“Братья”, напрочь прекратившие что-либо понимать, помогли своей, потасканной жизнью, “сестре” взобраться на дрожки, с которых уже соскочил сообразительный мальчуган. Кружащие в воздухе мухи, предприняли попытку взять меня штурмом. Я брезгливо от них отмахнулась. Подул легкий ветерок, окутывая меня “пикантно пахнущим” маревом. Я обернулась через плечо – телега явила мне свое содержимое, удобрительного назначения. Делать было нечего.

– Залезайте! – Указала я на ароматную кучу молодым аристократам. Парни скривились, зажимая носы кончиками пальцев. Не знаю – смущало их вонючее соседство ослиной упряжки или путешествие не понятно куда с сумасшедшей возницей, но от приглашения они почему-то отказались.

Не зная, чем еще угодить родственнице правителя, подоспевший Яшка достал из другого кармана вторую бутыль:

– Вас, кажись, жажда мучила… – Он протянул мне запотевший сосуд с неизвестной жидкостью, я с сомнением посмотрела в непритворно радушные глаза пропойцы. – Да не боись! Это сок виноградный! У соседа жена запасы делает.

Я откупорила бутыль, давно обуреваемая желанием смочить пересохшее горло, и сделала несколько больших глотков залпом, опустошая добрую треть полуторолитрового сосуда. Внутри сразу же разлилось густое тепло. Распробовав, наконец, вкус, я криво поморщилась.

– Ну подумаешь – постоял чуток дольше положенного! Зато крепость нагулял, букет обогатился! – Вероломный тип, подсунувший мне крепленое виноградное вино, должно быть решил, что опьянев, я подобрею и тогда уж точно ни какая трезвость ему не грозит. Ткнув отпитую бутыль обратно Яшке в руки, я взяла вожжи и со всей силы их дернув, ускакала в закат.

***

– А вот этим ножом я кусты смородиновые маменьке прорежать помогаю. – Анника и Соня сидели на траве у реки рядом с зарослями ивняка. Перед ними ровными рядами было разложено оружие. Его владелица периодически тревожно вглядывалась в даль, где городской пейзаж окрасился первыми розовыми лучами заходящего солнца. В очерелной раз, не увидев ожидаемого, она продолжила. – А вот этим колбасу для папеньки нарезаю. – Пытаясь занять новоиспеченную подругу, Анника как могла, тянула время, нервно барабаня пальцами по, согнутому колену.

Вдруг, со стороны полей, послышался натужный треск колес. На горизонте нарисовался маленький тарантас, который, подскакивая на возделанных грядках, делился своим пахучим содержимым с землей. В страхе опоздать, я подгоняла и без того, разъяренно несущегося по буграм перекопанной почвы, осла. Девушки встали на ноги и заинтересованно наблюдали за завораживающим зрелищем.

– Тпррр!!!– Поравнявшись с ними, я резко натянула вожжи.

– Ты где была? – Взволнованная Аника, перевела взгляд на взъерошенное быстрым бегом, копытное и навозную телегу, которую тут же облюбовала стая оводов.

– Аа, Лола. – Кивнула мне Соня. –Как вы? Вижу знахарь не перевелас на постельный режим? Все обошлось? – Девушка изучала меня на предмет очевидных травм.

– Все хорошо! Удар пришелся на… – Я не успела договорить. – Второй раз за сегодняшний день, Анника делала вещи, не поддававшиеся моему объяснению. Улучив момент, она достала из ременного кармана маленький пузырек и тряпицу и, подкравшись сзади к мирно беседующей со мной Соне, прижала к ее носу и рту, смоченный жидкостью платок. Выведенная из строя таким варварским методом, девушка тут же рухнула наземь.

– Ты пугаешь меня… – Еще не оправившись от выходки подруги на танцевальной площадке и уже уличив ее во второй, констатировала я.– Надеюсь, нам не доведется враждовать – ты просто беспощадна.

– А ты что думала? – Пока кто-то прохлаждался в обществе аристократов, я успела и с Соней подружиться и между делом снотворного снадобья прикупить. – В шутку важничала усыпительница, засовывая пузырек обратно в карман.

– Это гениально. – Неподдельно восхитилась я продуманности девушки.

– Ты чего сгорбилась? – Наконец заметила мою неестественную позу Анника, обматывая широким шелковым платком несколько раз рот бесчувственной Сони.

