— С трудом в это верю. Ты такой сногсшибательно милый, что за тобой должна была очередь выстроиться!

Азирафель замолкает на секунду и розовеет,

— Ты явно преувеличиваешь. Если честно, то я организовал в том клубе кружок любителей чтения и иногда танцевал.

— Танцевал?

— Гавот. Это такая прелесть!

— Гмм, прелесть … , — это искренне позабавило Кроули, на лице играет весёлая улыбка. Азирафель понимает, что над ним сейчас подтрунивают, но не может не улыбнуться в ответ.

Вечер ещё в полном разгаре, когда они выходят из ресторана. На улице приятно прохладная погода. Азирафелю не хочется так рано заканчивать свидание, и он несказанно рад, когда Кроули предлагает прогуляться в парке.

Подобно обеду, в такой прогулке тоже нет ничего необычного. Но в последний раз, когда они гуляли, всё ощущалось по-другому. Он вспоминает, как Кроули тогда взял его за руку, и это перевернуло его мир с ног на голову. Сегодня Кроули тоже берёт его руку в свою, и Азирафель без колебаний вкладывает ладонь, переплетает пальцы, пока становится невозможным различить, где начинается одна рука и кончается вторая. Его сердцебиение учащается, что кажется немножечко странным, так как у них уже были гораздо более интимные моменты, и всё равно Азирафель возбуждён. Ему интересно, чувствует ли Кроули то же самое, или это только он так реагирует.

Вдруг он слышит, что Кроули засмеялся. Это заставляет его взглянуть на своего партнёра, и он застигнут видом его профиля, освещённого последними лучами солнца. И Азирафель явственно ощущает, что вопреки всему, во что он раньше верил, это не так уж трудно — влюбиться по уши. Один раз услышать этот смех, увидеть дорогие черты в свете заката, и всё, он пропал. Пропал безвозвратно!

Внезапно ему становится ясно, почему провал их плана с книгой не явился такой уж катастрофой. Почему перспектива завязнуть в этом времени не вызвала паники и ужаса в его сознании. Да, там далеко за завесой времени остался его дом, тот самый, который прозывался А.З. Фелл и К*, тот настоящий. И это было хорошо. Да, у него однажды был дом, но он там, а сердцем он всегда был здесь.

На одно мгновение он позволяет себе помечтать. Жизнь с Кроули, в этом непостижимом веке, где они вольны открыто выражать свои чувства, свою любовь друг к другу. В этой обескураживающей паутине влечений, где друзьям не возбраняется держаться за руки или даже больше … . В этом мире, который он не понял до конца, но где, впервые его жизнь засветилась по-новому.

Вот оно счастье, в непосредственной досягаемости, стоит только протянуть руку. Счастье, которое может стать реальностью, если он найдёт в себе достаточно мужества любить и быть любимым.

Он сжимает руку Кроули и чувствует в ответ тёплое пожатие.

А что если и Кроули полюбит его?

— Ангел, — нежный шёпот раздаётся неожиданно близко. Они практически соприкасаются носами, а взгляд медовых глаз соблазнительно задерживается на его губах. — Можно я тебя поцелую?

Сердце Азирафеля готово вырваться из груди. Это от любви, от счастья, от теплоты чувств — он не знает, что в этом спектре превалирует. Они все переплелись и бушуют у него в груди. Не говоря ни слова, он наклоняется вперёд и прижимается к родным губам. Прижимается страстно, стараясь через этот поцелуй передать свои чувства. И сейчас ему не важно, что они на виду, что мимо проходят люди. Они с Кроули в своём мирке, одном на двоих.

Они целуются целую вечность, а когда, наконец, отстраняются, Азирафель просто лучится счастьем.

— Спасибо тебе за всё, — Кроули душат эмоции.

Азирафель уже открывает рот, он готов быть смелым. А вдруг, если он сейчас осмелится выказать свои истинные чувства, излить своё сердце тому единственному, кому он безгранично верит, то счастье, о котором он не смел даже раньше мечтать, будет достижимо.

— Кроули, — начинает он, делая отчаянный вдох. — Я лю … .

