– Невероятно! – Искренне порадовалась я за нас всех. – А где он сейчас?

– Обсудив с купцом обстоятельства свадьбы, брат вернулся сюда, рассказать, как все прошло и ставить твоего коня, а заодно привез гонорар. Кстати, от своей доли Крэд отказался – говорит, богатство теперь к нему рекой льется. –Наг подошел ближе и сунул мне в руки увесистый мешочек с монетами. –Это твоя доля. -Я, к собственному удивлению, тут же позабыла о всех бедах и зажмурившись от удовольствия запустила руку внутрь. Перебирая золото пальцами, я была не просто рада, а буквально почувствовала возбуждение, упоение, и прилив жизненной силы.

– Крэд оставил мешок,– Продолжил Наг.– да к свежеиспеченным родственничкам пошел. Купцу так не терпится выдать дочь замуж, что свадьбу на сегодня назначили. Весь Княжеск спозаранку на ушах ходит. Наняты лучшие повара, музыканты, и прислуга. На площади ничего не разбирали, оставив праздничную обстановку для свадьбы купеческой дочери. Давно такого в городе не было. Кстати, мы желанные гости.

– Спасибо, конечно, Крэду за приглашение, но думаю всем понятно, что нам с Анникой лучше туда не соваться… Где она, кстати?

– Пошла к озеру, окунуться после тяжелых последних суток. У нее в планах домой вернуться, братьев в рыцарскую школу отдать. Ну а я погуляю на свадьбе брата, да в “Полесье” поеду. Заждалось меня дело плотничье. С новым размахом его разверну, рабочих найму, благо денежный запас теперь позволяет.

Я задумалась. Дело окончено, друзья начинают новую жизнь, а чем бы заняться мне? При одной мысли о “Лисьей Норе” меня пробирала безнадежная печаль. Задерживаться в Княжеске тоже было нежелательно. Душа звала двигаться дальше, но куда?

В этот момент из леса появилась Анника. С мокрыми распущенными волосами, и совсем без оружия, она выглядела не как, привычная взору, воительница, а как лесная дриада. На веревке, намотанной на руку, девушка вела выгулянную черную козу драконихи.

– Ого! Ты уже ходишь? – Вместо приветствия удивленно спросила она. И не дождавшись ответа, продолжила. – Я тут подумала – а что мне в Ручейках делать? Тем более, когда братья уйдут на службу, одной там станет совсем тоскливо. А я ведь всегда мечтала побывать в столице. Если поспешить – можно к поединку трех кубков успеть. Вы как? – Она вопросительно дернула головой в нашу с Нагом сторону.

– Я за! – Мучавший меня вопрос разрешился сам собой. Я тоже никогда не была в Арбине и обрадовалась соблазнительному предложению.

– А я пас, не серчайте. – Отказался Наг. – Теперь, когда Крэд останется в Княжеске, все хозяйство взвалится на мои плечи. Да и руки чешутся взять стамеску или резцы по дереву и сотворить что-нибудь красивое. Не всю жизнь же баб чужих воровать – пора и самому семью завести. – Заключил парень.

– Тогда решено! Куплю коня и отправлюсь в “Ручейки”, а обратно – разовый телепорт у мага закажу. Благо купец свою дочь оценил высоко, золота и на братьев, и на скакуна с волшбой хватит. Ну а там еще заработаем! – Подмигнула мне подруга. – Подождешь меня в Княжеске несколько дней?

– Конечно! – Воодушевленно ответила я. Главное – местным на глаза не попадаться. Кстати о местных – мне надо смыться на денек, нельзя, чтобы меня один тип увидел, пока здешние мужики будут крышу избы разбирать.

Друзья согласно закивали, припоминая мой пересказ о приключениях накануне в городе. Хорошенько припрятав свой золотой запас в месте, где его точно не найдут и попрощавшись с Крэдом, я условилась с Анникой, что буду ждать ее возвращения в избе драконихи и устранилась. Со слов Яшки – времени у меня было “до заката”. По завершении посмертного обряда, соваться в пристанище почившей ведьмы, боязливые местные жители вряд ли станут, а потому, в моем распоряжении оставалась изба драконихи, коза и грядка у сарая… Кстати, надо будет проверить ее содержимое.

