Компания, в чью беседу столь бесцеремонно вторглись, медленно перевела на меня тяжелый взгляд. Тема соусов их явно волновала в последнюю очередь в этой жизни, что мне весьма отчетливо дали понять. По окончании затяжной паузы, в которую я старалась не раскраснеться, девушка ответила за всех.
– Принесите нам рыбу с подливкой и гарниром на ваш выбор. – Нарочито медленно и чересчур внятно произнесла она.
Я быстро кивнула и поспешила удалиться прочь.
Повар Хан степенно, уверенной рукой нарезал ветчину. Кухарка-помочница выставляла свежеиспеченный хлеб и всевозможные булки на дубовые столы, а ее сын- озорной курносый мальчишка семи лет, перекладывал выпечку в большие корзины и, перешагивая через две ступеньки за раз, выносил их в харчевню, водружая на барную стойку.
– Хан, Марика, доброе утро! – Поприветствовала я работников таверны.
– Доброе, Майя, доброе. Ну что у нас с заказами?
– Три порции жареной рыбы с любым соусом и гарниром!
– Ох, опять рыбу заказывают… – Занегодовал повар, хлопнув себя ладонью по ляжке, как делал всегда, когда происходило что- то, по его мнению, из ряда вон выходящее. Он подошек к бочке с запасами морепродуктов, переложенных широкими листьями смородины с солью, для продления срока хранения. – А курицу-то, курицу кто доедать будет? Три десятка тушек еще с той недели осталось. Жарко становится на дворе, лежать долго не будут! Уж два месяца прошло со дня, как колдун захаживал да холод магический в бочке морозильной наводил. Волшебство его давно выветрилось, а продукт портится! Не хорошо!
Я ухмыльнулась причитаниям Хана, которые он заводил по любому поводу и без, и вышла в зал.
Дядя Рой обвел хозяйским взглядом столы и, оживленно спросил:
– Что пьют те причудливые чужаки? – За бар он отвечал лично. Работа не пыльная и позволяла всегда находиться в центре событий, наблюдать за гостями, прикидывая – с кого по богаче лишнюю монету спросить, а кого по хмельнее вовремя восвояси выпроводить. Да и нравилось ему это. Часто дядюшка сам ставил наливки и вина из фруктов и ягод. Имея приличный по размерам сад, прилегающий к таверне и тянущийся прямо до хвойного леса, он вполне мог позволить себе такое полезное и прибыльное увлечение. Урожай в оборот пустил и денег заработал, да долгими зимними вечерами, коли тетушка Флер не в духе, с бутылкою заветной уединился.
– Ойй… Совсем забыла спросить…– При мысли, что снова придется вернуться с вопросом к недружелюбному столу, у меня запершило в горле. Но, выбора не оставалось и я, сглотнув слюну и, приняв гордый вид, нехотя поплелась в сторону шушукающейся компании. Путники, издалека следили за мной взглядом, перебрасываясь короткими фразами. Когда я подошла вплотную, братья громко расхохотались. Неприятное чувство, что меня неприкрыто обсуждают, убило последние попытки следовать правилам приличия, и я, намеренно отведя взгляд в окно, угрюмо буркнула.
– Что пить будете?
Вместо ответа, девушка неожиданно привстала и крепкой рукой похлопала меня по плечу:
– А ты та еще, воображала. Отлично! Нам такие нужны! – Рывком, она усадила меня на край стула со сбруей и, придвинувшись к моему уху, заговорческим тоном прошептала:
– Мы готовим диверсию, провернув которую, каждый останется в доле. Нам как раз нужна еще одна участница, давай с нами!
Я была ошеломлена. С каких пор незнакомцы, а, к тому же еще и злоумышленники, раскрывают свои темные планы честным, ни в чем неповинным официанткам? Моему возмущению не было предела:
– Да что вы себе позволяете?! – Я резко встала из-за стола. – Деревенский староста сейчас же узнает о ваших отвратительных намерениях! – Разбойников я не любила и уж тем более их замыслы меня не вдохновляли.
– Пфф… – Лиходейка откинулась на спинку своего стула, задрав ногу на ногу. – Да никто не пострадает… Нам просто нужна хорошенькая молодая девица, умеющая войти в роль. – Она побарабанила пальцами по столешнице и посмотрела на меня убедительным взглядом. – Всего-то дел: познакомиться с дочерью купца, затащить ее на праздник бога огня, инсценировать кражу… Ну и четверть от вознаграждения за ее возвращение твоя!
Я искренне удивилась:
– А зачем вам это? Получить легкие деньги можно день, постояв у большой дороги с вашим-то оружием, – даже грабить ни кого не придется. Втроем мечами помахали – путники сами испугаются и отдадут кошельки, лишь бы остаться в живых.