— Есть кое-что, что я обязан тебе сказать.

========== Глава 8 Часть вторая ==========

— Есть кое-что, что я обязан тебе сказать.

Азирафель резко закрывает рот, внезапно увидев напряжённость и метание в дорогих чертах,

— Что-то не так, мой милый мальчик?

Вместо ответа Кроули достаёт из кармана свой смартфон и вкладывает ему в руки,

— Я собирался показать тебе это вчера, но не смог. Я понимаю, это эгоистично с моей стороны, но я так хотел вырвать у судьбы ещё немного времени для нас.

В страшном смущении Азирафель смотрит на экран и издаёт подавленный крик.

— Это же та самая страница, — он, не мигая, смотрит на Кроули. — Как тебе удалось … ?

— Кто-то уже выложил её в интернет. Она всё это время была там.

Надежда, которая только начала зарождаться в его груди, раздавлена грузом неизбежности,

— То есть, это означает, что я … .

Кроули хватается за него, как утопающий за соломинку,

— Ты свободен, ангел. Можешь возвращаться домой, если таково будет твоё решение.

— Если таково будет моё решение … .

Рыжая голова с энтузиазмом кивает,

— Ты МОЖЕШЬ выбрать. Конечно, я пойму, если ты захочешь вернуться в своё время, и не буду тебя винить. Но … но с другой стороны, ты ведь можешь выбрать и остаться.

— Я могу? — Азирафель намертво вцепился в телефон, держит его двумя руками. — Полагаю, я могу сделать это.

— Что? Что «это»? Что ты выбираешь? — Кроули замирает на месте.

Азирафель смотрит на экран, потом на лицо своего друга, и ему больно от вида и того и другого. Всё это время … всё это время Кроули был таким замечательным другом, постоянно думал, как достать книгу, выдвигал одну идею за другой, чтобы только её заполучить. Он так верил в возможность возвращения, даже тогда, когда сам Азирафель потерял надежду.

А чем он отплатил ему? Он не только навязал Кроули своё общество, заставил приютить абсолютного незнакомца, но он ещё выказал себя очень навязчивым гостем, который вломился в жизнь этого человека, и перевернул всё с ног на голову. Он не имеет морального права обвинять Кроули за то, что тот хочет вернуться к прежнему спокойному существованию, что он так настаивает на его возвращении. Он должен быть благодарен сверх всякой меры за то время, которое Кроули ему предоставил, и что теперь у него есть достаточно воспоминаний о своём любимом, которыми ему теперь предстоит жить. Он теперь знает, что это значит, когда тебя касаются нежные руки, когда тебя хотят, пусть только на короткое мгновение. И это всё подарил ему Кроули!

Да, он принимал ласки Кроули, упивался его поцелуями, но ему всё было мало. Он даже вознамерился заполучить его любовь! А то, что происходит сейчас, только подтверждает, насколько алчным, эгоистичным было его сердце, питающееся пустыми иллюзиями.

— Я думаю, — Азирафель пытается унять дрожь и придать голосу твёрдость. — Мне лучше вернуться домой.

Кроули застывает неподвижной статуей, глаза смотрят куда-то вдаль, но не видят. Наконец он находит в себе силы и говорит, всеми силами контролируя голос, чтобы в нём не прозвучала боль, которая сейчас разрывает ему сердце,

— Конечно … это понятно. Я помогу тебе … .

Они в машине, едут домой, но как же эта поездка отличается от той, когда они ехали на свидание! Между ними барьер. Ни один из них не предпринимает попытку начать разговор, хотя Азирафелю так много надо было бы сказать. Как бы он хотел вернуться к тому моменту в парке до их поцелуя. Ведь свидание было таким идеальным! До того момента, пока Азирафель не возжелал большего. А вместо этого он разрушил всё вот этими самыми руками! И из-за этого ему остались считанные минуты с его Кроули, единственным верным другом, которому сейчас стыдно и неловко из-за него.

Они у входа в А.З. Фелл и К*, вооружённые фонарями и кусками мела. Кроули смотрит на запертые входные двери, на непроглядную темноту торгового зала.

— Ты уверен, что нам надо обязательно быть там?