***

Раз уж мне предстояло провести в одиночестве какое-то время, решено было посвятить его, неспешному отдыху и изучению загородной местности. Выйдя с опушки без определенной цели, я направилась просто по- прямой в неизвестном направлении. Неподалеку от избы, лежала ранее незамеченная тропка, убегающая влубь густеющий чащи. Задавшись вопросом – куда она ведет, я свернула на дорожку, надеясь не встретить в незнакомой глуши клыкастых обитателей. Между елями и соснами периодически вклинивались могучие клены и тонкие рябины, затесавшиеся в колючую компанию. Влажная почва, покрытая салатовым мхом, была усыпана прошлогодними шишками. Вокруг царила нетипичная для леса, тишина. Со дня поселения в доме драконихи, я ни разу не встречала в округе животных, кроме старухиной козы, которых и далеко за опушкой не наблюдалось.

Прошагав не менее часа и прокручивая в голове кошмар минувшей ночи, я наткнулась на, уходящий кроной в небо, многовековой дуб, по всему стволу которого, были приколочены небольшие деревянные жердочки, выполняющие роль ступенек. Через листву, ближе к макушке, просматривалась досчатая площадка. Вероятно, ее соорудили местные, чтобы любоваться волшебным видом. Мне захотелось оценить панораму своими глазами. Подойдя к импровизированной лестнице, я начала уверенный подъем наверх. Участившееся, сразу же, сердцебиение и прилив жара к вискам, напомнили о необходимости хотябы иногда уделять время утренней зарядке, чтобы преодолевать подобные препядствия с улыбкой на устах, а не в раздумии: “Зачем оно, собсно, мне понадобилось?”. Жадно хватая ртом воздух, я вскарабкалась на крохотную террасу. Открывшаяся картина, очаровывала выразительностью и безмятежным простором. Княжеск, залегший вдали, напоминал, игрушечный городок, одной стороной соседствующий с лесом. Впритык ко второй прилегали многочисленные поля, за которыми блестело овальное озеро. Все еще борясь с отдышкой, я вскинула вверх руки, расплавляя грудную клетку, и подняла лицо к полуденному небу. Яркий солнечный диск казался отсюда невероятно крупным и близким. Перед глазами запрыгали желтые вспышки и темные пятна, как бывает, при резком взгляде на источник света и сильной физической нагрузке. Я опустила вниз голову, и она закружилась.

Перемещаясь в направлении земли с наростающей скоростью, я беспорядочно махала руками и ногами, пытаясь наткнуться на что-нибудь, растущее мне навстречу. Сегодня судьба была благосклонна. Левой рукой, я на лету обхватила подвернувшуюся на пути, толстую ветку. Все остальное, удерживаемое ей тело, повисло в воздухе. Проболтавшись так с минуту в борьбе с силой притяжения, неуклонно увлекающей вниз, я начала медленно сползать. Боль в кисти от перенапряжения, быстро сменилась онемением подушечек пальцев, но инстинкт выживания заставил впиться в дерево буквально ногтями, проскребая ими по коре. Появилось странное ощущение, буд-то конечность увязла в древесине, с сопротивлением проходя сквозь нее. Собравшись с силами, я рывком развернула свое туловище так, чтобы правая рука, до этого отлынивавшая от спасательной операции, помогла левой и, вцепившись в ветку ими обоими, подтянулась наверх.

Оседлав дуб и немного отдышавшись, я благодарно провела по нему ладонью, узрев под ней пять глубоких прорезей на месте, за которое минуту назад держалась. Не возникало сомнений, что ответственность за данное безобразие лежит на мне. Я беспокойно перевела взгляд на свои кисти – обычные человеческие конечности без аномалий. Но как они могли оставить следы, явно нечеловеческого происхождения? Стало жутковато.

Я положила обе руки на ветвь и со всей мощи сжала ее пятернями, царапая дерево ногтями. Ни чего странного не происходило. “Хмм… Я все та же, что и пять минут назад, почему не выходит?..Точно – не те условия!” Был только один способ проверить – верно ли мое предположение.

Несмотря на то, что я никогда не была отчаянно отважной, как герои бардовских песен, ломящиеся в, кишащие упырями чертоги, чтобы спасти простых смертных, желание разобраться в ситуации, диктовало правила игры и я, аккуратно спустившись за землю, снова с усердием, карабкалась на дуб. Внутренний голос вдруг напомнил о недавно заработанной куче денег и уговаривал потратить их, прежде чем мы упокоимся с миром.