К тому моменту, когда юноша наконец накинул сумку на плечо, схватил куртку и ринулся к двери, запах начал постепенно достигать своего апогея. Глаза начали слезиться, голова болеть, резко затошнило.

В последнюю секунду Имир рефлекторно обернулся в сторону окна, но даже этого мига было достаточно для того, чтобы узреть еще более страшную картину:

Через плотную гущу черных птиц плавно начал приближаться к земле, освещая при этом себе путь сотней белых прожекторов, воистину гигантский летучий корабль, который был раза в четыре больше того же самого «наследия». Приближался, и вел за собой еще штук двадцать летающих лодок.

Ну, всё… Он здесь. И цель его ясна.

Имиру не надо было долго объяснять, куда бежать. Он уже знал. Они обговаривали подобный вариант развития событий с Зигмундом и далеко не раз.

На так называемой «ключевой» лестнице, представлявшей собой ряд составленный в спираль по длинной каменной «трубе» ступеней, соединивших «верхний» и «нижний» ярусы замка, можно было встретить узкий проход, который почти никогда не освещался и походил больше на простую дыру в стене. Без раздумий нырнув в источавший мглу проход и пройдя вдоль закруглявшейся стены, Запыхавшийся и истекающий потом Имир наконец оказался в маленькой комнатке, где его уже поджидали все остальные: учитель, Гор, Лейв и Агний.

Быстро нащупав рукой нужный камень, Зигмунд приложил к нему тыльную сторону ладони, после чего стыки между частями стены засветились тусклым зеленоватым свечением и через секунду небольшой участок стены просто пропал, продемонстрировав непроглядную черноту позади себя.

— Сможешь добежать?

— Да! — Без колебаний ответил Имир.

— С-Стоп, ты остаешься?! — И без того большие глаза Лейва расширились еще сильнее. Его лицо выражало неприкрытый ужас.

— Гор полетит с вами!

— У-Учитель…

— Гор?! Зачем?! Он нужнее тебе, я справлюсь!

— У…

— Имир, сейчас не время, мне надо точно знать, что с вами ничего не слу..!

— Зигмунд!!! — Рослый мужчина вздрогнул и резко направил на взиравшего на него с немым вопросом всё это время мальчика. Зигмунд заметался, явно не в силах вот так сходу придумать, что делать, и в конце концов просто без разбору сдернул с себя один из многочисленных амулетов, висевших на его массивной шее, присел на одно колено и надел его на мальчика.

— Вот. — После этого мужчина положил руки на плечи ученика. — Всё будет хорошо, я клянусь тебе. Но вам надо уходить. — Затем Зигмунд быстро снял с пояса два бутылька, наполненных каким-то поблескивавшим белым светом газом.

— Вот. Нюхните.

Глядя на это непонятное облачко за стеклянными стенками Агний сильно колебался, но взглянув на то, как смело откупорил свою бутылочку Лейв, мальчик последовал его примеру и через мгновение полностью втянул в себя содержимое маленького сосуда. Буквально сразу после того, как сладковато-горький запах ударил в нос, Агнию показалось, что он и сам стал невесомым паром и сейчас медленно куда-то втягивается…

Зигмунд успел одним ловким движением руки схватить обе бутылочки до того, как они бы соприкоснулись с землей. Пар теперь в первой и во второй имел синий и красный оттенок соответственно.

Закупорив их, мужчина отдал сосуды своему старшему ученику, тот положил их в сумку и после этого в последний, прощальный раз посмотрел на своего наставника. Тот сидел перед ним, положив руки парню на основание шеи и смотря ему прямо в глаза. Взгляд зеленых глаз выражал предельную серьёзность.

— Я на тебя рассчитываю. — Имир ответил кивком. Они обнялись и парень за два рывка оказался во тьме потайного прохода.

— Береги их, мой друг. — Гор в ответ издал прощальный клич, вспорхнул с мощной руки великана и уж было на всех парах ринулся за мальчиком, но тут прогремел хлопок.

Они здесь.

