашние полосатые штаны, в коих, судя по-всему, он не гнушался выходить и на улицу, висели до колен, подвязанные тесьмой с кисточками бахромы на концах. Пояс создавал ощущение принадлежности к отделке штор. Что, вероятно, являлось правдой. Рубаха, сшитая из расписного шелка и украшенная кружевными оборками по воротнику и рукавам, уцелевшая с зажиточных времен, нелепо выглядела в сочетании с дырявыми шароварами и стоптанными лаптями. Нечесаные волосы мужчины были торопливо приглажены рукой набок, а кривая борода, непослушно кустилась по помятому лицу во все стороны. Анника медленно перевела взгляд с несуразного хозяина дома на горы, распродаваемого им добра. Девушка подошла ближе и вытвщила из- под поеденной молью диванной подушки, клинок. С детства погруженная в военную тему, она чувствовала себя в своей стихии, и не кидалась на первое попавшееся на глаза оружие, а, с видом знатока оценивала качество предлогаемого товара.