Мать не поверила. Сказала, что ещё как существуют, потому что последние несколько седмиц проклятые некроманты совсем стыд потеряли и атакуют империю. Вот по какому праву эти изверги сожгли военную часть в соседней деревне? Зачем возле границы взрывали мосты? А топливные склады во всех городах разбомбили? Нет, вот теперь шутки кончились. Вот теперь-то начинается другая война, и наши парни больше не будут с ними любезничать. Поигрались в добродетели – и довольно.
Я возразил матери, что ведь это мы первыми вторглись на территории западных королевств и начали бомбить их дома, но она снова от меня отмахнулась. Подумаешь, сказала она. Разве это одно и то же? Мы-то пришли им на помощь. Хотели спасти. Пытались научить их правильно жить, а они вон как нам за то отплатили. Империя несла им добро и мир во всём мире, а эти неблагодарные по нам стреляют в ответ… тьфу!
Но как же? – пытался снова возразить я, но мать была очень твёрдо уверена в своей правоте. Не перечь, сказала она, я точно знаю, о чём говорю. У колдунов нет права защищать свою землю, нет права отстреливаться и вредить интересам империи, так что на самом деле они ещё должны быть нам благодарны. Да и вообще – причём здесь простой народ? Мы все маленькие люди и ничего не решаем. Всю эту кашу заварил Император, вот с ним колдуны пускай и разбираются. Нас-то за что?
Я усомнился в правдивости её выводов. Империя была очень большой, необъятной, как же некроманты могли бомбить города и деревни так далеко от линии фронта? Мать разозлилась. Сказала, что в их деревне тоже был такой умник, который говорил о больших расстояниях и рассуждал о провокациях имперских спецслужб. Говорил, говорил, а потом вдруг исчез, будто провалился под землю, и никто его больше не видел.
После выздоровления, всех боеспособных солдат начали слаживать в другую дивизию. За это время парадный маршал успел доложить, что крепость Марии Азовской уже полностью захвачена, но ещё не совсем. Жалкая кучка некромантов и зомби со всего враждебного мира засела в подвалах твердыни, но это было не страшно. По расчётам штабных офицеров, твердыня окончательно падёт за несколько часов, так что новые части вступить в бой вряд ли успеют. К тому же, в центре столицы, на самой Серой Площади, был запланирован ежегодный парад в честь Великой Победы над ордами некромантов, что состоялась семьдесят семь лет назад, и который – парад – было ну никак нельзя пропустить. Так моя новая дивизия попала в столицу империи на самый главный праздник в году.
Нам выдали парадную форму, новые иглометатели и самострелы, которые, почему-то, оказались бутафорскими поделками. Но самое главное – на Серой Площади выстроили колонны магической техники, той самой, которой гордилась вся страна и боялся весь цивилизованный мир, и которой так не хватало на передовой. Собралось много людей. Все глазели на артефакты, испытывали трепет перед силушкой нашей армии и необъятную гордость за родную империю.
Едва разгибая спину под тяжестью бижутерии из боевых орденов, прибыл парадный маршал, а за ним показался кортеж самого Императора. Сказать по правде, моя коробка стояла так далеко, что рассмотреть одного и другого выдалось очень сложной задачей. Серые людишки в серых нарядах заняли свои места на серых трибунах и какое-то время пытались речами возбудить серые массы. За время торжественной части Император трижды повторил, что всё население за пределами дворца – это всего лишь маленькие люди, которые ничего не решают. Потом он немного порассуждал об исторической справедливости и необходимости присоединить Некрополь к империи. Потом он рассказал народу о славных победах и героизме наших дедов, которые защищали родину, не считаясь с пролитой кровью. Потом вдруг оказалось, что сегодня мы воюем не только с проклятыми некромантами – их-то наша армия победит одной левой – но противостоим вселенскому злу в целом мире. Потом… потом… потом я немного заснул.
Разбудил меня дружный рёв возбуждённой толпы. Начинался парад. Моей роте повезло разместиться в новеньком големе. Машина была из новейших образцов магического оружия, отлита из секретных сплавов, оснащена выдающейся пушкой и напичкана магической всячиной – она представляла собой венец оружейной мысли и славы. Так я думал ровно до того момента, пока очутился внутри этой громадной коробки.
Секретные сплавы выдались не чем иным, как окрашенной в цвет металла фанерой. Выдающуюся пушку склеили из бумаги, а магической всячины внутри и вовсе не оказалось. Наш парадный голем не был гордостью и силой империи – он оказался всего на всего муляжом.
Десятки таких же серых пустышек медленно проезжали по площади, и каждую народ приветствовал взрывом оваций. «Аналогов нет», твердил невидимый диктор, указывая на очередной образец. Ура, аналогов нет, ликовали трибуны. Но не всё было гладко на празднике. Помимо патриотов и праведников, были на площади ещё особи инородные. Эти люди стояли особняком и протестовали против священной борьбы с колдунами западных королевств. «Нет войне», было написано у них на плакатах, и за эти надписи в инородных плевали, били их дубинками, называли пятой колонной и сажали в темницы. Но они упрямо добивались свободы, чтобы вновь выйти на площадь с протестом.
Странные дела творятся в империи, вдруг промелькнула в голове едва сформировавшаяся мысль, когда я глядел на новую потасовку патриотов и инородных. Это что же у нас получается: пушечное мясо, признанное годным умереть во благо империи на военных фронтах, избивает людей, которые протестуют против войны и отправки пушечного мяса на фронт, чтобы оно, пушечное мясо, могло ещё немного пожить?..
Какой дивный мы всё же народ. Умом непонятный.
Во время торжества парадный маршал доложил, что вот теперь-то крепость Марии Азовской уже точно захвачена полностью, но пока ещё не совсем. Поэтому штурмовому легиону требовалось срочное подкрепление. Как выяснилось, все сухопутные пути намертво перекрыла артиллерия некромантов, поэтому перемещать армию к фронту решили силами флота. Моей дивизии повезло больше всех. Нас погрузили на самый большой, самый мощный и самый главный корабль во всём флоте – флагманский крейсер «Империя». Огромная стальная лохань была спущена на воду около ста лет назад и напичкана таким количеством оружия, что в одиночку могла воевать сразу со всеми кораблями западных королевств. И что, что корабль был старый, с облупленной краской, проржавевшим килем и командой из одних новобранцев? Зато его утопить невозможно, потому что в мире аналогов нет.
Плавание не задалось. Как оказалось, у меня от рождения была морская болезнь, и качка вызывала массу симптомов, совершенно неприятных для окружающих. Поэтому меня и ещё несколько болезных солдат вытащили из десантного трюма и разместили на палубе. Серые облака резвились на сером небосклоне, серый ветер разгонял серые волны, а под водой гарцевали стайки серых морских коньков.
