Засыпая, я слышала отдаленный гул-присвист и звук трепещущих на мощном ветру веток. В сарае забилась в угол и истерично блеяла коза. Интересно, как там Наг?.. Наверное, начинался ураган.

***

Проснулась я от неприятного чувства, что на меня смотрят в упор. Лучше бы не просыпалась. Надо мной огромной черной тенью нависла дракониха. Перегнувшись через бортик кровати, она сверлила меня пронзительным взглядом, застывших в магическом трансе, глаз. Больно кололо между бровями и жгло в мозгу, а макушку словно срезали, вливая туда что-то едкое. Растекаясь по всему телу, оно жарило меня из нутри, словно я проглотила раскаленный стальной прут. Кожа зудела и чесалась, фосфорецируя, руки и ноги налились свинцом и не поддавались движениям. Суставы хрустели и неестественно выгибались, а ногти, буд-то вытягивали щипцами. В ужасающем отчаянии я чувствовала, как ломаются все кости моего тела, но боли не было. Дракониха, не отводя от меня пустых блекло-желтых глазниц, утробно бубнила, зажав в одной руке рунный камень, а во второй “драконий глаз”. Ее голос становился все громче, произношение слов заклятия ускорялось. Между нами сгустилось, как кисель, пространство, и стало практически осязаемым. Я ощутила металлический привкус крови во рту. Меня трясло от тысяч прикасновений маленьких молний, которые пульсирующими цепочками шли от старухи, потерявшей очертания фигуры, ко мне. Кажется, я повисла в воздухе. Внизу живота загорелся огонь и, поднявшись к груди, пробился через кожу наружу, озарив всю комнату яркой вспышкой. Я начала задыхаться и кашлять, по инерции прижимая, ставшие огромными, руки к горлу. Застрявший в нем ком, давил и разростался. В испуге, потеряв равновесие, я упала обратно на кровать… Слепящая белизна вокруг, исходящая из моего солнечного сплетения, резко сменилась ночной тьмой. Старуха рухнула на меня мертвым грузом. Ее нечеловечески чудовищный вес, продавливал мою грудную клетку. Я беспомощно хватала ртом воздух, но, кажется, он совсем не доходил до легких. Ведьма впечатывалась в меня все сильнее, пока мои органы не расплющились, а дракониха, став прозрачной и неосязаемой, начала впитываться в мое тело. Я потеряла сознание.

***

Был полдень, когда меня разбудили мужские разговоры на опушке. Удивившись одному факту, что жива, я подскочила с кровати. Нога не болела. Ни чего больше не болело. Драконихи в комнате не было. Анника тоже отсутствовала. Не уж-то приснилось?.. Я сорвала с крючка платье, быстро натянула его на себя и подошла к открытому окну, прислушиваясь.

– А я говорю крышу снимать нада, шоб дух ведьминский по лесу не шастал!

– А кровельщику кто работу оплачивать будет? Я штоле? В казне городской каждый медяк на счету! Пущщай сама и хоронится, ведьма проклятая! Тьфу тьфу тьфу, храни Господи!

Невидимые моему взору собеседники, явно не сходились во мнениях.

– Тогда за бутылку самогона мужиков местных сподрядить, шоб да заката доски поснимали и дух ейный поганый выпустили! А тож повысосет нас, окаянная! – Причитал голос, показавшийся мне знакомым.

Второй, который по смыслу разговора, принадлежал городскому старосте, продолжил:

– Бутылку поставлю. Собирай мужиков.

– Дак пять бутылок надыть! Каждому – шоб не возмущалися! Избу ведьминскую оно, знаешь, как страшно трогать! Того гляди упырь из-под пола выскочит и поминай как звали! Не всякий на дело эдакае поганое согласится! – Давил второй, внушая старосте, что без пяти бутылок самогона, угроза быть съеденным нечестью, многократно возрастает.

– Будет тебе пять бутылок. Но больше – не проси! – Договорившись с местным любителем выпивки, староста удалился. Мужик прошел под окном, причитая на ходу:

– А шо я? Я для себя штоле? Я ж мужикам! Для отваги пущей. Хату ведьминскую разбирать- это не корову доить… – Я быстро присела. С обратной стороны окна бодро трусил “Вражок”. Старостиным собеседником оказался Яшка.

***

Дождавшись, когда Яшка скроется из виду, я вышла из избы. Гнетущий страх перед встречей с драконихой, заставлял притаиваться. Я на носочках прокралась во двор и обнаружила там Нага, который чистил коня.

