Два маленьких солнца, размером с кулак, вдруг угодили в левый борт крейсера, пробили обшивку и взорвались внутри десантного трюма. Дивизия погибла мгновенно. В пробоины стала прибывать вода. На нижних палубах разгорелся пожар и начал взрываться боекомплект. Моряки прыгали за борт, но это их не спасало, потому что с каждым новым взрывом вокруг разлетались тысячи стальных осколков. Раздался оглушительный треск, корабль в последний раз зачерпнул носом воды, силы тяжести развернули его вертикально и флагман флота «Империя» камнем пошёл ко дну, утягивая следом за собой всех трепыхающихся моряков и даже несколько спасательных шлюпок.

     Не знаю, как мне удалось выбраться, но очнулся я снова в госпитале. Врачи рассказали, что я родился в рубашке, потому что из экипажа утонувшей «Империи» не выжил никто. Как оказалось, в тот день наша эскадра понесла значительные потери, утонули десять кораблей и только богам ведомо, сколько моряков и солдат пошли ко дну вместе с ними.

     Госпиталь стоял в чистом поле в пригороде твердыни Марии Азовской. Как только я пришёл в себя, меня тут же выгнали из палаты, потому что места всем раненным не хватало. Император поставил армии политическую задачу взять крепость к его дню рождения и поэтому штабные офицеры гнали на штурм всех новобранцев, каких им только удавалось найти. Зрелище было жутким. Луга вокруг больничных шатров были усеяны мертвецами. Это были не зомби – наши солдаты, которым просто не повезло. Полевые крематории от такого наплыва мертвечины все повзрывались, из-за чего погибших просто бросали в полях. Среди мертвецов бездумно бродили шайки мародёров, выискивая порядочные сапоги или любую другую наживу, но прямо скажем, здесь это было пустой тратой времени.

     Хотя внезапно моё внимание привлёк странный шум. Несколько падальщиков склонились над телом, а потом раскричались и начали драться. Мне стало интересно, и я подошёл поближе, чтобы всё рассмотреть. Охотникам попалось тело настоящего зомби и это событие взбудоражило целую роту.

     Сказать по правде, мертвец ничем не отличался от убитых имперских солдат. Две руки, две ноги, бледная кожа – и это, в общем-то, всё. Но вот снаряжение мертвяка отличалось от нашего кардинально. Тёплая, прочная и совершенно неприметная издали форма была гораздо качественней и новее той, которую империя выдавала солдатам. Его шлем и броня, его сапоги и оружие стали предметом жуткого спора, который в итоге вырос до массовой драки. Каждый хотел заполучить себе вещи зомби и ради этого готов был на всё.

     Один из новобранцев вдруг спросил, почему это у протухшего мертвяка снаряжение как у богатого рыцаря, а у нас из войскового набора только шлемы из ваты, но тут же опомнился, прикусил язык и прикрыл голову щитом. В этот раз обошлось без побоев. Ветераны были слишком увлечены дракой, чтобы разъяснять сопляку правила службы в войске империи, да и сам он был уже достаточно опытным, чтобы самому делать выводы. Начальство всё знает. Ему виднее, потому что война должна идти своим чередом. В соответствии с установленным графиком. Строго по плану.

     Спустя какое-то время штурм крепости прекратился. Сначала закончились подкрепления, и легион потерял наступательный потенциал, а потом от штабных офицеров перестали поступать пакеты приказов. Как оказалось, некроманты разбомбили все командные пункты: все карты сгорели, офицеры погибли, и наша армия осталась без руководства. Воцарилась тишина. Бесконечные караваны с убитыми замерли на дорогах. Передовые посты опустели, а некромантские пушки в кои-то веки притихли.

     Несколько дней абсолютной тишины и покоя нарушил разговор с матерью. Когда она узнала, что я снова в госпитале, то сначала немного расстроилась. Как оказалось, до нашей деревни дошли слухи о том, что флагман «Империя» мог утонуть, но к счастью всё обошлось. Я сказал, что не обошлось, что в момент взрыва я сам был на корабле и видел своими глазами, что «Империя» утонула.

     Мать не поверила. Сказала, что я глупый новобранец и ничего не смыслю в войне. На самом деле «Империя» не могла утонуть, потому что такие корабли утопить невозможно. К тому же, флагман и все его пушки сам патриарх освятил и теперь никакая опасность грозить ему точно не может. Там просто случился небольшой пожар, который легко удалось потушить.

     Я сказал матери, что она ошибается, что левый борт был подбит артиллерией некромантов и весь экипаж погиб, но она не дослушала, разозлилась и стала отчитывать меня, как младенца. Оказывается, один из матросов надумал покурить трубку в неположенном месте и устроил пожар. Но трагедии удалось избежать, потому что спасатели прибыли вовремя и спасли от гибели и корабль, и экипаж. Потерь нет – так парадный маршал сказал. А некроманты никогда не смогли бы нас победить, потому что они очень слабые. Империи достаточно только бровь приподнять и колдуны уже падают в обморок, а если солдаты ещё и шапками бросаться начнут…

     Потом мы поговорили о военных делах. Я рассказал матери, что наша армия полностью разбита. Что все командиры погибли, а подкрепления уничтожены. Что мы больше не можем ни наступать, ни держать оборону, что если колдуны вдруг решатся на контратаку, то неминуемо победят и даже захватят столицу, потому что всё войско империи полегло на землях западных королевств.

     Ответа я не услышал. Вдруг за спиной треснули ветки. Суматошно вспорхнули несколько птичек. Неведомая сила заломила мне руки и нанесла коварный, но очень болезненный удар в район печени. Я задохнулся, от боли зажмурил глаза, но когда вновь их открыл, то на голове уже был натянут мешок. Неведомая сила утаскивала моё тело в глубину лесополосы. Где-то рядом я слышал звуки скоротечной борьбы, будто остальных солдат вот также тихо пакуют и уводят из лагеря.

     Над ухом раздался звонкий, но не очень приветливый голос:

     — Доброго вечора! Ми з України!

     В плен попал целый взвод. Когда с головы сняли мешок, я смог оглядеться и понял, что пленили нас всего несколько зомби, хотя… сказать по правде на мертвецов эти люди были совсем не похожи. Напротив, они были живее всех живых и выглядели точно так же, как мы – солдаты империи – только форма и снаряжение у них было лучше и качественней на три головы.

     Мы стояли на коленях на вершине холма. Серая трава только начала пробиваться сквозь вереницу воронок, язв и ожогов, которые на земле оставили наши пушки. Погода была хмурой и пасмурной. Перед пленниками ходил дьячок в светлой рясе и начитывал молитвы над кувшином с водой.

     Вот он, некромант, равнодушно подумалось мне, сейчас превратит нас в зомби и пополнит потери своей армии. Дьячок, тем временем, закончил молиться и облил из чаши каждого пленника. От соприкосновения с водой имперцы завизжали, зашипели, их кожа пенилась, пузырилась и паровала, будто раскалённые камни в имперских банях. Мне попало в лицо. Сначала я думал, что дьячок плеснул кислотой, потому что кожа будто сползала с костей. Было очень больно и очень страшно, и очень… очень…