– Это еще что… – Я, не слезая с дрожек, продемонстрировала напарнице синюшные, но через боль сгибающиеся, пальцы. Она недоуменно рассматривала их некоторое время, после чего недоверчиво выдала:

– Ты случайно не подралась с этими двумя?..

Я укоризненно покачала головой.

– Что-нибудь еще? – Не иначе, как напарница была наделена даром ясновиденья. Я с кряхтением подсунула ей под нос погрызенную ногу. Округлив глаза, она аккуратно отодвинула жеваный псом, подол платья и узрела запекшиеся бордовой кровью, отверстия. Девушка, побледнев, быстро выудила из запасов крохотную склянку, и, вылив немного в ладонь, смазала места укусов.

– Вот – это поможет на некоторое время. Но тебе нужен знахарь. – От этого слова меня уже тошнило.

Из подлеска послышалось лошадиное ржание. Повозка, управляемая Нагом, спешила на помощь. Она быстро преодолела, разделявшее нас расстояние. Парень настороженно озирнулся по сторонам и, убедившись, что все гладко, подошел к валяющейся в траве, вперемешку, с осыпавшимся навозом, Соне. Махнув головой в сторону тарантаса, он удивленно просил:

– Откуда это у вас?

–Да вот, прикупили свадебный подарок Крэду. – Отшутилась я, глядя на кишащую насекомыми кучу.

– Нет, серьезно – где взяли осла?

– Верноподданный одолжил… – Мне хотелось еще немного посмаковать эту роль.

– От тебя что, вином несет? – Принюхиваясь, сощурился молодой человек.

– Соком виноградным…– Чувствуя, что на глазах краснею, я слегка замялась.

– Ты лучше на нее саму посмотри! – Включитась Анника в разговор.

Парень, не сразу заметивший, появившиеся за день перемены в моей, и без того малопривлекательной внешности с недоброй гримасой на лице сухо спросил:

– Кто над тобой издевался? Я разберусь с ними!

– Можешь начать с Анники. – Припоминая подруге ушиб поясницы, предложила я.

Мы уложили Соню в телегу конной упряжки, что было весьма вовремя, поскольку со стороны города к берегу потянулись, весело щебечущие скопища незамужних дев с венками. Юноши, тащили из леса хворост, чтобы развести огромный костер. Анника заверила, что действие снотворного снадобья продлиться не меньше часа. Отдалившись от реки на безопасное расстояние, мы без отлогательств приступили ко второй части плана.

Отправив местного мальчишку с запиской о требовании выкупа по известному адресу, и взяв с него обещание вернуть тарантас к соседу знахаря – того что со стороны поля, а не леса, мы облачили подоспевшего Крэда в экипировку Анники. Свой единственный меч, я наотрез отказывалась отдавать, до последнего сомневаясь в праведности драконихи. Приложив не малые усилия, чтобы переубедить мою трусливую персону, друзья, все-таки уговорили меня временно уступить свой ни разу не использованный, но придававший уверенности, клинок, импровизированному воителю.

Одетый в незамысловатый наряд из хлопковых рубахи и штанов, с кожаными летними сандалиями и нелепо перемотанный ремнями со снаряжением, Крэд был больше похож на, обокравшего оружейную лавку, деревенского пахаря, чем на странствующего рыцаря. Но вместе с тем, сомнения, что крепко сложенный молодой мужчина, умело обращается со всеми этими железяками, не возникало. Парень сунул ногу в стремя и развернул Колокольчика в сторону города.

– Ну что, теперь мой выход?

Мы помахали вслед отдаляющемуся всаднику.

Я, милостиво погруженная братьями в телегу, пыталась найти позу, в которой мне предстояло провести, ближайшую половину часа. Жесткая деревянная лавка не обещала комфортной поездки. Анника села рядом. В ногах у нас валялся большой мешок с перевязанной у основания горловиной. Наг цокнул, направляя коня в сторону леса.

Мешок не подавал признаков жизни всю дорогу. Я даже заволновалась, украдкой подпинывая его в бок острым носом сапога, проверяя – не покинуло ли этот свет его содержимое. Анника беспечно болтала, и глядя по сторонам, рассуждала о преимуществах городов перед деревнями и наоборот. Я в свою очередь старалась минимизировать контакт травмированных частей тела- то есть всех, с непрерывно трясущейся повозкой.