Пытка прекратилась внезапно. В какой-то миг меня просто стошнило, нутро буквально избавилось от всей колдовской дряни, которая копилась в моём теле годами. Изо рта вырвались клубы серого пара, на краткий миг собрались в воздухе в виде некромантского символа «Z» и растворились в пространстве, как и не было вовсе. После этого мир навсегда изменился.
Я упал сначала на четвереньки, а потом на спину. Земля вдруг оказалась очень тёплой и мягкой. Весенняя трава пахла зеленью, ласковый ветерок потирался о щёки, а безоблачное небо было таким голубым, таким ярким, таким прекрасным, что на глаза навернулись слёзы. Впервые в жизни я полной грудью вдохнул ароматы цветов. Впервые в жизни я услышал пение птиц и шелест насекомых в траве. Впервые в жизни я видел окружающий мир в ярких красках, таким, каким он и должен был быть, избавившись от лживой пелены на глазах.
— Ты посмотри, а ведь этот ожил, — склонился надо мной один из…
— Кто вы? Что происходит? — едва выдавил я из груди слабый шёпот.
— Мы люди, хлопче, а хто ты?
Говоривший имел добрую улыбку. Голова его была обрита наголо, и только на темени сохранился пучок смольно-чёрных волос, свисавший до плеч длинным хохлом. Чёрные брови, карие глаза. Под носом кучерявились два запорожских уса, которые широкоплечий воин накручивал на указательный палец. Во рту дымила костяная люлька доброго табаку. Одет он был в белую вышиванку с колоритным узором, синие шаровары и добротные кожаные сапоги. Подпоясан воин был портупеей, на которой болтались сразу две кривых сабли, а из-за пояса виднелись рукоятки пары пистолей.
— Я… я не знаю, — ответил я, пытаясь унять головокружение и новые рвотные позывы.
— Сейчас проверим. А ну-ка, хлопче, скажи «паляныця».
— Па-л-ляны-ц-ця, — полушёпотом выговорил я, облизывая пересохшие губы.
— Эй, хлопцы, этот точно живой, — вскрикнул воин и помахал кому-то рукой.
Двое незнакомцев помогли мне подняться и провели до телеги. Под ногами злобно извивались, клацали зубастыми ртами и размахивали когтистыми лапами несколько десятков живых мертвецов, одетых в форму империи.
— Что это с ними? — спросил я у людей.
— Ах, с этими? — хмыкнул воин, затягиваясь дымом из люльки. — Прости, хлопче, но этих нам уже не спасти. Тёмная магия мёртвой империи слишком глубоко проела их души. Их нутро сгноили живьём и превратили в живых мертвецов. Тебе повезло больше, вовремя попал в наши руки, сумел раскрыть глаза и вдохнуть воздух свободы. Но ещё бы чуть-чуть…
От его слов я весь содрогнулся. С холма имперский лагерь было видно, как на ладони. Там всё ещё продолжалась скоротечная битва. Несколько сотен живых зомби в форме империи бросали оружие, технику и разбегались восвояси. Их настигали босоногие дети и подростки, стрелявшие по кустам из рогаток. В свои орудия юные борцы за свободу заряжали магические каштаны, которые после выстрела превращались в маленькие солнца, размером с кулак человека, и взрывались как настоящие бомбы.
На правом фланге стояли чернобровые панночки с желто-голубыми лентами в косах, с красными бусами на тонких шейках и одетые в расшитые узорами платья. Девчата задорно играли на флейтах. Вторя их звуковым командам, на лагерь имперцев пикировали специальные боевые гуси и жгли всю технику ядовитым помётом. По всей округе носились стаи боевых голубей и выклёвывали оккупантам глаза. Деться мертвякам было некуда.
С другой стороны лагеря отряд козаков пустился в пляс и добивал уцелевших зомби боевым гопаком, но точку в сражении поставили отряды специально обученных чумаков. Молчаливые старики в конопляных рубахах и соломенных шляпах подгоняли к лагерю запряжённые волами телеги и подбирали всех брошенных големов на прицеп. Победа была неизбежна. Скоро длинная колонная трофейной техники и обозов потянулась к стенам крепости Марии Азовской.
Какое-то время я не мог вымолвить ни слова. Мне было сложно поверить, что правда оказалась именно такой. Мне было очень досадно, но ещё острее я чувствовал стыд.
— Неужели я был среди них?.. я тоже был зомби?.. был живым мертвецом?..
— Угум, — ответил спасший меня воин. К тому времени он успел взобраться в седло и направить свою лошадь, чтобы шла рядом с телегой.
— Как же с нами такое случилось? — спросил я, всё ещё не веря собственным глазам, не понимая, как мог оказаться приспешником зла, против которого воевал всю свою жизнь.
— То было давно, хлопче. Семьдесят семь лет назад империя была нашим главным союзником, вместе мы воевали против орд первого в мире Некрополя и война эта была самой жуткой в истории человечества. Много доброй крови тогда пролилось, но Некрополь пал, это была наша общая победа. Нихто не знает, шо случилось с вашим императором после. Одни говорят, шо он порезался ритуальным ножом некромантов, другие, шо он нашёл тайные заклинания и решил испробовать их на собственных подданных. Факт остаётся фактом – император обратился во врага рода людского, а потом коварством, ложью и подлостью обратил весь народ. Вот так вот вы стали новым Некрополем.
— Что будет дальше?
— Да хто его вбиса знает? Империя програла войну, но она всё ещё в руках силы зла. Може буть, некромант расскажет своим зомби-подданым, шо его армия одержала победу и война прошла своим чередом. В соответствии с установленным графиком. Строго по плану. Будь уверен, ваши зомби поверят в будь яку маячню, которую он им скажет. Ещё може буть некромант успокоится и оставит нашу землю в покое, а може буть просто затаится, пока бабы ещё нарожают… Поживём – увидим.
— И вы не боитесь?
— Конечно, нет. Бояться нам нечего, ибо никогда в истории мира ище не было такого случая, шобы армия бесхребетных рабов могла здолать воинство свободных людей. Это наша земля, чужой нам не треба, но и своей мы никому не уступим.
— А что вы сделаете со мной?
— Ха-ха-ха! – рассмеялся служивый. — Не бойся, хлопче, для всех зомби у нас заготовлена смерть, но человека мы никогда не обидим. Ты свободен и можешь уйти в любой миг.
