Старая и почти насквозь проеденная термитами дверь с еще более жутким скрипом, чем входная, отварилась, и мужчина со своим прислужником вошли внутрь сырой, источающей смрад дешёвой выпивки, грязных носков и разлагающихся крыс коморку.

— Ну, и что же мне с тобой делать? — Прокряхтел мужчина, усаживаясь за стол. Хлипкий и ободранный со всех сторон стул жалобно скрипнул под весом этой здоровенной тушки, но вынес. Вновь.

— Ну чего? Чего ты на меня так смотришь, шавка ты небритая? Почему снова заказ не вовремя? — Раб молчал, опустив лохматую и засаленную голову. — Чего молчишь?! Отвечай!

Огромный кулак рухнул на стол.

— П-Понимаете… — Наконец залепетал мальчик. Он сегодня толком-то ничего и не поел, ровно как и вчера, так что сознание с трудом теплилось в его теле. — У нас закончилась семга, а сейчас кошмарный дефицит… Я еле как нашел её на рынке, поэтому…

— А заранее проверить её наличие — не судьба?! — Мальчик лишь шмыгнул носом. Хозяин, раздраженно выдохнув, откинулся на спинку стула.

— Достал ты меня. — Почёсывая щетину начал гигант. — Реально достал. Всё! Решено! Завтра же веду тебя на рынок и там продаю. Надеюсь, хоть от выручки за тебя будет какая-то польза…

Мальчик лишь вздохнул. Ну вот. Уже завтра он сменит своего пятого хозяина. В большей степени ему не было до этого никакого дела, ведь в большинстве своём абсолютно все рабовладельцы одинаковые, но вот только после каждой такой смены на душе оставалось вязкое чувство собственной вины. Хотя, за что ему там стыдиться? За недосып? За голод? За изможденное побоями и вышеперечисленным слабое тело? Вряд ли… А вообще, мальчик мог с полной уверенностью назвать себя стойким парнем и везунчиком, поскольку многие такие же дети-рабы не доживали даже до семи из-за всего этого, не то что до одиннадцати… Но сам маленький раб отчетливо чувствовал — грядет тот день, та секунда, когда изможденное сердечко не вынесет и остановится. Тихо, мирно и без боли…

***

— Мама! Мамочка, смотри!!!

Из полудрёмы на влажной соломе мальчика вырвал крик одного из сынишек Мары — еще одной рабыни, проживающей вместе со всеми другими подневольными на небольшом чердаке с плесенью в каждом углу, затхлым запахом и большими кучами гнилых тряпок и сена, которые служат всем подневольными, трудившимся в таверне, местом для сна или же, на худой конец — едой.

— Мама!!! Ты только погляди!!! — Всё не унимался мальчонка, указывая маленьким пальчиком сквозь прутья решетки. — Это же «Наследие»!!! Посмотри! «Наследие»!

Малыш продолжал радостно кричать и прыгать, привлекая внимание матери и братьев, чем вызывал негодование у остальных жителей чердака. Лишь лохматый раб молча глядел на картину, хорошо видную даже сквозь железные прутья. Там, вдалеке, на синем ночном небе, которое уже успело освободиться от объятий грозовых туч, виднелась малюсенькая белая точка. Это корабль. Небесный корабль «Наследие».

И вот уже маленькая стайка ребятишек сбежалась к окошку и как один радостно кричали и тянули свои грязные и исцарапанные ручки к этому недосягаемому отголоску света и тепла. К этому далекому, но знакомому каждому чистому и верящему в светлое и доброе будущее сердцу, а мать просто металась между ними и тщетно пыталась успокоить.

А ведь и маленький раб был когда-то таким. Когда-то и он тоже верил этому кораблю, верил этому теплу, излучаемому далекой махиной. Но с возрастом надежда стала угасать. Да и не только в возрасте дело.