Пуля пролетела за сантиметр от шеи Зигмунда и едва задела крыло гордой птицы, но и этого было достаточно для того, чтобы сапсан потерял равновесие в воздухе, завалился на бок, но в последнюю секунду его успел подхватить Имир и при этом еще стать свидетелем того, как резко исчез проход, соединявший потайной ход и маленькое помещение, в котором Зигмунд остался один на один с как минимум десятью вооруженными людьми с противогазами на лицах.

Имир оказался совсем один в кромешной тьме, но тут его внимание привлекло нарастающее зеленое свечение под его головой. Этот свет струился от Гора. Он вырисовывал на оперении птицы плавные узоры, и вместе с тем достаточно хорошо освещал окружение. Быстро опомнившись, парень усадил своего пернатого спутника на плечо и стремглав помчался к длинной каменной лестнице, закручивавшейся по спирали и верно ведущей вниз.

Солдаты медлили буквально несколько секунд, пока один из них спонтанно не выхватил с пояса пистолет и не воспроизвел еще три выстрела. Раздались три громких хлопка, затем секундный свист и… все три пули остановились прямо перед сохранявшим всё это время абсолютно невозмутимый вид Зигмундом и упали вниз маленькими горстками дымящегося пепла.

— Очевидно, ваш король не знает о том, — начал мужчина, расстегивая плащ и поспешно скидывая его на пол, видимо для того, чтобы он не мешался за спиной, — что порядочные люди сначала осведомляют противника о начале войны, а уже потом врываются к нему в час ночи домой. — Солдаты стояли молча.

— Что ж… — Продолжал Зигмунд. — Полагаю, некоторые из присутствующих были свидетелями моего последнего визита в Столицу, не так ли? И поэтому прекрасно знают, на что идут, если, конечно, осмелятся атаковать меня.

— Нам дан приказ — мы исполняем! — Секундная уверенность одного из воинов, однако, ни ему, ни его товарищам особо уверенности не прибавила. Зигмунд многозначительно поднял одну бровь, с легким оттенком сожаления вздохнул и наконец произнес:

— Ладно. Намёк понят.

Имир летел по ступенькам, почти не ощущая твердой поверхности под ногами. Кровь в висках неистово пульсировала, взгляд был практически безумен, мальчик почти что летел вниз. Как вдруг раздался грохот. Истошно завопил Гор. Лестница задрожала так сильно, что шлепнувшийся на холодные и сырые ступени Имир, прибывая в облаке пыли, не на шутку испугался, что он сейчас полетит вниз. Как только все перестало трястись, парень резко вскинул голову и узрел огромную дыру в стене и торчащий нос протаранившей её «воздушной лодки». А прямо на этом самом носу распластался несчастный пилот, которого, очевидно, просто вынесло из кабины. Секундного замешательства Имира было достаточно, чтобы пилот тоже вскинул голову, как испуганный зверь, и, увидав смотрящего прямо на него парня, тут же схватил пистолет и выстрелил. Вскрикнув, юноша увернулся, но острая боль в правом боку дала знать, что пуля всё-таки успела задеть плоть и оставить царапину. Гор издал протяжный клич, будто пытаясь сказать «Берегись!».

Прогремело еще несколько хлопков. Имир вскочил на ноги, ломанулся вперед, взлетел на нос злосчастного аппарата, сбил солдата с ног, после чего они оба повалились на ступени и сцепились в схватке. Гор беспорядочно махал крыльями и метался из стороны в сторону, кричал, всеми своими силами пытался помочь другу, но контакт между двумя разъяренными бойцами был настолько плотный и жесткий, что подобраться к солдату было практически невозможно. Удар за ударом, рывок за рывком, остервеневший Имир чуть ли не зубами вцеплялся в своего соперника, ни давая ему даже шанса воспользоваться оружием. Они то чуть не падали, то буквально плясали по ступеням вверх и вниз, пока наконец ноги потерявшего бдительность Имира вдруг не смогли нащупать опору, после чего парень рефлекторно схватился за кожаную куртку врага и под истошный вопль перепуганного сапсана они полетели вниз.

Падение длилось не дольше двух секунд, но они пролетели словно минута, после чего был слышен всплеск и острое ощущение пронзило всю спину и затылок. Вода. Они упали в чашеобразный водоём. Не слишком глубокий, но вода в самой глубокой точке достигала уровня пояса.