— Сейчас! Пошли в комнату для тренировок! — Светлана воспылала от недовольства и топнула ножкой.

— А артефакты где я возьму?! — возмутился парень.

— Я не буду использовать дар, а ты артефакты! И оба без барьера! — воскликнула девушка с огоньком в глазах.

— Договорились, но после приёма, — у Тэо ещё были планы на этот приём, ведь в его конце придёт время, когда патриархи будут преподносить императору некоторые из своих трофеев. Это давняя традиция, и парень знал об этом.

— Согласна, — кивнула Светлана, вспомнив, что она должна быть на виду у отца и сопровождать Тэо до конца приёма. Она вернулась к уничтожению еды, но через пару мгновений бросила на парня задумчивый взгляд. — Если ты проиграешь, то с тебя, самоуверенного юнца, массаж. Причём твой, особый.

— Договорились, с проигравшего массаж, — согласился он, а девушка и не обратила внимания на последнюю часть его фразы…

— Кстати… я тут заметила, что к нам никто не подходит, — через некоторое время заявила девушка. Тэо огляделся и подметил, что люди стараются не подходить близко.

— А что, к тебе обычно подходят?

— Я… да нет, — она неловко улыбнулась, вспоминая прошлые приёмы. — Обычно на таких приёмах я была в сопровождении родных или военных офицеров. Да и моя репутация…

— Ну а ко мне подходят разве что с целью причинить неприятности, потому я только рад, — парень окинул взглядом ближайших людей. До них метров восемь, не меньше. — Тьфу ты, накаркал.

— А? — Светлана удивилась, но вдруг подметила статного мужчину, уверенно приближающегося к ним. — Опять он… — принцесса вздохнула и с виной на лице посмотрела на Тэо. — Я разберусь с ним.

— И опустишь меня в грязь лицом? — поинтересовался он, оценивая приближающуюся угрозу. Мужчине около тридцати, хорош собой, спортивен, высок рангом [36] и явно из древнего рода.

— Поче… ты прав, прости, — к принцессе пришло осознание.

Она сопровождает его на этом приёме, а не наоборот. Потому, если начнёт его защищать, то получится, что парень прячется за её юбкой. Также девушка заметила, что множество людей смотрят на них в ожидании шоу. Считается, что приём без парочки скандалов — это неудавшийся приём.

— Светлана, вы, как всегда, очаровательны, — заговорил подошедший и сразу кинул взгляд на Тэо. — Только вот видеть вас в компании юноши, у которого на губах и молоко не обсохло, весьма прискорбно. Но такова воля императрицы, потому могу вам лишь пособолезновать.

— Сколько?

— Что сколько? — удивился мужчина.

— Сколько человек ты убил за всю свою жизнь? — уточнил Тэо, смотря на мужчину надменным взглядом. Так обычно смотрят на говно, что вдруг оказалось под ногами и ты в него едва не вляпался.

Этот взгляд бесил, но мужчина не поддался на провокацию.

— Ха, я одолел в дуэлях… — заговорил мужчина, что так и не представился.

— Я говорю убил. Насмерть, в реальном бою.

— Борис не участвовал в войнах или конфликтах, да и военную подготовку не проходил, — вдруг заговорила Светлана.

— Госпожа Светлана, — Тэо посмотрел на девушку. На его лице было недоумение, но это актёрская игра и довольно паршивая. — Мне, как человеку, прошедшему через войну и убившему сотни врагов, многие из которых были одарёнными, интересно, пытается ли этот гражданский, не нюхавший пороха и не видавший смерти, оскорбить меня своим нелепым заявлением. А со мной и вас, как моего бывшего командира.

— Иван, вы правы, — Светлана посмотрела на мужчину с задумчивым видом. — Если человек, что спас мою жизнь, юнец, у которого на губах молоко не обсохло, то кто же я? Борис.

— Я слушаю вас, — ответил тот.

— Сегодня я сопровождаю Ивана, — с улыбкой на лице сказала она, но через мгновение нахмурилась. — Будь иначе, я бы уже вызвала тебя на дуэль и поджарила до хрустящей корочки.

— Я… прошу прощенья за свои слова, не подумал, а теперь, если позволите, я… пойду…

Борис поспешил удалиться, всё же угроза Светланы была не простым трёпом. Четыре года назад она уже поджарила одного.