– Доброе утро. – Шепотом поздоровалась я. – А где старуха? – На текущий момент это был самый интересующий меня вопрос, хотя разговор старосты с Яшкой, наталкивал на определенные мысли.

– Померла… Ночью, пока ты спала. Я к тому часу уже спроводил Крэда с Соней в город и тоже улегся. Анника, вернулась с праздника ближе к утру, и услышала хрип в хозяйской комнате. Она приоткрыла дверь и увидела, что дракониху хватил припадок! Лежа в кровати, та вся тряслась и драла матрас руками – только пух летел! Анника ворвалась ко мне, чтобы послать за лекарем. Когда мы вбежали к старухе – та уже не шевелилась… И не дышала… А потом, она как-то усохла и посерела, буд-то сгорела изнутри. Кожа провалилась того и гляди – осыпется, словно зола… Иди посмотри.

– Н-нет, спасибо. – Отказалась я, разрываемая смешанными чувствами.

– Как и положено, я поехал с докладом к старосте, сообщить, что численность населения в Княжеске уменьшилась. Ну а что делать с почившей ведьмой – теперь на его совести.

– Подожди… Откуда вы узнали, что бабка ведьма?

– Так у нее под кроватью пентаграмма углем начертана. А в руках, после смерти, два камня нашли чародейских. Рунный и “драконий глаз”… Видать во время колдовства своего и отправилась в мир иной. Демоны вернуться не дали! – Заключил Наг. Новая волна тревоги захлестнула меня. Это был не сон. Дракониха действительно колдовала надо мной ночью. Леденящий мороз пробежал по коже, внутри все сжалось. Я села прямо на землю, чтобы не упасть от головокружения.

– Ого! – Вдруг заметил мои спиносгибательные и ногоходительные способности друг. – Когда это ты выздороветь успела?

– Мазь помогла… – Я сама не понимала – в мази ли дело, но мысли о варианте со старухиным колдовством внушали смертельный ужас. Сомневаюсь, что это был целенаправленный акт исцеления, скорее побочный эффект от ее заклятия. Оставалось выяснить, что ведьма сделала со мной.

– Ты чего приуныла? Я ж еще самое интересное не рассказал. – Списав мое резко переменившееся настроение, на скорбь по почившей, вопросил Наг. – Как раз, когда мы поняли, что дракониха мертва, вернулся Крэд. Он весь сиял. Оказалось, что отец Сони уже давно пытается выдать взрослую строптивую дочь замуж. Но барышня крайне придирчиво относится к претендентам на ее руку и сердце. А меж тем время идет, моложе и краше она не становится, а состояние батюшкино регулярно страдает от дорогостоящих запросов барышни. Получив вчера записку от похитителей, здравомыслящий купец решил, что проще заплатить вознаграждение одному освободителю, чем выкуп целой бандитской шайке. К счастью, по “случайному совпадению” рыцарь Крэд, который только что отправил на тот свет целое стадо оборотней, праздновал свою победу в Княжеске, и прослышал о случившейся беде. Вызвавшись спасти пленницу, он отправился по следам разбойников… – Наг выдержал небольшую паузу, чтобы новости улеглись в моей голове. – Когда брат вернулся на опушку, мы, погромыхали для убедительности огородным инвентарем над дверцей подвала, имитируя смертный бой. После чего Крэд вынес заветный мешок на поверхность и, взвалив на твоего Колокольчика, повез к отцу. Тот, не смотря на большую радость, попытался поскорее сплавить дочь обратно в руки храброго освободителя. Купец вознаградил его, обещанным золотом и тайком, пока Соня находилась в объятиях разрыдавшейся маменьки, предложил взять дочь в жены, пообещав богатое приданное и всяческую материальную поддержку. Крэд изобразил глубокое раздумье, в течение которого, купец щедро наливал вино и почивал брата, а, поскольку выяснилось, что рыцарь был на столько странствующим, что дома собственного не имел, будущий тесть пообещал до осени выстроить зятю достойные хоромы. Чтобы любимая дочь не потеряла в бою с упырями своего благоверного и не дай Бог не вернулась к родителям, жениху было предложено заняться семейным торговым делом. Он, для приличия, немного посокрушался о внезапном отходе от своих благородных дел, но дарованный в качестве компенсации, рубин величиной с грецкий орех, уговорил рыцаря оставить привычное занятие и зажить простой купеческой жизнью.