Почти все подчинённые второго хозяина маленького раба были так называемые «матросики». Так называли людей, которых, если можно так сказать, «завербовали» люди, имеющие какое-то отношение к «Наследию». Вербовка заключалась в том, что рабам старательно заливали в уши про то, что «Наследие» и жители… «Откуда-то там» готовят планы по государственному перевороту, который повлечёт за собой свержение с трона тирана, освобождение людей и в общем-то просто распрекрасную жизнь. По крайней мере, именно так им всё рассказывала однорукая подневольная маленькому рабу и ещё целому выводку ребятишек, которые слушали это, раскрыв рты. После таких рассказов уже лежавшая на соломенных подстилках ночью малышня частенько начинала шёпотом переговариваться и делиться мыслями о том, какой они себе представляют эту «распрекрасную жизнь», пока какой-нибудь лежавший тут же мужик не говорил «мелким засранцам» заткнуться и спать. Кто-то мечтал об целой куче еды, кто-то о большом доме, кто-то о таком же платьи, как и у хозяйской дочери. Маленький раб тоже о чём-то мечтал, но осознание того, что этим мечтам не суждено сбыться, пришло очень скоро.

Восстание. Рабы нескольких привилегированных домов объединились и подняли бунт. Маленький раб не видел его, так как сидел со всеми остальными детьми в подвале, но он плясал, прыгал и кричал, как дикий человек в каком-то жутком ритуальном танце, со всей остальной ребятнёй, предвкушая тот долгожданный миг, когда единственный наблюдатель того, что происходит снаружи, — застывший на высокой бочке и глядящий в зарешёченное окно под самым потолком мальчик — крикнет, что они победили. Что вот, вот! Настала та самая вожделенная жизнь. Но всю радость оборвал послышавшиеся с улицы крики и взрывы. Их товарищ наблюдатель медленно повернулся к остальным. На его лице были капли крови. Взгляд остекленел и смотрел в никуда. Он так и не оправился.

Восстание было потоплено в крови. В прочем, как потом узнал маленький раб, абсолютно все подобные мероприятия ждала подобная участь. Но не все согласились с этим мириться. Маленький раб стал свидетелем того, как один из выживших в восстании рабов ещё неделю с тех роковых событий смотрел на хозяина, как голодный пёс на желанную и оттого ненавистную добычу, как в один момент он кинулся на хозяина с ножом и как в следующее мгновение прогремел уже знакомый взрыв. Голова раба взорвалась. Просто взорвалась… по велению железной палки… И забрызгала всё вокруг мозгами… После этого и вплоть до того дня, когда мальчика продали его третьему владельцу, в кабинете у хозяина ужасно воняло горелым мясом.

Тогда-то маленький раб и задумался: как вообще тот, кто способен делать такие штуки может быть человеком? «Дьявол, который сидит на троне» способен изготавливать палки, которые взрывают головы людей, стоит только направить их на жертву. Почему он не сумеет в один момент изготовить штуку, которая взорвёт по одному его желанию разом вообще всех непокорных? Имеют ли тогда бунты против такого существа вообще какой-то смысл?

Это было давно. Со временем исчезли всяческие детские мечтания, вера, огонь в глазах… Осталась лишь тьма и неизвестность. Единственные составляющие жизни мальчика. Но он не жаловался. Он уже просто смирился…

На рассвете, как и ожидалось, хозяин повёл своего раба на рынок. Шагая по сырым и пропахшим гнилью каменным мостовым, и мысленно сетуя на то, что веревка сильно жмёт руки, мальчик то и дело глядел по сторонам. В сером небе изредка подавали клик не совсем здорового вида чайки, по улицам бегали грязные и худющие бездомные коты и собаки, а откровенно обнаглевших крыс, которые уже совершенно не боялись выбегать на всеобщее обозрение, было столько, что и не сосчитать. И да, люди. Отовсюду смотрели серые и угрюмые лица прохожих. Все они молчали. Иной раз даже казалось, что это каменные статуи сошли со своих холодных пьедесталов и теперь гуляют по улицам.

И тут — гомон, рокот, приглашённые возгласы, возня. Мальчик уже заранее знал, что надвигается к ним. В другой ситуации он бы тут же кинулся искать какой-нибудь дальний, не заметный угол, в который через несколько мгновений заполнит как можно меньше народу. Однако сейчас, когда руки его связаны, ему, смотря то вверх, на хозяина, то вперёд, на рассасывавшуюся толпу людей, пришлось выжидать невероятно несколько невероятно долгих мгновений, пока его владелец сообразить и кинет я в сторону, волоча за собой еле успевавшего перебирать ногами-спичками раба.