– Ты не поняла, деньги деньгами, но некоторым из нас нужна и купеческая дочь. Все вопросы к Крэду. Тут я ему не судья. – Деловито пожала плечами девушка.
Один из парней тут же потупил взор и залился румянцем. Его брат взял слово:
– Пожалуй, стоит объяснить тебе все с самого начала. Я Наг, а это мой брат Крэд. Родом мы из села “Полесье”, что на востоке Тамилии. Как-то осенью, собирая поспевшую кукурузу, я заприметил воришек, что регулярно околачивались на наших полях, мешками таская с них урожай. Мы с братом выследили жуликов, которые, как оказалось, наведывались – из “Ручейков”, а это, надо сказать, день пешего пути, да еще и через лес. Попав в свою деревню, мальцы быстро скрылись из виду. Расспросив редких местных жителей, чья семья может нести ответственность за сие преступное потомство, нас отправили к старшей сестре хулиганов – Аннике. Она в тот час полоскала белье в ручье и не о чем не подозревала. – Парни синхронно указали на свою спутницу, которая перехватила повествование:
– Я родилась в порядочной рабочей семье. Отец по-молодости был рыцарем царской армии. Но, когда прежний правитель умер и власть перешла к Каяну – наступили мирные времена и его дивизию распустили. Вернувшись со службы, энергичный и крепкий он, стал одним из лучших рыбаков на всю округу, успевая трудиться не только на воде, но и в поле. О завидном женихе мечтали все свободные девицы и вскоре его сердце выбрало одну из них. Не прошло и трехмесяцев, как в “Ручейках” сыграли свадьбу, а немного погодя появилась я и младшие братья. Отец с ранних лет прививал нам любовь к военному искусству и обучал навыкам, которые знал сам. Он обещал мальчикам отдать их в рыцарскую школу… -Девушка грустно вздохнула. – Мать была повитухой, да такой умелой, что за ее услугами нередко обращались знатные дамы из соседних городов. Наша семья считалась зажиточной и многие мечтали с ней породниться, поэтому едва мне исполнилось шестнадцать лет-в дом начали наведываться сваты. Я не хотела замуж- клялась родителям, что сбегу, стану наемницей и буду сама себе хозяйкой. Но три года назад случился ужасный пожар, который забрал отца с матерью… Это был поджег. “Ручейки” всегда славились своим рыбным промыслом, расположившись у реки в окроплении вереницы впадающих в нее ручьев. “Ширь” кормила множество поселений по обе ее стороны. Однако не у всех шли дела так же хорошо. Нашлись и те, кто захотел обойти нашу деревню на государственном рынке любой ценой. Одной летней ночью завистники подожгли ангар с лодками и снастями. Погода стояла сухая и, в считанные минуты пламя перекинулось на жилые дома. Страшно сказать сколько людей погибло той ночью … – Рассказчица всхлипнула, но не заплакала, ее глаза блестели искрами, словно она вглядывалась в тот самый огонь. – Выжившие разъехались по родственникам, а мы с братьями остались на пепелище с немногочисленными погорельцами, которым так же, как и нам не куда было податься. Обустроенное при маленькой церквушке на окраине кладбище, за один день пополнилось на две сотни могил, а еще за неделю был возведен общий сруб, приютивший всех уцелевших и тех, кто остался восстанавливать деревню. Но их было пересчитать по пальцам. Строительство затянулось: не хватало рабочей силы и инструментов, да и наместник Пугай не проникся нашей бедой. Не тратясь на обновление “Ручейков”, он сослался на количество спасшихся- мол такой горстке людей проще разъехаться по родным, чем разорять ради них казну, а рыбный промысел в государстве и без нас не бедствовал.
Мы оказались покинуты всеми. Братья начали заниматься хулиганством – бродить по округе, промышляя мелким воровством. А ведь приноровились считать и писать на домашнем обучении под строгим матушкиным присмотром. И на земле работали с начала весны до поздней осени, вместе с отцом, как взрослые. А сейчас больно смотреть на них. Еще поди разбойниками станут, и пиши пропало… Хочу в рыцарскую школу их пристроить! Пусть лучше в царской армии бегают. Пугай хоть не шибко умный, но и конфликты не любит, дай Бог целы останутся, может и войны на их век не выпадет, а пособие за службу капать будет. Со временем остепенятся и семьи заведут. У них ведь кроме меня никого не осталось. Мой сестринский долг- образумить сопляков пока не поздно. – Подытожила девушка и протянула руку. – Кстати, меня зовут Анника!