— Мне кажется, ты перестаралась, — подметил парень.

— А ты думаешь, я просто так получила своё прозвище? — ухмыльнулась она.

— Ты про Красного Феникса?

— Нет, про Чокнутую Птицу, — со злостью в глазах ответила она, смотря на уходящего мужчину. — Я вспыльчивая и жестокая.

— А в пустыне я не замечал за тобой ни того, ни другого. Там ты была милой и спокойной девушкой, — с задумчивым выражением лица произнёс парень.

— З-забудь про ту меня! Тебе удалось увидеть меня в момент, когда я была слаба и беззащитна! — Светлана слегка покраснела, вспоминая множество пикантных моментов.

— Момент длиной в неделю, — хохотнул парень.

— Спасибо…

— М? — удивился он. Девушка опустила взгляд и немного раскраснелась.

— Спасибо, говорю! — воскликнула она и топнула ножкой. — Я ведь так и не поблагодарила тебя. А ты совершил настоящий подвиг. Военные аналитики до сих пор не понимают, как ты смог такое провернуть.

— Ну да, ты тогда на меня обиделась, как истинная взрослая леди, и практически хлопнула дверью перед носом, — парень слегка рассмеялся, смотря на пристыженную девушку.

— Так нужно было…

— На попробуй, отличное сочетание соусов, — Тэо перебил Светлану и поднёс ей вилку с куском рыбы. Та улыбнулась и аккуратно скушала рыбку.

— Очень вкусно! Покажи, как сделать также!

Парень принялся объяснять, как он добился такого вкуса. Но всё было хитро. Сначала он замочил рыбу в одном соусе, а когда та им пропиталась, слегка поджарил на чём-то вроде тостерницы. После чего обмазал смесью соусов!

— Как же вкусно-то!

Светлана попробовала сделать по схеме парня и восхитилась результатом. Её лицо сияло от испытываемого наслаждения. В этот момент девушка была настолько милой, что люди не могли не пялиться. Многие даже стали задаваться вопросом, действительно ли это та самая Чокнутая птица? Вдруг двойник?

Тэо не переставал удивлять девушку новыми рецептами и вкусами, а она не переставала восхищаться его изобретательностью. Слуги же едва успевали подносить новые порции деликатесов, но, к счастью слуг, вскоре заиграла музыка. А значит, пора было переходить в другую часть купола.

— Потанцуем? — спросил Тэо, протягивая девушке руку.

— Почему бы и нет, в последний раз я танцевала… — Светлана взяла парня за руку и задумалась.

— Наверное, на Новый год, на базе Нора? — ухмыльнулся он, понимая, что вряд ли она ещё где-то, да и с кем-то другим, могла танцевать.

Видя ухмылку парня, девушка надула губки и ничего не ответила, но он, конечно же, был прав.

Вскоре они оказались на танцевальной площадке. Людей там собралось много, практически все, даже император с супругой. Но танцевала лишь молодёжь, которой было не очень много.

— А тебе каблуки мешать не будут?

— Нет, я в них даже сражаться могу, — уверенно заявила девушка и потащила парня к танцующим.

Вскоре они закружились в танце. Двигались молча, отдавшись музыке и атмосфере. Вокруг кружились другие пары, и было забавно наблюдать, как партнёры девушек пялятся на Светлану. Впрочем, только ей и было забавно, всем остальным, особенно девушкам, не очень.

— Ты стал лучше танцевать. Практиковался? — подметила принцесса.

— Не особо, — честно ответил он.

— Ну-ну, небось, со своими невестами красавицами часто танцуете, — ухмыльнулась она, представляя, как тот устаёт, пытаясь каждую из них вдоволь натанцевать.

— Они усердно тренируются, и у них нет времени на это.

— А… это те самые адский тренировки… — задумалась она.

— О? Так ты смотрела наше интервью? — улыбнулся он.

— Ну смотрела, и что?! — вспылила она, но тут же пожалела об этом, потому как музыка прекратилась за мгновение до этого. Но почти сразу заиграла другая, более медленная.

— Да нет, ничего, — Тэо задумался и сделал небольшую паузу, после которой хитро улыбнулся. — Хочешь посмотреть на кое-что неприличное, что сейчас происходит в этом помещении?